- Слушайте команду. Трупы, включая тварь, уничтожить вместе с лишними вещами. Привал закончен. Я с главным грузом пойду в ядре отряда. Спектр-три - в передовой дозор, Спектр-семь - на тебе тыл. Оба возьмите по три человека. Расстояние от "ядра" - не более десяти метров. Рации использовать только в крайнем случае и лишь условными сигналами. Спектр-четыре, - Колби повернулся к стоявшему с боку бойцу, - оценка аномальной местности?
Один из оперативников достал защищенный планшет и на минимальной яркости, чтобы свет не был виден никому далее двух метров, с полминуты провозился с электронной картой. Наконец, он доложил:
- Концентрация - желтый уровень, степень угрозы для продвижения - умеренная. Оценка: продвижение возможно.
- Принято. Ты и проводник идете вместе со Спектром-три. Остальным: зачистить следы. Время на все - десять минут, затем выдвигаемся к оврагу с той же целью. По окончании выходим на изначальный маршрут с минимальной коррекцией до точки "Браво-два-один".
Спецы принялись за дело. Для ликвидации тел двух членов отряда и внушительного монстра понадобились все, кто не был задействован в дозоре - к счастью ближайшую гравианомалию запеленговали детекторами в ста метрах от места привала, с последующим ее использованием по прямому назначению. Ночью бросать в нее предметы или тела было особенно жутко, когда слегка искаженная область пространства после пересечения невидимой границы инородным предметом вдруг словно бы схлопывалась, вминая до состояния тени все, что в нее попадало. Уничтожение чего-либо в гравианомалиях являлось наиболее оправданным с точки зрения конспирации из-за отсутствия громкого звука при ее срабатывании: легкий хлопок - и двух тел погибших оперативников больше нет вместе с их защитными костюмами, частью оружия и прочими лишними вещами. Аномалия плевала на то, сколь прочными были предметы - экстремально усиленное гравиполе сожрало все, не подавившись. Очередь наступила за трупом мозгоеда, который, мешая ногами глубокую грязь промозглой земли, члены спецгруппы затащили с огромным трудом - как ни как веса в злобной твари было с полтонны. Однако на аномалию размер ее добычи не произвел никакого впечатления и невидимая могучая рука все также с жадностью вдавила в себя очередную жертву.
"Мерфи", - с горечью подумал Колби. Его напарник столько прошел, но очередная встреча с мерзостями Зоны стала для него последней. Оперативник покривился, но не мог позволить себе раскиснуть - здесь это было смерти подобно.
Требовалось как можно быстрей покинуть место схватки с мутантом до того, как сюда мог кто-нибудь наведаться. В здешних землях вероятность такого была невысока, но явно превышала нулевое значение. Овраг, где оперативники устроили привал, привели практически в то же состояние, в котором тот был до того, как они в нем остановились - никто не должен знать об остановке группы здесь. Даже потенциально. Нападение существа довольно сильно поменяло планы, поскольку использование глушителей не снизило шум от общей возни, жутких звуков твари и особенно взрыва. В ночное время враждебные элементы могли услышать и заинтересоваться, кто здесь появился, а наибольшую опасность представляли фанатики, которые были способны ходить в Зону даже ночью без особого риска. Эти психопаты обладали каким-то сверхъестественным чутьем аномалий, что являлось их несомненным преимуществом перед любыми другими ходоками. Колби знал это и принял решение любой ценой избежать столкновения с ними, поскольку численное превосходство такого противника могло сорвать выполнение их миссии, что было абсолютно недопустимо. Ален до боли сжал зубы и в очередной раз упрекнул себя в согласии возглавить это безумие. Теперь, высматривая через прибор ночного видения любое подозрительное шевеление, он шел в центре ядра группы, стараясь предельно сосредоточиться на маршруте и подавить в себе отягощавшие его мысли от событий последних часов. Опытный оперативник понимал, что текущие потери были только началом.
***
Прошел час после схватки с той тварью, прозванную русским полковником мозгоедом, и Колби нутром чувствовал, что операция пойдет не так, как планировалась.
"Долбанная самоуверенность ЦРУ"
Ему хотелось найти Уоррена и вбивать его крысиную физиономию до самого затылка, пока кулак не покроется кровью.
"Почему изменили сроки операции?! Уверен, начнись все позже, то можно было избежать встречи с этой тварью. Дьявол... Нахрена им понадобилось спешно брать под контроль пси-источник? Какой в этом смысл? Твою мать... Из-за их гребенной спешки я уже лишился двух парней. Мёрфи"
Мысль о старом напарнике каленым шилом вонзилась в мозг, но в этот момент он получил предупреждающий тоновый сигнал на общей частоте. Дав команду остановиться, Ален, переступая непонятные выросты на земле, подозвал одного из передового дозора.
- Что случилось? - шёпотом спросил он у оперативника.
- Мы... задетектировали нечто странное, - с отдышкой отозвался боец и достал на своем планшете запись с детектора. Увидев ее, Колби похолодел. В радиусе ста метров от детектора оперативника красным цветом локализовалась аномалия. Она то появлялась, то исчезала, будто аппаратура ее не могла постоянно регистрировать.
- Мы что, внутри нее? - оторопело переспросил Колби, уже зная ответ напарника.
- Да, и, думаю, уже давно.
Ален успел лишь отдать приказ дозорам вернуться к ядру группы, как вдруг заметил в своем ПНВ, что уродливые кривые и огромные деревья каким-то совершенно неведомым и непостижимым образом стали изменяться. Колби не верил своим глазам, но все происходило в реальности: искореженные Зоной стволы деревьев скручивались и сгибались, увеличиваясь в размерах. Часть из них опустила свои ветви к самой земле и они будто ожили и жуткими черными щупальцами двинулись в сторону оперативников. Где-то впереди раздался крик и Колби на общей частоте дал команду:
- Внимание, меняем маршрут! Всем двигаться к точке "Рок-семь", расстояние не больше трех метров!
Все три отделения слились в одну колонну и быстро ринулись в сторону контрольной точки, мешая грязь под ногами.
- Спектр-семь, потери? - связался Колби, но ответ был отрицательным. - Тогда чей это был крик?
- Это не из наших, - задыхаясь, сказал Спектр-семь, перед тем как откуда-то сверху нечто жуткое с молниеносной скоростью выхватило его в чернеющую высь.
- Оно здесь!!! - заорал один из оперативников, открыв куда-то вверх огонь из винтовки.
- Уходим, уходим, уходим!!! - приказал Колби всей группе. - Нельзя останавливаться!! Нужно покинуть аномальную область!!
Быстро, насколько вообще могли передвигаться бойцы с грузом весом в треть от их собственного, группа продвигалась вглубь неизвестной чащи, отстреливаясь от подступавшей к ней растительности. Чудовищные, совершенно невозможные трансформации претерпевала вся окружающая флора. Оперативники спотыкались и падали, атакуемые щупальцеподобными отростками, в которые превратилась здешняя мутировавшая растительность.
- Вижу впереди здание, дистанция сто пятьдесят! - сообщил Спектр-три. Колби немедленно дал новый приказ:
- Всем: двигаться к строению, пока нас здесь не сожрали!
Пробираясь между еще не измененной частью леса, оперативники снимали с себя ядовитый "пух", попадание которого на кожу вызывало невыносимую боль. Все пошло к чертям, лихорадочно думал Колби, и увидел впереди забетонированную площадку, черными разломами потрескавшуюся от времени, но еще не поглощенную аномальным лесом, а чуть вдали показалось двухэтажное здание. В какой-то момент Колби оглянулся назад и заметил, как откуда-то сверху к нему дернулось нечто мерзкое. Он сделал бросок в сторону и уже из положения лежа дал очередь по...
Он не поверил своим глазам.
Издавая злобное шипение, нечто зубастое с беспорядочно сращенными несколькими пастями едва не охватило ему голову. Вся эта мерзость крепилась к одной из огромных и длинных веток непрерывно меняющегося существа, бывшего некогда деревом. Сзади раздалось мощное стрекотание ручного пулемета и нескольких винтовок без глушителей, когда крупнокалиберные пули отрывали куски от уродливой твари и та с какой-то неестественной резкостью втянулась в шевелящуюся и превращающуюся в нечто невообразимое массу растительности, словно разворошенный огромный клубок змей. Колби кто-то подхватил сзади и он тут же вскочил, высматривая любую угрозу.
