- При условии, если они думают так же, как и мы, - возразил Араб.

- Согласен, - кивнул Егоров, - но в любом случае им придется выбрать, где их установить, а значит, противник будет исходить из того, как лучше всего обезопасить себя и организовать оборону с тактической точки зрения. Не забывайте, у них есть задание и оно имеет наивысший приоритет. Американцы должны защитить излучатели любой ценой и не могут рисковать. В этом и заключатся их уязвимость, которой мы можем и должны воспользоваться. Нам нужно подобраться как можно ближе к цели и выяснить, откуда лучше всего организовать захват. Критически важно любой ценой уничтожить противника. Пленных не брать. Затем ликвидировать или, если выйдет, взять хотя бы один излучатель и установить ядерный заряд с последующим уходом из пещеры в обратном направлении. Как только убедимся, что заряд сработал, а с этим, думаю, проблем не возникнет, мы отошлем зашифрованный сигнал, после чего нам пришлют координаты точки эвакуации. Так в общем виде выглядит наш план. Какие будут соображения на этот счет?

Все задумались. На словах все выглядело довольно гладко, вот только бойцы помнили о выкрутасах Зоны.

- Нападение нужно осуществить с разных направлений, - предложил капитан Филиппов. - Одна подгруппа отвлекает, а другая наносит основной удар. Проведем доразведку и выясним, какие силы есть у противника.

- Верно, - согласился Егоров, - пойду я, ты и сталкер. Остальным оставаться здесь и дожидаться нас. Как только выясним, что к чему, я приму решение о схеме налета. У нас ограниченное число бойцов, поэтому придется подумать, как создать подгруппы для нападения, захвата и обеспечения.

- Есть один момент, - вступил в разговор Меткий.

- Какой?

- Американцы должны были догадаться о нашем присутствии - вряд ли они не слышали грохот монстра.

- Знаю, - произнес Егоров, - ты прав. - Он обратился ко всем. - Тут наша задача серьезно осложняется. Если мы не вернемся, командование на себя берет Ворон, как самый старший по званию после меня и капитана.

- А почему бы нам просто не подойти как можно ближе к ним и установить заряд? - спросил Меткий.

- Потому что мы должны быть уверены в результате, - пояснил Егоров. - Взрыв килотонной мощности создает огненный шар в двести метров с областью критического урона в восемьсот метров, но с учетом здешних стен значительная часть энергии ударной волны будет поглощена, а значит, у нас нет уверенности в нанесении взрывом неприемлемого ущерба Альфа-источнику. Он должен испариться от взрыва. Я не могу знать наверняка, но практически нет сомнений в том, что и враг знает о своей уязвимости и не станет нас встречать у самого Альфа-источника. Даю руку на отсечение, амеры постараются создать оборону на значительном расстоянии от него. Помни, есть только один шанс и его следует использовать на все сто процентов. Поэтому заряд должен быть заложен максимально близко к объекту, чтобы быть уверенным в его уничтожении. У нас приказ выполнить миссию при любых условиях и права на ошибку просто нет.

- Понимаю, командир, - кивнул Меткий, вдыхая холодный сырой воздух без фильтрации противогазом. - Тогда у нас есть шанс обойти их мины.

- Как? - задумчиво отозвался Егоров.

- Если они выставят часть своих на значительном расстоянии от объекта, то это нам на руку. Им придется контролировать только некоторые проходы, а как ты сказал, их количество должно быть значительным.

- И то верно, - подтвердил Филиппов. - У них людей приблизительно столько же, как у нас, может, чуть больше. Думаю, правдоподобные оценки находятся в районе двадцати человек - плюс-минус. Если область действительно большая, то этого количества явно недостаточно для его полноценной обороны. Часть из них они должны были оставить возле объекта, а на ключевые направления расставили дозорных с детекторами. Там же заминированы подходы.

- Логично, но это только предположение, - сказал майор. - Сталкер дело говорит: у нас есть отличный шанс проникнуть к Альфа-источнику и разгромить врага. Главное вычислить его наиболее уязвимое место обороны, которое - я почти не сомневаюсь - будет неочевидным. Также предлагаю исходить из предположения о том, что враг знает о нашем присутствии.

- Точно, - согласились остальные. Егоров продолжил.

- У меня практически нет сомнений, что они не станут высылать разведгруппу - здесь это совершенно бесполезно. Найти нас в сети пещер и бесконечных переходов в темноте да еще с риском потерять связь практически невозможно. Они будут находиться максимум на расстоянии в несколько сотен метров от их лагеря и объекта. Наш передовой дозор, вероятно, обнаружил кого-то из их постовых.

- Командир, - обратился боец из дозора, - мы сделали карту местности локатором.

Он достал защищенный планшет с отмеченной красной точкой на его экране.

- Это, - ткнул он в нужную область, - место, где мы видели противника. С учетом сказанного на одной позиции их вряд ли больше, чем двое.

- Исходя из размера области, твое предположение смотрится правдоподобно, - произнес Егоров, глядя на экран планшета. - На всякий случай, мы пойдем другим маршрутом - враги вас могли заметить. Теперь слушайте мою команду. Если мы не вернемся, то под командованием Ворона вы попытаетесь выполнить задание без нас. Точка сбора за пределами сверхразлома остается той же, точку сбора внутри пещер предлагаю сделать место, где мы сейчас находимся. Каждый должен запомнить ориентиры, чтобы найти его в сети ходов. Наконец, последнее. У нас есть преимущество, связанное с тем, что противнику никто не придет на помощь и мы можем не ограничивать себя по времени этим фактором. Но мы не знаем, когда начнется переход в активную фазу и чем он будет сопровождаться. Придется спешить.

- Сколько вас ждать? - уточнил Ворон.

- Выставите таймеры на один час с момента нашего выхода. Если не вернемся к тому времени, начинайте действовать самостоятельно по той же схеме с доразведкой.

- Принято, командир, - ответил лейтенант.

- На рации не надейтесь, здесь они работают на очень ограниченной дистанции, да и то через раз. Кстати, по той же причине не удастся воспользоваться беспилотником - он создаст шум и будет неуправляемым. Все, включайте таймеры и ждите нас. Мужики, одеваем маскхалаты и уходим.

Натянув камуфляж, трое разведчиков спешно выдвинулись в сторону прохода, образованного внушительными колоннами, высотой с трехэтажный дом. Первым пошел майор, за ним сталкер, а замыкал строй Филиппов, на котором оставался контроль тыла. Одновременно с оставшимися бойцами они выставили шестьдесят минут на своих встроенных экранах и нажали "старт". Обратный отсчет начался.

***

Свечение впереди постепенно усиливалось, давая понять о внушительных габаритах его источника. Меткий старался идти как можно тише из-за хорошей слышимости и эха внутри пещер. Первым на сей раз шел майор, делая периодические остановки и прислушиваясь к любым звукам. Шаги огромного существа ощущались даже здесь, поэтому каждый разведчик чутко прислушивался, не усиливается ли их звук, говоря о приближении враждебной твари, однако пока повода для особого беспокойства не было. Сырой и холодный воздух вдыхался с трудом, видимо, с непривычки после длительного использования противогаза, а может, подумал сталкер, сказывалась усталость, из-за которой снижалась концентрация и затруднялось дальнейшее движение. Не прими стимуляторы, Меткий давно бы выдохся еще во время нападения фанатиков и сейчас держался на остаточном эффекте от него, не зная, как долго тот еще продлится. Собрав всю волю в кулак, он заставлял себя идти дальше и чувствовал, что остальные грушники тоже боролись не только с враждебной средой, но и с самими собой. Шаг за шагом сияние приближалось, пока, наконец, Егоров не дал команду жестом остановиться.

"Идем в такт шагам монстра", - "сказал" он.

Понять его оказалось нетрудно. Каждый шаг местного обитателя сопровождался сильной вибрацией, используя которую можно было маскировать передвижение от возможных датчиков. Использовались они американцами или нет, никто не знал, однако предосторожность никогда не мешала в таком деле. Поэтому оставшееся расстояние предстояло преодолевать короткими перебежками в момент, когда существо начинало свое движение. Направление задавал майор, указывавший его до того, как давал команду пробегать несколько шагов во время создаваемой монстром тряски. Такой метод серьезно замедлял передвижение, но в противном случае враг мог узнать о присутствии не только громадной твари. Таким способом трое разведчиков сумели продвинуться на несколько сотен метров за четверть часа и под конец укрылись за одной из каменных колонн. Сияние усиливалось и, казалось, впереди уже должен был появиться его источник, но из-за множества проходов он все еще скрывался от глаз грушников. С каждой минутой их охватывала целая буря эмоций от ощущения близости некой огромной силы, чего-то, заставившего сдвинуться с места тектонические плиты мировой политики. Они почти физически ощущали приближение к невиданному ранее феномену и это чувство примешивалось к опасности, исходившей от этого места.