Поняв, что промахнулся, дракон тут же решил доказать, что я ошибся, сделав преждевременные выводы о его ловкости: распахнув призрачные кожистые крылья, гигант в миг взмыл под потолок и попытался достать меня зубами самой левой из голов, попутно выпускающей из пасти струи кислотного тумана. Мне пришлось совершать крутой вираж, чтобы оказаться над рогатой макушкой черепа, покрытого призрачной плотью, а затем при помощи "копья духа" (прием из арсенала шаманов) нанести удар в место, где затылок переходил в шею.

Поток молний, выплюнутый четвертой из пяти голов монстра, наткнулся на ледяной щит, сформировавшийся из материализованной при помощи формульной магии воды. Под прикрытием разлетающихся в разные стороны осколков, я метнулся вниз к полу, заставляя химеру устремиться в погоню, вновь оглашая пространство зала диким ревом.

В последний момент создав троих энергетических дубликатов, за пару метров от пола пещеры разворачиваюсь на девяносто градусов и, при помощи крыльев, а так же контроля над воздухом, даруемого правым глазом, изменяю направление движения. Мои двойники провернули тот же трюк, в результате чего мы разлетелись в четыре стороны, чем заставили неживого дракона замешкаться.

В результате нехитрого трюка, чудовище на полной скорости врезалось в землю, ударом своей костяной туши заставляя всю пещеру вздрогнуть, но надеяться на то, что это его упокоит, было бы наивно, так что град взрывных заклинаний, запущенных с рогов дубликатов, осыпал призрачную плоть, при столкновении расцветая огненными "бутонами". В свою очередь, я активировал печати хранения, нанесенные на мое тело, с удовлетворением отметив тот факт, что блокировка пространства на них никак не повлияла, что заметно увеличивало мои возможности.

Тратить большое количество сил на сражение с пусть огромным и мощным, но, по всей видимости, не слишком умным монстром, было, как минимум, нежелательно, учитывая необходимость искать выход из этого места, а затем вступать в сражение с древним магом. Чем более свежим я встречусь со Старсвирлом, тем выше мои шансы на успех.

Зачем мне вообще вмешиваться в разборки между сестрами аликорнами и чародеем, с которым мы раньше даже не встречались? Планы этого существа явно затронут если не весь известный мир, то большую его часть, да и имеются небезосновательные подозрения, что именно он стоит за многими событиями, произошедшими в Зебрике, Блэксэндии, Народной Федерации (участие Старсвирла в освобождении Дискорда в доказательствах не нуждается).

Черный песок, скопившись в две внушительных горы, подчиняясь моему волевому усилию, принял вид двух конечностей, похожих на огромные руки. В тот момент, когда пятиголовый дракон поднялся на лапы и приготовился к новой атаке, на него обрушился сдвоенный удар тяжелых кулаков, снесших окутанного призрачной плотью скелета к дальней от меня стене.

Печати хранения все продолжали высвобождать потоки черных кристаллических "песчинок", имеющих форму шариков, которые были заполнены моей же чакрой, что и позволяло ими управлять, словно частью собственного тела. Руки, состоящие из черного песка, еще несколько раз обрушились на тушу ящера, круша его кости и ломая гибкие шеи, после чего распались на своеобразные щупальца, начавшие связывать конечности монстра. Разумеется, химера пыталась сопротивляться, выдыхая струи изумрудного пламени, черного дыма, потоки молний, ледяного воздуха и кислотного тумана, но взамен уничтоженным кристаллам, из печатей появлялись вдвое больше новых.

Накрыв противника полусферой "песчаного" купола, на внутренней стороне ловушки создаю рунные круги огня и света, запитанные хранящейся в кристалликах чакрой. В следующий миг под барьером вспыхнуло маленькое солнце, в мгновение растворившее призрачную плоть и принявшееся испепелять кости скелета. К сожалению, на подобные действия уходило слишком много черного песка, так что меньше, чем через четверть минуты, атаку пришлось прекратить.

Отведя назад остатки кристаллических шариков-накопителей, при помощи духовного восприятия осматриваю трехголовый скелет дракона (две уничтоженных головы восстанавливаться не спешили). Алое пламя в глазницах черепов заметно потускнело, кости во многих местах обуглились и осыпались, но конструкт все еще был готов продолжать сражение, что и продемонстрировал изрыгнув потоки черного дыма, молний и кислотного тумана.

Выставив перед собой передние лапы в защитном жесте, при помощи черного песка создаю некое подобие стены, а после того, как сила атаки иссякла, бросаю остатки кристаллов на тушу монстра, заставляя их принять форму копий. В тот момент, когда снаряды вонзились в скелет, разом высвобождаю жизненную энергию, создавая несколько необычный взрыв, разорвавший магические структуры химеры, созданные из некроэнергии.

Сблизившись с обломками останков чудовища, при помощи левого глаза определяю сосуд душ, по которому не раздумывая бью "астральным лезвием". Вырвав огрызок энергетической сущности из куска кости, позволяю ему уйти из материального мира (все равно толку от него больше нет). В тот же миг, блокировка пространства спала, а затем пещера начала трескаться и разрушаться.

- Техника призыва: "обратный призыв". - Вложив в заклинание большую порцию чакры, просто на всякий случай, отправляюсь в "Пещеру чудес".

Только появившись в одном из переходов второго уровня, позволяю себе облегченно выдохнуть. Сам бой с пятиголовым неживым драконом прошел не так уж и сложно, но вот перспектива прочувствовать на себе последствия схлопнувшегося пространственного кармана совершенно не привлекала. В конце-концов, Старсвирл вряд ли не предусмотрел возможность того, что с его монстром сумеют справиться...

Уделив часть потоков сознания, чтобы определить причину неприятных ощущений, появившихся в самом начале встречи с вражеской химерой, шокированно замираю и распахиваю глаза. Одна из нитей связи, образовавшихся после ритуала равноправного брака заметно потускнела и почти исчезла, разрушаясь буквально на глазах.

"Астрал...?".

Элементы мозаики с почти слышимым щелчком встали на свои места, а в груди одновременно вспыхнули ярость и боль. В прошлый раз, когда мне стало известно о гибели зебры, психологический эффект был заметно слабее, чем сейчас, когда у меня имеются, как минимум, два способа вернуть ее в мир живых.

"Но только если душа не повреждена".

- Ррр. - Оскалившись, мысленно тянусь к одной из меток, оставленных в крепости Старсвирла на случай, если придется отступать или вызывать подкрепление. - Молись, ископаемое...

Ощутив отклик, использую "обратный призыв".

***

(Отступление).

Выстрел, выстрел, выстрел...

Три кристаллические пули, в которых были заключены духи огня, бесполезно разбились о каменные стены какого-то подземного зала, стены, пол и потолок которого были покрыты густой сетью толстых нитей паутины. В центре же помещения, медленно взмахивая крыльями, искрясь разрядами пробегающих по телу молний, завис грифон в броне отряда быстрого реагирования.

Прошипев в полголоса какие-то ругательства, Жоан вставил в винтовку новый магазин на двенадцать патрон и стал выискивать своего противника, используя для этого все свои невеликие сенсорные способности. Благодаря глазам, в которые когда-то были подселены духи воздуха, к настоящему моменту уже объединившиеся с душой крылатого хищника в одно целое, он мог контролировать пространство вокруг себя, не крутя головой.

Сгусток кислоты пролетел рядом с правым крылом, а сразу после этого на хищного летуна едва не упала туша огромного паука, зловеще щелкающего желваками. К сожалению для десятиметрового монстра, Магистр Блэксэндии был достаточно умелым и опытным, чтобы избежать нежелательного близкого знакомства с монстром.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел...

Четыре новых отверстия появились в хитиновом панцире химеры, из-под которого тут же ударили струйки пламени. Болезненное верещание огласило пространство зала, а затем паук вновь спрятался в своей паутине, в нескольких местах медленно тлеющей и дымящей угольками.