- Уходим, - сдавленно прорычал Егоров, - всем удвоить бдительность. На его месте может оказаться любой.

Грушники отошли от колоний хищных червеподобных созданий и с помощью пси-пеленгатора определили путь дальше. Не допускалось останавливаться даже для того, чтобы хоть как-то почтить память погибшего товарища. Инстинктивно все ощущали, как время уходило и дальнейшее промедление могло стоить всей миссии.

Завернув в очередной поворот, Меткий сверился с прибором и обнаружил существенное усиление сигнала. Решив было сообщить об этом командиру, сталкер вдруг отчетливо расслышал странное гудение, которого совершенно точно раньше не было. Хлопнув по плечу Араба, Меткий жестом показал о наличии звука и напарник, прислушавшись, поднял палец вверх, подтверждая наблюдение Меткого. Решив связаться с остальными, сталкер нажал тангенту, но неожиданно выявил еще один звук не похожий на тот гул, который он услышал вместе с напарником. На сей раз звуки были знакомыми до дрожи в ногах.

- Уходим вглубь пещеры! - заорал сталкер по рации, но в этот момент сотрясавшие стены шаги завершились чудовищным грохотом разламываемых колонн. Дозор в составе Меткого и Араба бросился кубарем в сторону и лишь краем поля зрения приборов ночного видения они заметили, как гигантская пасть с вращающимися челюстями пробила новый туннель сквозь толщу стен. От мощного рева разведчики едва не оглохли и лишь чудом никто не погиб, кинувшись как можно дальше от огромного монстра.

- Бегите!! - заорал Егоров, уже не стараясь сохранить конспирацию, догадавшись, что тварь пришла на крики грушника, погибшего от хищных червей. Бойцы быстро разобрались в ситуации и сделали так, как сказал их командир. Меткий же не сразу пришел в себя и, открыв глаза, с ужасом отдернулся назад. Буквально в полуметре от его лица шевелились черви, тянувшиеся к нему с явным намерением вцепиться в него. Сталкер почувствовал на своем плече хват грушника, который быстро поднял его на ноги и вместе они ринулись в один из ходов пещеры, куда вряд ли смогла бы пробраться громадная тварь. Чудовище с остервенением проламывало хрупкие препятствия, пытаясь дотянуться к своей добыче, поэтому все до единого грушники убегали меж черных стен как можно дальше. В какой-то момент тварь остановилась и лишь с каким-то жалобным урчанием продолжала наблюдать за людьми. Егоров вместе с остальными пробежал еще не меньше сотни метров, прежде чем на общей частоте скомандовал остановиться. Выбранное им направление позволяло видеть всех бойцов через промежутки между колонноподобными образованиями, поддерживавшими своды сверхразлома.

- Всей группе: собираемся на свет, - прошептал майор в рацию, прислушиваясь к тяжелой поступи монстра, оставленного где-то позади. Он достал фальшфейер и зажег его так, чтобы яркий красный огонь привлек внимание остальных, высматривавших своих напарников во тьме пещеры. По вспышке все сразу догадались куда идти и немедленно опустили свои приборы ночного видения, чтобы не навредить глазам от усиленного ими света. Менее чем через минуту группа собралась, настороженно прислушиваясь к шагам их жуткого преследователя. Тварь явно уходила от них в неизвестном направлении, но все еще содрогавшаяся земля говорила о благоразумии затаиться хотя бы на короткое время. Единственным исключением стали трое грушников, которых Егоров послал разведать путь дальше.

***

- Что это за звуки? - спросил Колби, напряженно вслушиваясь в темноту.

- Чудовище, - ответил Серегин, встав рядом. Он очнулся пару часов назад и сейчас от услышанных звуков ощутил, как взмокла спина.

- Это не может быть совпадением, - покачал головой командир "трех семерок". - Русские пришли.

Ален повернулся к остальным и отдал приказ:

- Всем приготовиться к обороне объекта. Дозорам отслеживать любую активность за периметром.

Серегину стало немного не по себе, но он быстро взял себя в руки.

"Значит, они все-таки пронюхали о сверхразломе... Что ж, он станет для них могилой"

***

- Все целы? - взволнованно спросил Егоров и бойцы дружно подтвердили. - Хорошо. Эта сволочь за нами охотится, и я не могу понять зачем, ведь мы для него как мухи для орла.

- Верно, - согласился присевший рядом Меткий. - Существо явно питается чем-то покрупнее. Но чем?

- Сталкер, по-твоему, что оно такое?

- Не знаю... Больше напоминает какой-то реликт.

- А если оно здесь работает как охранная система? - неожиданно предположил Филиппов.

- Альфа-источника! - шепотом воскликнул сталкер, повернувшись к капитану. - Интересная мысль. Если он на нее как-то влияет, то натравливает на нас.

- Но если американцы все же добрались к нему, тогда почему тварь их не тронула? - усомнился майор.

- Может и тронула, - предположил сталкер и развел руками в стороны. - Потому они и не оставили никого у сверхразлома, а перед тем как войти в него смогли ее чем-то отвлечь.

- Например?

- А хрен его зна... Хотя постойте! Если идея с охранной системой верна, чего мы не знаем наверняка, выходит тварь должна быть пси-чувствительна.

- Американцы несли сюда свои приборы-излучатели и могли использовать один из них для отвлечения монстра, а сами пробрались внутрь, - согласительно кивнув головой, резюмировал Егоров.

- Звучит логично, - согласился сталкер и добавил: - Но это лишь предположение, хотя и здравое. Мы ведь даже не знаем, сумели пиндосы добраться к Альфа-источнику или нет.

Ответить Егоров не успел из-за вернувшихся троих дозорных. Один из них волнованным голосом произнес:

- Командир, дальше мы видели свет!

- Что?! - ошалел майор. - Вы видели его источник? Получилось что-нибудь опознать?

- Никак нет, - с отдышкой ответил один из разведчиков. - Было слишком далеко, но...

- Да говори же!

- Мне показалось, я видел человека, - сказал боец и все переглянулись между собой.

Егоров и сам на несколько секунд замолчал, переваривая поступившую информацию. Выходит, враг уже на месте, подумал про себя командир, и сделал однозначное заключение.

- Добраться сюда могли либо фанатики, либо профессионально подготовленная спецгруппа с большим опытом рейдов в Зоне. Первый вариант считаю маловероятным, значит остается второй. И это не может быть совпадением.

- Нужно провести разведку, - произнес Филиппов.

- Да, - согласился Егоров. - Первостепенное значение имеет информация об их численности, вооружении и системе защиты.

- Есть проблема, - вмешался сталкер.

- Знаю, - кивнул майор, - мины и датчики.

- Про датчики можно не беспокоиться, - произнес до того молча сидевший лейтенант Олег Чернов с позывным Ворон, - тварь начала создавать такую тряску, что мы сможем подобраться достаточно близко, пользуясь ею как прикрытием.

- Отличная идея, возьмем как рабочую, - согласился Егоров. - Остаются мины. Князь, Араб - идете впереди и прокладывайте нам путь. Сержант? - обратился командир к разведчику, который первый обнаружил противника. - Насколько велик размер той области?

- Точно сказать сложно - мы не стали слишком близко приближаться к нему, опасаясь выдать свое присутствие, но визуально она показалась громадной - как минимум с футбольное поле, а то и больше. Обзор сильно ограничивался колоннами.

- Значит, информация подтверждается, - заключил Егоров и только сейчас снял противогаз из-за зеленого сигнала на газоанализаторе. Остальные последовали его примеру.

- О чем ты, командир? - уточнил сталкер, напряженно пытаясь догадаться, к чему клонит майор.

- Пси-источник такой мощности должен быть просто огромных размеров - это напрямую следует из сказанного на инструктаже. Следовательно, область, где он находится, должна быть еще больше. Судя из конфигурации пещер, число подходов к нему измеряется десятками, а это означает, что нашим "партнерам" физически не хватит взрывных устройств, чтобы их все заминировать. Они смогут обезопасить лишь основные, самые крупные подходы.