В отдельные моменты времени приходилось буквально ползти по земле, замирая, когда чудовище останавливалось и не сотрясало пещеру.
"Ориентир - колонна на два часа", - показал майор и осторожно пополз по намеченному пути. Меткий полез следом, чувствуя сзади присутствие капитана, который замыкал троицу. Сталкеру тяжело довались проходимые метры, но он, до боли стиснув зубы, стойко преодолевал расстояние, отделявшее его от цели. В какой-то момент он полностью осознал всю значимость следующих нескольких часов и того, насколько близко он оказался к выполнению своей самой важной задачи из всех, которые когда-либо перед ним ставились. Он вспомнил, что все началось с самого первого сообщения о необходимости вычислить местоположение наемников. Казалось, с тех пор прошла целая вечность, прожита жизнь, ведь за пройденное время произошло столько событий, что хватило бы для создания нового сталкерского эпоса, такой себе зоновской Калевалы. Теперь же, стараясь глушить свое пыхтение, сопровождавшее его каждый пройденный метр, он отгонял от себя все лишние мысли и сосредоточился на задании. Приближавшийся источник света пугал и манил одновременно, и противиться этому чувству было просто невозможно, но внимание больше всего привлекла резкая остановка командира, который жестом недвусмысленно сообщил:
"Вижу противника на два часа".
Меткий повернул голову в сторону, куда указал майор. Вначале сталкер никого не мог разглядеть из-за света и однообразного пейзажа колонн и голой земли, но приглядевшись, он заметил, как от одного из выступов как бы отошла тень. В силуэте сразу опознавался человек, который каким-то неведомым образом буквально сливался с общим фоном.
"Как такое возможно? - подумал Меткий. - Прямо хамелеон"
Враг умело затаился, но невозможно часами неподвижно лежать на одном месте и хоть какое-то движение дозорный должен был сделать, чтобы размять затекшие мышцы. Сталкер сразу понял, что противник очень давно находился на своей позиции, потому что не позволил бы себе таких шевелений, знай о присутствии чужаков. С расстояния было трудно определить, какое оружие имел при себе враг, но у грушников практически не было сомнений, что тот держал в руках снайперскую винтовку с ночной оптикой. Значит, решил про себя Егоров, он не заметил их - в противном случае они бы об этом узнали. Ситуация складывалась аховая, так как с каждым метром вероятность их обнаружения снайпером существенно увеличивалась. Ни у кого не было сомнений, что он хорошо изучил свой сектор обстрела и, наверное, уже знал расположение каждого камня и неровности на поверхности и выявить трех разведчиков ему не составит труда.
"Дьявол!", - гневно подумал Егоров, едва не допустивший смертельную беспечность. Сказывалась чудовищная усталость. Однако укор самому себе никак не помогал в сложившейся ситуации. Единственный положительный момент заключался в неровной поверхности, по которой он ползли, и образованные уступы и небольшие борозды отчасти их скрывали, чем, возможно, и объяснялся факт их некоторого везения. Егоров осмотрел путь впереди и практически сразу нашел довольно широкий проход, уходящий за толстой колонной. На глаз до нее оставалось не более двадцати метров, но которые следовало преодолеть по открытой местности. Если раньше противник их не заметил по совокупности целого ряда факторов, то теперь все могло измениться и не в лучшую для грушников сторону, о чем прекрасно был осведомлен Егоров. Жестом он приказал остальным ждать и с предельной осторожностью выглянул между парой небольших камней так, чтобы издали его шлем походил на часть камня, а не показался новым объектом, способным привлечь внимание опытного наблюдателя. Майор заметил расположение снайпера метрах в сорока от их диспозиции и пронаблюдал за ним. Через некоторое время ему удалось рассмотреть направление, куда выцеливал снайпер и к счастью он смотрел не в их сторону. Земля вновь содрогнулась и в ту же секунду снайпер явно перевел винтовку в направлении источника звука.
"Интересно", - подумал Егоров и продолжил свое наблюдение. Ему оставалось проверить возникшее предположение, но оно должно было занять время. Просидев так около пяти минут, майор сделал у себя в голове важную пометку: каждый раз, когда монстр проходил несколько шагов и сотрясал окрестности, снайпер переводил ствол в сторону источника звука. Складывалось впечатление, будто он почти рефлекторно реагировал на этот шум, приучив самого себя за время своего нахождения на занятой позиции к реагированию на шаги чудовища.
"Это наш шанс", - подумал командир "миротворцев" и отдал жестом команду:
- "Двигаться вместе со мной".
Меткий коснулся его ноги, сообщая, что он и капитан ясно поняли его. Как только звуки шагов монстра вновь раздались, командир грушников медленно пополз вперед, а вместе с ним и двое его напарников. Пройдя полпути до колонны, майор вжался в землю и Меткий с Филипповым немедленно последовали его примеру. Расчет строился на то, что снайпер, выцеливая в направлении звуков шагов твари, будет смотреть через прицел винтовки, у которой был ограниченный угол видимости. Отвлекаясь на чудище, практически все его внимание сосредотачивалось на нем, давая разведчикам возможность проползти до укрытия незамеченными. Командир знал об этом, хотя понимал существующий риск, особенно если где-то рядом залег еще один снайпер. В таком случае враг мог не только вскрыть разведку грушников, но и убить кого-то из них. Такой ход событий был недопустим, а потому майор предпринимал максимальные усилия, чтобы не сделать рокового движения. Снова донесся "тудум-тудум" и земля вместе со стенами задрожала от поступи бродившего где-то в сети пещер чудовищного создания Зоны. Нельзя было терять время и грушники по-пластунски полезли к колонне, преодолев оставшееся расстояние менее чем за полминуты. Когда бойцы забрались за внушительную колонну, соединявшую землю и потолок этого яруса пещеры, то потратили несколько минут на восстановление и так истощенных сил для продолжения своей разведмиссии.
- "До цели пара сотен метров", - показал майор, оценивая расстояние, которое предстояло преодолеть.
- "Принято", - ответили жестами Меткий с капитаном, с трудом восстанавливая дыхание после "марш-ползка". Сохранялся риск напороться на других снайперов-наблюдателей, поэтому оставшееся расстояние пришлось преодолевать с теми же мерами предосторожности. Место встречи со снайпером было отмечено на специальной карте, которую залил по беспроводной связи сержант, отправившийся в дозор после нападения монстра. Теперь у них была информация о двух позициях, где располагались снайперы врага. Меткий вместе с остальными обратил внимание, что обе позиции находились там, где проходы были очень широкими - при желании через них мог пролезть даже здешний гигантский обитатель. Это говорило о ставке врага на максимальный охват обзора, хотя для уверенности в этом грушники должны были осмотреть еще несколько позиций. Собравшись, майор дал команду ползти дальше, но уже используя любые неровности для прикрытия от возможной встречи со снайпером.
- "Источник рядом", - чуть позже сообщил жестом Егоров, когда грушники проползли не менее сотни шагов в направлении света. Он стал настолько ярким, что уже не было необходимости использовать приборы ночного видения и все трое разведчиков подняли их на шлемах. Сияние создавало тени от колонн и местами встречавшихся валунов, возле которых останавливались разведчики для рекогносцировки, а заодно перевести дух. Ползти приходилось все также в такт шагам чудовища, вибрация от которых здесь была меньше, что Егоров связал с увеличением расстояния до него. Тем не менее, грушники продвигались дальше, прислушиваясь к странному гулу, явно исходившему оттуда, откуда шло тусклое сияние. Оно создавало непередаваемую смесь ощущений благоговения и страха и вот уже через несколько минут тяжелого передвижения ползком на животе из-за очередной огромной колонны показалось то, ради чего они прошли столь долгий и опасный путь. Их взору открылось нечто невообразимое: колоссальная пещера с тридцатиэтажный дом высотой и еще Зона знает какой протяженностью большей частью была заполнена какой-то громадной бесформенной массой. У Меткого перехватило дыхание от увиденного и он вгляделся в нее, почувствовав нарастающий ком в горле. Зрелище вызвало чувство отвращения и тошноту. Это была громадная масса шевелящихся человеческих тел, соединенных в один единый кошмарного вида сверхорганизм. Из его кровоточащей массы во все стороны смотрели жуткие лица, лишь отдаленное напоминавшие человеческие. Они были скорее воплощением каких-то безумных уродств, совершенно диких мутаций, напоминая филиал ада на земле. Существо, или чем бы оно ни было, медленно шевелилось, простирая в разные стороны свои чудовищные отростки, состоявшие из тысяч человеческих тел и скелетов с кусками гнилой плоти. Гигантские головы-черепа вылезали из этой омерзительной массы и снова поглощались безумным нагромождением плоти, беспорядочно изменявшимся, взаимопроникая своими разными частями друг в друга и создавая впечатление какого-то сумасшедшего сочетания двигающихся огромных биомасс. Тысячи изувеченных рук, черепов с непропорционально огромными челюстями на вытянутых нечеловеческих позвонках тянулись то ввысь, то вниз, то демонстрируя поразительную синхронность, то впадая в хаотичное шевеление. Форма этого нечто менялась буквально ежесекундно, как будто мелькали картины безумных художников. В происходящее было невозможно поверить, хотя после попадания в аномалию с нарушениями причинно-следственных связей Меткому казалось, его больше невозможно удивить. Он ошибался и теперь осознал это в полной мере.
