- Высадка завершена, повторяю, высадка завершена! - и быстро сдвинул боковые двери с обеих сторон.

- Понял, взлетаю, - ответил подполковник и когда стрелок сдвинул двери, он приступил к набору высоты, заметив, что внутрь ветром задуло частицы, автоматически означавшее полный дозиметрический контроль и дезактивацию "птички" вместе с экипажем по прилету на базу.

Ротор ни на секунду не остановился, создавая мощный вихрь вокруг спешно покидавшего место высадки вертолета, вынудив оперативников смотреть в землю, чтобы поднятая вихрем грязь не замазала забрала их противогазов. Теперь пилоту предстояло сделать несколько обманных маневров для исключения даже минимальной возможности вычислить точку десантирования спецгруппы и уже затем на малой высоте отправиться в сторону Периметра. Вероятней всего, его прилет зафиксируют средства разведки ОДКБ, но это уже не будет иметь значения.

Как только вертолет набрал достаточную высоту, отряд перегруппировался и после команды Колби направился в сторону трех человек, ожидавших на окраине поляны. Сумерки в Зоне делали ее еще более зловещей и опасной, где сам воздух и земля представляли смертельную угрозу. Однако в этой части - локальном оазисе в радиоактивном кошмаре - уровень радиации был лишь чуть выше нормы. Направившись в сторону трех бойцов в защитной форме, отряд через тридцать секунд подошел к ним.

"У одного нет оружия? Наверное, это проводник", - провел оценку Колби.

На ходоке, что находился в середине, было заметно повреждение на шлеме, хотя и не критическое, но в целом его вид был довольно-таки потрепанный. Двое остальных в камуфляжного цвета бронекостюмах больше походили на представителей одной из нелегальных группировок, топтавших землю Зоны. Колби вышел вперед, опустив автомат - троицу контролировали его бойцы.

- Где он? - резко произнес Ален, уже зная ответ.

Один из тройки подтолкнул того, который стоял в середине, но сам не сдвинулся с места. Вид проводника говорил о его не самом лучшем физическом состоянии. Если это и есть тот самый агент, подумал Колби, то в ЦРУ в очередной раз облажались.

- Шлем и противогаз, - рявкнул он по-русски.

- Чего? - проводник явно не понял смысла вопроса, что не удивительно для сталкера, который скорее задохнется, чем расстанется со средствами индивидуальной защиты.

- Сними шлем и противогаз, - терпеливо повторил Колби.

После небольшой паузы стоящий перед ним ходок сделал все от него требуемое и Колби, вглядываясь в его лицо через прибор ночного видения, опознал проводника. Для окончательной уверенности, Ален четко произнес:

- Фокстрот шесть, четыре, один.

- Оскар три, семь, ноль, - тут же ответил проводник.

"Вот и встретились, полковник Серегин"

Идентификация прошла успешно. Колби повернулся к стоявшему рядом Мёрфи и сделал кивок головой, зная, что тот его увидел. Сержант тут же нажал на курок и очередь из автоматической винтовки "Хеклер Кох" прошила местного агента, как и его напарника. Звуков выстрелов никто не слышал из-за навинченных глушителей, и несколькими секундами позже все было кончено. Убедившись в смерти тех двоих, Ален обратился к испуганно озирающемуся Серегину:

- Полковник, полагаю, у нас есть общее дело, которое мы с вами должны решить. У вас нет возражений на этот счет?

Он пристально смотрел на проводника и тот, казалось, немного опешил от ликвидации сопровождавших его сталкеров.

- Не стоит терять время, - выдавил из себя проводник с явно натянутой уверенностью, но на Колби это не произвело впечатления и он спокойным голосом спросил, наблюдая за реакцией Серегина:

- Я надеюсь, вы не составите для нас проблем в нашем путешествии?

Как ни странно проводник довольно быстро взял себя в руки. Его лицо прямо-таки излучало решительность.

- Постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы каждый получил от него удовольствие. Колби едва не усмехнулся.

"А у него с чувством юмора все в порядке. В такой ситуации это многого стоит"

Колби кивнул головой и добавил:

- Мне нравится ваш настрой и вы абсолютно правы в главном: нам не стоит терять время.

***

3 ноября, Чернобыльская аномальная Зона

Сводная оперативная группа глубинной разведки Таск Форс 777

Пять часов после заброса

Усталость, казалось, вытеснила все эмоции.

Сил едва хватало на продолжение пути в Северные территории - дикие и совершенно необузданные. Каждый шаг, каждое направление давались с каким-то чудовищным трудом, словно сама Зона обратила против сверхсекретного отряда оперативников всю свою ярость и злобу. Алену Колби, казалось, будто она понимала и каким-то неведомым образом знала об их конечной цели, увидев в ней угрозу едва ли не самой себе. Разумеется, по большей части все эти подозрения были лишь домыслами, не содержавшими в себе ни капли рационального. Другая же часть Колби - сталкерская - решительно усомнилась в рациональности, напомнив, что разум и Зона порой имели мало общего между собой. Первые несколько километров пути дались относительно легко. Отряд разбился на шесть групп по пять человек в каждой, что было наиболее логичным при продвижении в столь аномально-активной местности. Главным условием оставался контроль друг друга - если видишь, значит все верно. Команды шаг в шаг командир отдавал с самого начала, хотя соблюдать их оказалось весьма непросто. В целом же все это можно считать ничего не значащей мелочью. Даже мутанты редко донимали своими спорадическими нападками, хотя единожды удалось отбиться от кровососа, пораженного сконцентрированным огнем и не сумевшего ретироваться из-за утраченной способности переходить в стелс-режим от полученных ранений. В другой ситуации появление столь опасного существа могло стать катастрофой для отряда, но не в этот раз. Все участники были опытными ходоками, прошедшими спецподготовку в различных горячих точках, а уровень технической оснащенности и вооружения позволял отбиться даже от целой стаи мутантов или крупного, по зоновским меркам, отряда людей.

Кошмар начался позже.

Видимость упала довольно серьезно из-за скорых сумерек, не говоря про высокую плотность аномальной растительности, разросшуюся в Северных территориях. Теперь это давно не те сосны, дубы, осины да клёны с кустарниками - вымирание старых видов и замещение новыми произошло за считанные годы, объяснения чему не было найдено до сих пор. Все новые формы аномалофлоры отличались часто уродливым видом, весьма агрессивной системой биохимической защиты и были гораздо больше своих известных дозоновских предшественников. Колби терпеть не мог эту растительность, бывшую столь же враждебной, как и все в Зоне, а сейчас, вдобавок ко всему, вынудившую встать на незапланированный привал весь отряд. Для временного базирования было решено использовать довольно глубокий овраг, случайно обнаруженный передовой группой. Заросший какой-то колючей дрянью, случайно найти его крайне сложно - что человеку, что не особо сильному мутанту. Информацию обо всех подходах к такой временной базе довели до каждого из оперативников, а выставленные четыре наблюдателя устроились в наиболее оптимальных позициях для фиксирования обстановки на подступах к месту временной дислокации. С помощью подручных средств спецы сделали навесы для минимизации возможности обнаружить отряд с воздуха, а заодно защититься от дождя, который в Зоне не редкость. В результате, в случае обнаружения опасности приближения чего-либо по воздуху, весь отряд в считанные секунды замирал под настилом, походя на кучу веток и поваленных в овраг деревьев из-за Выброса или сильной бури. Если бы не остановка часов и странное, почти полное отсутствие мутантов обстановка могла показаться относительно безопасной. За последний час пути не было обнаружено никого крупней какой-то неизвестной разновидности древесной живности размером с лемура с огромными глазами для ночной охоты, которые в количестве трех штук с мерзким шипением при виде двуногих чужаков забрались куда-то ввысь леса из тридцатиметровых деревьев-гибридов. Кобли знал, что это был лишь самообман; ничем другим кажущаяся безопасность в Зоне быть не могла. Вопрос только в том, когда и как Зона даст об этом знать. В какой-то момент шедший рядом с Колби оперстал выровнялся с ним и показал на часы, встроенные в рукав его спецкостюма высшей защиты. Цифры на них замерли. Подумав, что электроника не выдержала влияния аномальных полей, Колби проверил время сначала у себя затем у остальных членов отряда на общей кодированной частоте. Как один все подтвердили замирание своих часов в одно и то же время, что полностью исключало случайный фактор. Детекторы молчали как рыбы и объяснить столь синхронный сбой у каждого из членов отряда, рассредоточенных на расстоянии в несколько десятков метров проявлением известных форм аномалий не представлялось возможным. Контроллеры также исключались - удержать в подчинении стольких человек для них было практически невозможно. Решив, что дело в электромагнитном импульсе, задевшем слабо защищенные по сравнению с другими устройствами часы, командир "трех семерок" сделал зарубку в памяти и поторопил остальных с обустройством привала. После установки временного пристанища Колби попытался выставить время, но ни ему, ни кому бы то ни было по неизвестной причине не удалось настроить свои электронные часы. Более того, как выяснилось, его механические аналоги (обязательный атрибут для глубинных рейдов из-за здешних аномальных выкрутасов) встали точно также и никакие действия не привели к их запуску. Вкралось странное предчувствие. Командир оперативников взглянул на мрачное небо - черное, с изредка пересекаемое молниями электроаномалий и короткими вспышками ни то жарок, ни то еще чего-то, невыясненного происхождения. Что-то внутри Алена скребло, словно предвещало некую беду, давило зудом тревоги. Наконец, он послал проверить наблюдателей - связываться по рации Колби не стал для снижения риска расконспирации - и после возвращения оперативника испытал приступ серьезного беспокойства.