Наконец, все три отделения разместились в трех вертолетах и последним на борт зашел сам Колби. Махнув рукой полковнику Маккристалу, он сел внутри кабины, получив гарнитуру переговорного устройства. Поверка связи с кабиной пилотов - все в порядке, слышимость была четкой и без помех.

- Взлетаем! - скомандовал Колби и почувствовал, как стелс "Блэк Хоук" резко оторвался от земли одновременно с остальными двумя машинами. Каждый внутри ощутил то, как железные "птички" со скоростью сто метров в минуту набирали высоту, пока не достигли отметки в двести метров. Наушники защищали от гула винтов, хотя, как отметили многие, шум стелс-вертолетов был существенно ниже, чем от других моделей "Блэк Хоуков", используемых в спецоперациях. Пилот вертолета, где находился Колби, покачал винтокрылой машиной, давая понять, что начал движение, и тут же рванул вперед. За ним устремились два других вертолета, оставляя позади базу РУМО.

Командир экипажа - подполковник ВВС США - со странным чувством наблюдал приближение границы Периметра, за которым начиналась неведомая земля и хотя ему неоднократно приходилось участвовать в операциях по забросу в Зону парней по типу тех, что сейчас сидели в грузовом отсеке, у него всякий раз возникало странное тревожное ощущение, не предвещавшее ничего хорошего. Раньше ему везло: ни разу он не падал в Зоне и умел выходить из нее, а число вылетов в Зону у него равнялось числу вылетов из нее, и подполковник хотел сохранить такую традицию.

В закрепленный на гарнитуре микрофон на гибкой штанге он сообщил:

- Внимание, до перехода через Периметр одна минута.

Немедленно на экран электронный курсограф проложил маршрут до места высадки, корректировавшийся встроенными бортовыми детекторами аномалий. Толку от них было мало, когда полет длился на скорости под сотню километров в час, но они иногда давали нужные поправки в карту, заложенную детектором повышенного разрешения, умещавшийся на самолете дальнего радиолокационного обнаружения.

Где-то в дали в воздухе сверкнула электра, озарив местность на сотни метров вокруг. Пилот подумал, что таким образом Зона приветствовала их.

***

Заброс

- Максимальная готовность! - раздалось в наушниках оперативников в каждом из трех вертолетов. - Фиксируется аномальная активность, будет болтать.

Из-за полностью закрывавшей небо гигантской стационарной тучи видимость серьезно ограничивалась и пилотам казалось, будто они подлетали к некой сумеречной области, похищавшей людей в царство тотального мрака, что в определенной мере недалеко от правды. Подполковник американских ВВС начал отсчет:

- Пять, четыре, три, два, один - прошли Периметр! Повторяю: прошли Периметр!

- Принято, командир, - ответил Колби и дал команду остальным: - Надеть шлемы и противогазы.

Все оперативники немедленно выполнили приказ, натянув защитные средства на головы, без которых в Зоне просто не обойтись. Каждый сделал первый вдох, проверяя как дышится через фильтры. Никаких нареканий не последовало, что означало хорошую подготовку и отсутствие поломок или разрывов. Теперь оперсталы сводной группы еще больше походили на футуристических киборгов в своих специальных защитных костюмах-хамелеонах, с вшитыми нитями, созданными на основе нанотехнологий. Девяносто процентов поверхности костюма меняло свой цвет подобно хроматофорам в коже хамелеона в зависимости от того, в какой среде находился его обладатель.

Тряхнуло. Вертолет совершал маневры обхода воздушных аномалий в соответствии с заложенным маршрутом, информацию о котором пилоты получили непосредственно перед началом операции. Колби закрыл глаза - старая привычка взять себя в руки перед началом важного задания сработала и здесь. Для другого человека подобное самоуспокоение в трясущемся вертолете, да еще с учетом всех обстоятельств, могло бы показаться чистейшим безумием, но только не для опытного оперативника, который проходил через подобное уже много раз. Ален вновь почувствовал, словно возвращался в родную стихию. Такое странное и одновременно противоречивое ощущение испытывали многие, кому доводилось пересекать Периметр; легкий тремор от смертельной угрозы и странное опьяняющее, почти наркотическое чувство, как будто Зона навеки овладевала сущностью сталкера, что более не мог найти себе места на Большой Земле...

Снаружи раздался звук, похожий одновременно на взрыв и странное шипение и в ту же секунду в наушниках послышался голос пилота:

- Идем через скопление термических аномалий - они срабатывают от завихрений лопастей винта и создают ударные волны, поэтому держитесь креп...

Договорить пилот не успел, потому как в этот момент снаружи что-то ухнуло с такой силой, от чего бойцы ощутили, как их желудки едва не подпрыгнули до самого горла. Не будь оперативники пристегнуты ремнями безопасности через бедра и грудь, то их бы просто разметало по грузовой кабине с гарантированными переломами костей. К счастью все обошлось без серьезных последствий. Ален первым делом бросил взгляд на рюкзаки с главным грузом, но беспокойство оказалось напрасным, потому что их закрепили к полу максимально надежно.

- Внимание! - раздался голос пилота. - До точки "Корнет" одна минута. Полная боеготовность!

Одетые, как и спецы в противогазы, оба оператора встали за свои шестиствольные пулеметы GAU-19 корпорации "Дженерал Дайнемикс" для защиты вертолета и всех внутри него с обоих бортов. Колби с остальными почувствовали снижение винтокрылой машины и сообщение пилота:

- Вижу "Корнет", - подполковник ВВС США начал выполнять несколько кругов возле места высадки.

- Стационарность нулевого сектора подтверждаю, - произнес второй пилот и добавил: - По детекторам - зеленый! Повторяю: код - зеленый!

- Принято, начинаю снижение, - сообщил командир вертолета и начал по кругу идти на посадку, переведя вертолет в режим планирования. Второй пилот всмотрелся вниз через приборы ночного видения - для этого времени суток стоял полумрак - и бросил взгляд на экран.

- Сэр, по аномалиям - ноль, наличие мутантов не зафиксировано. Вдали вижу трех человек.

- Понял, - ответил командир и взял рацию. - Говорит "Юпитер", вызываю "Браво-Лима-один", прием.

Спустя несколько секунд последовал ответ:

- Говорит Браво-Лима один, оскар-зулу-четыре, как приняли? - с некоторой заминкой произнес кто-то снизу.

- Говорит "Юпитер", вас понял, иду на посадку, конец связи.

Затем пилот по внутренней связи скомандовал:

- Приготовиться!

Кодовое сообщение "оскар-зулу-четыре" означало, что опасности нет и можно садиться. Направив вертолет против ветра, пилот спланировал до высоты в двадцать метров и мягко потянул ручку управления на себя, снизив поступательную скорость до нуля. Когда вертолет опустился еще на пятнадцать метров, подполковник плавно поднял рычаг "шаг-газ". Почти у самой земли второй пилот через свой ПНВ предельно внимательно осмотрел место посадки.

- Все чисто, - сообщил он, убедившись в отсутствии угрозы. Тогда командир стал плавно опускать рычаг "шаг-газ", пока вертолет не коснулся своими выдвижными шасси поверхности влажной земли. Это был сигнал разомкнуть лямки пристяжных ремней и оперативники немедленно разобрали свои вещи. Колби, сидевший ближе всего к дверям, взял свой рюкзак с оружием и раздвинул боковые двери. С другой стороны аналогичным образом поступил сержант Мёрфи.

- Вперед! - рявкнули они одновременно и руками махнули в сторону проходов. Оперативники глубинной разведки тут же организованно кинулись в оба проема. Как только они коснулись ногами земли, то сразу же метнулись на десять метров от вертолета и бросились на землю в полной боеготовности. Один из операторов пулемета перебрался в грузовую кабину и, убедившись, что в ней никого нет, он тут же доложил по внутренней связи: