- Будет исполнено, Владыка. - Шаманка склонила голову в поклоне, затем выпрямилась и отдала короткий приказ своим сопровождающим.
Крылатые хищники быстро окружили принцессу любви, при помощи цепей с браслетами дополнительно сковали ее ноги и ремнями прижали крылья к телу. Убедившись, что пленница никак не сможет сбежать, стражники медленно направились к выходу, оставляя своего повелителя почти одного (не считая той пары охранников, которые ни разу так и не шелохнулись за все время разговора).
Когда за спинами процессии сомкнулись тяжелые створки, а зебра, аликорн и шестеро крылатых хищников отошли на пол сотни шагов, нежно-розовая аликорн спросила:
- Почему ты ему помогаешь?
Силиция невесело улыбнулась в ответ и, ускорив шаг, заявила:
- Считай, что это мой выбор. Больше никаких разговоров.
***
Колонна бронетранспортеров медленно двигалась по загородной дороге, сопровождая беженцев, отбитых в провинциальном городке у захватившего их гарнизона "железных гвардейцев". Возглавляющие процессию тяжелые гусеничные танки, водили стволами пушек из стороны в сторону, скорострельные сдвоенные крупнокалиберные пулеметы смотрели вверх, в любой момент ожидая налета авиации, оказавшейся под контролем взбесившегося искусственного интеллекта.
Как и в кажущиеся теперь бесконечно далекими годы войны в Зебрике, Ромеро командовал полком легкой мобильной артиллерии, представленной мелкокалиберными пушками, установленными на трехколесные самоходки. В их обязанности входило обеспечение прикрытия отступающих товарищей и дальняя разведка маршрута движения всего корпуса.
Уже успев несколько раз вступить в бой с отрядами истуканов, немолодой уже минотавр никак не мог поверить, что все происходящее вокруг является реальностью, а не каким-нибудь безумным сном сошедшего с ума художника. Он с радостью воспринял бы даже известие, что на самом деле сошел с ума и теперь лежит в одиночной палате в больнице для душевно больных, ведь это бы означало, что жене и сыну ничто не угрожает...
"Скопленных средств им хватит надолго, да и Мара может устроиться на работу, а там и Тирано пойдет учиться к рунным магам".
Однако же, несмотря на все попытки представить мир плодом безумия собственного воспаленного сознания, Ромеро продолжал исполнять свои обязанности командира, строго следя за подчиненными. Ведь даже если все вокруг - это действительно вымысел, все равно остается небольшая вероятность реальности.
"Каким бы бредовым не был сон, веди себя так же, как вел бы в реальном мире, чтобы, в случае чего, не было причин жалеть о глупых поступках".
Внезапно трехколесную самоходку, двигавшуюся далеко впереди основной группы, подбросило вверх взрывом мины. Сразу же после этого в конце колонны зазвучали пулеметные очереди, а через минуту с флангов показались мобильные орудийные платформы.
- "Говорит "Бегемот". База, мы окружены. Требуется воздушная поддержка по координатам...".
- "Запрос принял, "Бегемот". Ваш пароль на оказание воздушной поддержки?".
- "Тридцать три несчастья".
- "Пароль принят и более не активен. Держитесь: помощь уже вылетает".
Переговоры на общей волне смолкли, а вот взрывы и выстрелы стали звучать все чаще. Полк Ромеро выстроил все свои машины в подобие круговой стены, вяло огрызаясь из-под энергетических щитов, установленных на грузовики, короткими очередями бронебойных снарядов. Артиллерия противника, в свою очередь, планомерно продавливала защитные барьеры, перегружая их большим количеством взрывов.
- "Сколько же их тут?".
- "Тысяч пятнадцать... может, больше".
- "Мужики, я знаю, что говорю это каждый раз, как мы идем в бой, но: я рад, что сражался рядом с вами плечом к плечу".
- "Не засоряйте эфир сантиментами".
- "Вижу самолеты!".
- "Щиты на максимум! Это бомбардировщики "маршала". Почему ПВО молчит? Не жалеть снарядов!".
Схватившись за рукояти сдвоенной пушки, артиллерист приник к установленному на орудие прицелу. Под маской силовой брони, совершенно не виден был его оскал, похожий на безумную улыбку маньяка. В мыслях же у него царили покой и порядок, ведь именно в таких ситуациях он ощущал себя на своем месте.
Ромеро было плевать на то, что Народная Федерация на семьдесят процентов контролируется роботами. Ему были безразличны новости о том, что "маршал", при помощи тяжелой артиллерии и бомбардировщиков, сровнял с землей резервацию зебр-некромантов (некоторые из которых сумели сбежать и добраться до баз сопротивления). Он сражался не потому, что мстил или выполнял приказы председателя Марио, в данный момент осаждаемого на базе Синдиката целой армией "железных гвардейцев"...
"Я дерусь за свою семью и голыми руками порву любого, кто посмеет к ним хотя бы приблизиться".
В небесах, освещенных красным заходящим солнцем, завязался бой МЛА. Где-то на горизонте обменивались выстрелами военные дирижабли, яркими росчерками небосвод расчерчивали запущенные в полет ракеты...
- "Ромеро, нам нужен коридор, чтобы вывести гражданских".
- Если нужно, сделаем. - Переключившись на канал связи своей группы, командир полка легкой мобильной артиллерии объявил. - Идем на прорыв, коровьи дети. Хотите жить вечно?!
Сотни трехколесных самоходок, выстроившись в подобие клина, устремились на левый фланг, где стояли орудийные платформы, охраняемые шеренгами "железных гвардейцев", вооруженных пулеметами, пусковыми трубами, ростовыми щитами из листов стали и энергетическими копьями, представляющими из себя двухметровое древко с коротким светящимся клинком на конце.
- Гранат не жалеть! - Зарычал по общей связи Ромеро, вдавливая рукоять скорости и зажимая спусковой крючек крупнокалиберного пулемета.
Справа и слева, а так же далеко впереди, грохотали взрывы, поднимающие в воздух столбы земли и облака осколков. Но минотавры продолжали свой самоубийственный прорыв, все ближе и ближе подбираясь к рядам бездушных истуканов, готовящихся вступить в рукопашную схватку...
***
- Каковы наши позиции? - Марио сидел в кресле-каталке и смотрел на иллюзии своих собеседников, проецируемые над рабочим столом в одном из кабинетов базы Синдиката.
- "Портовые города потеряны полностью, председатель". - Отозвался седой минотавр в военной форме. - "Последний объект на побережье, находившийся под нашим частичным контролем, был подорван по приказу коменданта Валерио".
- "Седловская Аравия закрыла границы и прислала официальное уведомление о выходе из Конфедерации Независимых Стран". - Спокойным голосом известила своего главу черноволосая молодая телочка, одетая в деловой костюм темно-синего цвета. - "По всей видимости, они рассчитывают на то, что "маршал" остановится на уничтожении Народной Федерации, но все же собирают пехотные войска и тяжелую технику для отражения возможного вторжения".
- Крысы бегут с корабля. - Безрогий старик невесело усмехнулся. - От этих кобылоподобных жеребцов я ничего иного и не ожидал. Остальные?
- "Младшие члены КНС начали массовое бегство: на границах Эквестрии образовались большие очереди". - Докладчица фыркнула. - "Их общий военный потенциал не позволяет даже надеяться на победу в столкновении с "маршалом", так что попытка спастись под защитой принцессы дня, вполне оправдана".
"А ведь недавно они скалили свои тупые зубы, демонстрируя желание вцепиться ей в горло мертвой хваткой".
- "Мои агенты доставили из Зебрики груз, который может помочь если не вернуть контроль над "железной гвардией", то хотя бы выиграть нам время". - Заявила Зарин, после чего ее изображение мигнуло, сменившись на картинку, транслируемую из какой-то капсулы, где плавало бессознательное тело потрепанного минотавра.
