Пройдя через ряды с продовольствием и вещами, я вышёл в секцию вольного найма. Возле небольших костров под навесами расположились воины, которые знали, что осенью граф Мечников будет набирать новых наёмников, и заранее стянулись к Охусу. Рядом с ними находились мои воины и бойцы из батальона Хассо Хромого. Они объясняли будущим пехотинцам колониального подразделения, что их ждёт, а затем скандинавы подписывали договоры. В прошлом году всё было так же. Но имелась одна странность, которую я сразу отметил. Среди воинов ходили жрецы. Пять или шесть человек в серых балахонах и с резными палками в руках. В чём же тут странность? А в том, что шведское жречество выступало против наёмничества. Не вообще, а на службе у чужаков. Меня в прошлом году из-за этого едва не убили. Попытались, но неудачно. А теперь что же выходит – жрецы уже не против? Как-то это подозрительно.

Я собрался позвать Серого, который отвечал за найм воинов, но он сам меня нашёл. Вместе с ним пришли Эрик Тролль и жрец Одина Вольфганг Серые Штаны, кстати, именно он хотел моей смерти.

– Командир, это к тебе, – кивнул Серый на жреца и викинга и встал рядом со мной.

Эрик был в роли переводчика Вольфганга.

– Здравствуй, вождь из-за моря, – сказал жрец.

– Здравствуй, жрец, – ответил я.

– Знаю, что ты в обиде на меня. Извиняться не стану, это не в наших правилах. Я делал то, что считал нужным и полезным для своих сородичей.

– Я понимаю.

– Сейчас многое изменилось, и отношение к тебе поменялось.

– В лучшую сторону? – усмехнулся я.

– Да, – кивнул жрец и огладил седую бороду.

– Ну и что тебе нужно, жрец?

– Наши воины в твоих владениях. Им необходимы духовные наставники, и мы, совет жрецов, приняли решение, что должны послать к ним нескольких братьев.

«Какие там духовные наставники? – подумал я. – Шпионов ты ко мне собираешься приставить, жрец. Самых настоящих шпионов».

Вслух я это не сказал, сделал вид, что размышляю, потянул время, помолчал и потом продолжил беседу:

– Я не против. Но с одним условием.

– С каким?

– Они пойдут как воины-наёмники и подпишут договор.

– Мы согласны.

– Значит, договорились.

Жрец ушёл, Эрик последовал за ним, а я посмотрел на Серого:

– Надо сделать так, чтобы жрецы оказались отдельно, где-нибудь в отдалённом форте среди дикарей. Напомнишь, когда вернёмся в Передовой.

– Понял. – И Серый снова занялся будущими наёмниками.

Я продолжил путешествие по ярмарке. Приценился к мечам и топорам в оружейной секции. Поел пирожков в продовольственной. Поглазел на выступление местных шутов, акробатов и скоморохов. Послушал песни слепого бродяги и кинул ему серебряную монету. В постоянном движении скоротал время. Наступил вечер, а Ульф так и не появился.

«Ну и чёрт с тобой», – подумал я, посмотрев в сторону замка, и вернулся на фрегат.

Пока я отсутствовал, помощники занимались бизнесом. Рабов купили: сто семнадцать мужчин, пятьдесят пять женщин и четыре десятка подростков. Наёмников навербовали: сто сорок пять воинов и шесть жрецов. Предназначенные для короля и ярла товары выгрузили, а то, что причитается нам, начали грузить. Темп хороший, судовые краны в порядке. Так что после полуночи можно отчаливать, а к утру начать прохождение проливов.

Выслушав доклады Скокова и приказчиков, которые вели торговлю, я собрался поговорить с Калюжным и задать вопросы о делах северных территорий. Однако всё же появился Ульф, и он был крайне встревожен. Ярл потребовал немедленной встречи, и я его принял в своей каюте.

– Беда, Александр! – выдохнул он.

– Что случилось? – насторожился я.

– Король тяжело ранен и, наверное, вскоре умрёт, если уже не умер. Остановился в одной деревеньке, и ему подложили девку, а она, мерзавка, пырнула его отравленным кинжалом.

У меня от сердца отлегло. Я-то думал, действительно что-то страшное случилось. А тут проблема, но не моя. И возможно, без поддержки Никласа ярл Ульф станет гораздо спокойней и сговорчивей. Мне это на руку. Вожди, как встарь, начнут делить власть, а я в стороне.

– Ты должен мне помочь, Александр, – заявил ярл.

– Я никому ничего не должен.

– Не придирайся к словам. Помоги мне, по дружбе.

– Что ты хочешь?

– Необходимо очень быстро доставить мою дружину в Упсалу. Я возьму столицу под контроль и, если король умрёт, провозглашу себя регентом его детей. Каждый час на счету, нужно поторапливаться. Погрузим на фрегат мою дружину и полным ходом к королевскому домену. Там выгружаемся и берём город. С твоими корабельными пушками и морскими пехотинцами я справлюсь быстро.

– Это ваши внутренние разборки. Мне влезать в них не хочется.

– Александр, я расплачусь.

– Чем?

Если бы он сказал, что отдаст артиллерийские орудия, которые шведы нашли и восстановили, или заводское оборудование, оставленное для собственных нужд, скорее всего, я согласился бы. Но ярл сказал совсем не то, что я ожидал услышать:

– Все королевские сокровища станут твоими. А когда мы возьмём под контроль проливы, твои суда будут проходить в Балтийское море беспрепятственно.

Мой ответ был коротким:

– Нет.

Ульф некоторое время пытался меня уговаривать, но вскоре осознал, что это бесполезно, и ушёл. Конечно, он обиделся. Ну и плевать. Я ни у кого ничего не прошу, и меня просить не надо, ибо у каждого свои владения, проблемы-заботы и планы на будущее.

Пролив Ла-Манш

07–08.10.2067

Серый шёл вдоль строя затянутых в чёрные спасательные жилеты разведчиков, которые построились на кормовой вертолётной площадке. Перед воинами на палубе содержимое РД, десантных рюкзаков: боеприпасы, вода, сухой паёк, плащ-палатки, сменные батареи для УКВ-радиостанций и медикаменты. Рейд, в который должны отправиться разведчики, рассчитан на тридцать шесть часов. Поэтому особо не нагружались. Но порядок есть порядок. Тем более я наблюдал за ними сверху, стоял возле артиллерийской башни и курил.

Осмотр много времени не занял. Серый недочётов не обнаружил и приказал упаковать рюкзаки. Это было сделано быстро, и он провёл дополнительный инструктаж:

– Внимание! Всем известно, что необходимо сделать, но я ещё раз повторю. Работаете двумя группами. Под покровом темноты высаживаетесь в пригороде Портсмута. Группы разделяются и, двигаясь параллельно, выходят в порт. Задача: до рассвета занять господствующие точки и обеспечить безопасность «Ветрогона», торговых судов и наших купцов. По договорённости с Квентином Дойлом его отряды появятся утром, но разведка Армии Рединга наверняка проверит порт раньше. В боестолкновение с англичанами не вступать. Однако позиции им не отдавать. При подозрении на измену – огонь на поражение. Связь с кораблём держать постоянно. Частоты кодированные. Если понадобится прикрытие корабельной артиллерией, поможем. Отход по команде. Вопросы?

Операция обсуждалась уже неоднократно, и вопросов не было. Серый отдал разведчикам приказ грузиться в мотоботы, и палуба стала пустеть. Пока всё нормально. Я выкинул за борт окурок и, повертев в руках пачку, решил, что новую папиросу доставать не стоит. Давно уже собираюсь порвать с вредной привычкой, но не выходит. Слишком много вокруг суеты, а табак помогает отвлечься и абстрагироваться от обстановки.

В принципе, можно идти спать. Однако я спустился на уже пустую вертолётную площадку, прислушался к шуму удаляющихся мотоботов, которые отвалили от фрегата и направились к берегу, и посмотрел на тёмное небо. Инструктаж начался пятнадцать минут назад, на закате, а сейчас уже ночь, стемнело моментально. Разведка высадится на берег примерно в восемнадцать ноль-ноль. До рассвета двенадцать часов, и воины успеют занять ключевые точки порта. А делается это по той причине, что доверия к Квентину Дойлу нет. То, что он сволочь, я и раньше понимал. Но то, как он обошёлся с наёмниками из Швеции, показало его двурушничество. Следовательно, лучше принять дополнительные меры безопасности. Я своё обещание сдержал – товары привёз и намерен получить за них драгоценные металлы. А вот будем ли мы торговать и сотрудничать дальше, в этом уверенности нет. Особенно на фоне того, как развивается партнёрство с германским анклавом в Вильгельмсхафене.