- Сэр, Спектра-восемь нигде нет, следов - тоже, - встревоженным голосом доложил сержант Мёрфи, тяжело дыша в своем противогазе.

- Дьявол, - прохрипел Колби. - Поставь в известность остальных. Пусть разобьются по четыре человека и обследуют ближайшую местность. Если нас кто-то выследил, то нужно его найти и уничтожить, пока он или оно не перебило всех поодиночке.

Пятью минутами позже каждый в отряде был задействован в обследовании местности вокруг временной базы - даже русский проводник, которого командование приказало взять с собой. На вопрос Колби, известно ли тому с чем они столкнулись, русский не дал никакого ответа, сославшись на отсутствие сведений. Что ж, решил про себя Колби, надеюсь, в дальнейшем от него будет прок кроме знания конечного маршрута. Глянув на этого потрепанного сталкера с явно высокой военной подготовкой в условиях Зоны, Колби в очередной раз удивился тому, как руководство смогло довериться какому-то агенту, не имея возможности проверить точность его данных. Впрочем, заключил Ален, ЦРУ и этот агент были взаимосвязаны, ведь отказ последнего означал для него смерть, а для Лэнгли его преждевременная смерть означала длительные поиски входа в сверхразлом, времени на которые не оставалось. Кто-то наверху купно облажался, не сумев прикрыть свою задницу, хотя когда дело касается Зоны это неудивительно.

"Но разве кретины из Белого дома когда-нибудь ее понимали?", - с презрением подумал Колби и вдруг остановился, как вкопанный. Его четыреста шестнадцатый Хеклер-Кох был направлен вперед - туда же, куда смотрел его обладатель через ноктовизор. В пяти метрах происходило нечто невообразимое: тело пропавшего оперативника удерживалось парой двухметровых конечностей с тремя пальцевидными хватательными отростками. Сами же "руки" отходили от отвратительного вида существа чье изогнутое и вытянутое тело удерживалось за одну из веток еще четырьмя аналогичными псевдоруками на высоте двухэтажного здания. В какой-то момент один из концов вытянутого трехметрового тела раздвинулся ужасающей пастью с частоколом острых зубов, нижняя челюсть которой загибалась назад, а верхняя венчалась несколькими отростками, хаотично извивавшимися в разные стороны. Сделав неестественно быстрый выпад, тварь с жутким хрустом вцепилась в голову бойца.

- Мозгоед! - шепнул русский. Стоя рядом с Колби, он навел на существо серо-зеленого в ноктовизоре цвета свое оружие.

- Огонь! - крикнул Колби, вспомнив про эту коварную зоновскую мерзость. Содрогнувшись от выстрелов из четырех стволов с навинченными глушителями, тварь с удивительной легкостью метнулась на более высокую ветвь, бросив тело покойника. Передвигаясь всеми шестью конечностями, она сиганула на ветви соседних деревьев. Колби был уверен, что в нее успело попасть не менее десятка пуль, но они ей словно не причинили вреда.

- Оно здесь! - крикнул кто-то из подбежавших на помощь бойцов. Тварь перепрыгнула на другое дерево, издав холодящий кровь звук, похожий на невероятную смесь львиного рычания, мычания буйвола и шипение огромной змеи. Русский едва ли не первый бросился в погоню, выцеливая диковинное существо среди веток.

- Нужно его убить, иначе оно перебьет нас по отдельности! - крикнул проводник и подоспевшие бойцы в количестве еще пятнадцати человек с задранными вверх головами в противогазах принялись выискивать монстра среди аномальной растительности. Цвет и форма существа напоминали ветки деревьев, по которым оно передвигалось, и в момент замирания тварь немедленно пропадала из вида. Времени использовать тепловизор не было - да и не факт, подумал Колби, что порождение местной аномальной экосистемы не умело регулировать температуру своего тела. Впрочем, этого и не потребовалось. Сержант Мёрфи первый обнаружил существо: прильнув телом и двумя из шести своих псевдорук к стволу дерева остальные четыре оно растопырило в стороны, походя на ветки, и только подозрительная утолщенность ствола выдала тварь перед сержантом. Имея большой сталкерский опыт, Мёрфи быстро обнаружил уловку и, крикнув: "Оно здесь!", открыл огонь, но тем самым совершил непростительную ошибку. Вместо того чтобы удирать, тварь с огромной скоростью ринулась вниз, ломая все ветки. Даже тренировки сержанта не хватило для уклонения от стремительного броска мутанта. Чудовищные рукоподобные конечности протянулись к нему и, схватив, сжали с такой силой, что оперативник не смог даже пошевелиться. Выпущенный из рук автомат уже ни чем не мог помочь и последнее увиденное бывшим рейнджером было то, как вокруг псевдоголовы твари раскрылась уродливая кожаная складка, образовав некое подобие воротника. В ту же секунду в голове Мёрфи возник страшный звон, сопровождаемый невыносимой, парализующей болью. Сержант издал наполненный мучениями стон, сходя с ума от ощущения усыхания собственных мозгов. Эту дикую по своей противоестественности сцену заметили подоспевшие члены отряда вместе с Колби и проводником. Сержанту уже нельзя было помочь и, мгновенно оценив ситуацию, командир группы дал приказ:

- Гранатометом - огонь! Остальным - в укрытие!

Один из оперативников уже держал наготове одноразовый гранатомет и сверху нажал на кнопка спуска. Ухнул выстрел и снаряд с раскаленным газовым шлейфом устремился к цели. Бабах! - эпицентр взрыва пришелся в метре от твари, но пламя, ударная волна и осколки нанесли ей серьезные раны, отбросив в сторону.

- Добейте ее! - крикнул Колби, заметив, что тварь оставалась живой и вскочила с земли.

Почти три десятка стволов открыли огонь по уползавшему в глубину чащи шестирукому существу. Пули буквально вырывали куски плоти из него и с каждым выстрелом его движения становились все медленней, пока оно не перестало двигаться от полученных повреждений. Тогда осторожно, словно опасаясь возможности твари воскреснуть, что полностью не исключалось с учетом живучести аномальной фауны, оперативники подошли к трупу монстра. На его и без того отталкивающую внешность теперь и вовсе нельзя было смотреть без рвотных позывов. Изуродованная и кровоточащая груда мяса, с вывернутыми внутренностями безжизненно лежала на влажной земле, несомненно источая гнусное зловоние, которое, к всеобщему облегчению, никто не мог унюхать благодаря противогазам.

Последовали команды Колби:

- Вы двое - осмотрите тело твари, Спектр-три возьми еще пятерых и принесите сюда тела погибших.

- Есть, сэр, - ответили оперативники, немедленно приступив к выполнению приказа.

Командир отряда взглянул на часы и изумился: они работали словно никакой остановки и не было. Он взглянул на часы одного из бойцов и у того все было в порядке.

- Сталкер, - подозвал Колби проводника и тот послушно подошел. - Это пси-мутант?

- Да, - ответил русский. - Мозгоед. Очень редкий. Сам видел издали и только раз. Из-за него нам и казалось, будто часы остановились.

- Что за чушь? - усомнился Колби и повернулся в сторону мертвой твари. Проводник пожал плечами и добавил:

- Говорят, оно так свои жертвы обрабатывает - создает у них коллективные галлюцинации, пока те не начинают сходить с ума. В конечной стадии жертвы калечат друг друга либо падают в ступор. Тогда тварь делает что-то с мозгами, а тела поедает.

Колби покривился, заметив как притащили изувеченное тело Мёрфи и, глянув на то, что случилось с его лицом, командира спецгруппы замутило: голова погибшего иссохла, щеки и глазницы впали, а кожа покрылась жуткими трещинами. В какой-то момент один из державших тело бойцов сделал неосторожное движение и коснулся тела и тогда кожа с головы Мёрфи буквально слоями стала отходить. От неожиданности его труп бросили на землю, с ужасом глядя, как от головы остался только гладкий череп.

- Нам повезло, что мы сумели его обнаружить так рано, - проводник встал рядом с Колби. - Будь у нее больше времени - нам не жить.

Внутри Колби вскипала ярость, которую он с большим трудом сдерживал. Потеря двух опытных оперативников на первом этапе миссии являлось серьезным ударом. Ален обратился к стоявшим рядом бойцам: