Колби проверял снаряжение в закрытом ото всех ангаре. Доступом к нему обладали только командир базы и несколько человек из службы безопасности, имевшие весьма ограниченное представление о том, что творилось внутри. Ален бросил взгляд на сержанта Мёрфи, с которым был знаком по ряду операций в Косово и Афганистане, а затем еще полгода топтал землю в Зоне. С приближением миссии члены группы все меньше разговаривали между собой за исключением вещей, связанных непосредственно с делом. Их негласно все старались не касаться, где-то внутри себя считая обсуждение Зоны перед заброской чем-то сродни плохой примете. Сержант следовал общему настроению, но Колби кожей чувствовал, как тому хотелось высказаться. Сейчас внутри кроме них двоих больше не было никого - остальные проходили тренировки на стрельбище - и командир, уловив момент, задал назревший вопрос.

- Думаешь, у нас есть шансы? - прямо спросил Ален, проверяя отсутствие дефектов на хамелеонного окраса костюме высшей защиты.

Сержант поднял голову, оторвавшись от проверки оружия.

- Ты и сам знаешь ответ, - коротко бросил он и продолжил процесс разборки-сборки автоматической винтовки. Колби фыркнул.

- Я хочу услышать его от тебя, - твердо сказал он.

- Твою же мать, Ален! - рыкнул сержант, будучи одним из немногих, кто знал настоящее имя Колби. - Я считаю этот приказ полным дерьмом, как и ты!

Мёрфи выпрямился и уперся кулаками в бока. Накопленные за время молчания мысли прорвались наружу.

- Не знаю, чем тебя уговорили согласиться, но готов дать руку на отсечение, что тут дело не только в деньгах. Ведь сколько из группы выживет после такого рейда? А? Половина? Треть?

- У каждого из нас был выбор отказаться, - возразил Колби, продолжая осматривать спецкостюм. - Даже у нас с тобой.

Обойдя стол, сержант подошел к Алену и почти в упор спросил:

- Ты хоть сам-то веришь своим словам?

Колби повернулся и встретился с гневным взглядом своего напарника. Он не отводил глаз. - Значит, ты не считаешь успех возможным? - вопросом на вопрос ответил Ален.

- Шанс всегда есть, - процедил Мёрфи, - вопрос в том, кто доживет до момента, когда им сможет воспользоваться.

Его грубые черты лица, словно высеченные из гранита, сейчас, казалось, воплощали в себе некий упрек. Колби оставил костюм.

- Тогда зачем ты согласился, сержант? Всегда есть возможность сказать "нет".

- Не юли, командир. Тебе и самому известно. - Мёрфи прищурился. - Скажи: ты сам долго держался? Месяц, год? - Усмешка. - Молчишь. Я ведь прав, Ален, и ты это знаешь. Она - наркотик. Даже сильнее, чем война. Мы же с тобой сталкеры и этим все сказано. Твой отказ ничего бы не поменял - они бы нашли кого-то другого. Но ты согласился. Так же как и я и все остальные, несмотря на смертельный риск даже по меркам Зоны.

Колби отвел глаза, а такое бывало крайне редко. Он сделал вид, что не придал особого значения словам старого напарника, но сержант все понял и неспешно вернулся на свое место для продолжения прежнего дела. Каким-то шестым чувством Ален понимал, что в словах сержанта крылось зерно истины. Более того, они усилили сомнения и Колби почему-то все больше казалось, что даже судьба сестры и непрямая угроза раскрытия его новой личности не сыграли ключевой роли в принятии решения. Ощущение особенно усилилось после того, как он месяц назад впервые за долгое время прибыл к Периметру и в бинокль взглянул на Зону... Поразмыслить над этой темой он не успел из-за лязга затворов, когда внутрь ангара в полевой форме зашел высокий офицер из охраны и направился к Колби.

- Сэр, - отдав честь, обратился он к командиру оперсталов, - сообщили, что через несколько минут прилетают высокопоставленные гости. Вас вызывают.

Расспрашивать, кто и откуда не имело смысла, поэтому Колби с чувством некоторого раздражения из-за отвлечения его от важного занятия отправился за офицером. По пути он заметил взгляд Мёрфи - человека, который видел его насквозь, но Ален сделал вид, что не увидел, потому что все и сам понимал. Мёрфи был прав.

***

Пятью минутами позже на одну из площадок приземлился вертолет VH-60A, подняв целую бурю пыли. Командир базы и еще несколько помощников лично встречали новоприбывшего гостя, который вышел из боковой двери покрашенного в черный цвет вертолета с желтой боковой полосой, предназначенного для перевозки VIP-персон, имея для этого даже соответствующего уровня салон с системой специальной связи. Прикрываясь рукой от мощного потока воздуха, мужчина в дорогом пальто классического покроя с небольшим кейсом в руке спешно подбежал к приветствовавшим его офицерам и, практически не останавливаясь, они вместе устремились в сторону штаба базы. Последняя представляла собой составную блочно-модульную конструкцию, быстро собираемую и разбираемую в зависимости от конкретной ситуации. Практически все установленные на территории здания могли быть в кратчайшие сроки вывезены на случай, если произойдет скачкообразное расширение Периметра и прямо посреди базы появится какая-нибудь аномалия. Новоприбывшего в сопровождении охраны и лично начальника базы провели в комплекс двухэтажных административных зданий нейтрально-серого цвета, образовывавших кольцо, к центру которого радиально сходились переходы. В результате внутри имелся небольшой двор, куда выходили окна самых главных помещений, что исключало возможность их увидеть снаружи, будучи изначальной задумкой системы безопасности базы.

***

Ждать пришлось недолго и уже буквально через пару минут из коридора послышались шаги трех человек - Кобли это знал точно. Возле двери в кабинет торчали двое из местной охраны - пара здоровых верзил со стволами наперевес. Разумеется, внутрь не впустили; проход сюда кого угодно без разрешения запрещался, а Колби для них был лишь очередным наемником для заброса за Периметр - его подлинный статус на базе оставался известен только ее командиру, да и то лишь ограниченно, что было частью легендирования. Факт прилета кого-то сверху Колби не понравился. Как правило, ничего хорошего такие визиты не приносили. Он обернулся, когда из-за поворота вышли трое, направившись аккурат в сторону Алена.

- Сэр, - отдал честь Колби, вытянувшись по стойке смирно. Если играть свою роль, так играть.

- Вольно, - басом сказал широкоплечий офицер и подошел к двери кабинета. Ален уже знал этого громилу с проступившей лысиной и массивным подбородком. Им был офицер Разведывательного управления Министерства обороны - или сокращенно РУМО - полковник Маккристал. Шедший следом с охранником незнакомец в штатском произвел на Алена неприятное впечатление. Мелкие глаза с хитроватым прищуром и с тонким вытянутым носом придавали общему выражению его лица нечто крысиное. Тем временем полковник провел картой через считыватель сбоку от нее и уже на автомате набрал личный пароль. Щелчок - и дверь открылась, куда первого пропустили "Крысинолицего", как для себя обозвал Колби гражданского. Следом вошел Маккристал и уже затем сам оперативник. Закрыв дверь, полковник жестом пригласил остальных сесть на два заблаговременно принесенных стула, а сам, раздвинув пальцами жалюзи на окне, бросил короткий взгляд на небо. Вечный сумрак из-за аномально-стационарной гигатучи над Зоной был еще более густым, чем обычно. Покривившись, Маккристал сел на кресло.

- Джентльмены, мне доложили о некоторых изменениях в планах, для чего сюда и прислали вас, мистер Уоррен, верно? - задав вопрос, полковник достал внушительных размеров сигару, откусил ее кончик и положил в пепельницу. "Крысинолицый" откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.

- Вы правы, полковник, - подтвердил Уоррен скрипучим голосом - столь же неприятным, как и его физиономия, отметил про себя Колби. - Наше руководство считает целесообразным сдвинуть сроки заброса.

Маккристал удивленно повел бровью и от спички из коробка на столе подкурил сигару.