- Тоже ничего. Просто некоторые думали, что он сбежал. А он не сбежал. Вот увидишь, на деле всё ещё хуже.

Да уж, история хитрая. Попал я в переплёт. Но с другой стороны было ясно, что всё будет круто в плане опыта и прочих плюшек. Лишь бы суметь разобраться во всех хитросплетениях и извлечь максимум выгоды.

Говорил трактирщик так, как будто точно знал, что именно случилось с их главным. Но, само собой, этого знать не мог никто. Достоверно, по крайней мере. Это была ещё одна тайна из тех, в которых мне предстояло разобраться. Сразу скопом одолею все, лишь бы найти, с чего это дело начать.

К стойке рядом со мной подошёл человек в плаще с капюшоном. Он был непохож на местных. Симпатичный, светловолосый - несколько прядей были видны - гладковыбритый. Он заказал пива, а когда трактирщик отвернулся, кивнул мне в сторону дальнего угла. Я последовал за ним. В дальнем углу мы расположились около полки, заменявшей столик, и сделали по глотку.

- Я следил за тобой, - сказал мой новый знакомый, оглядевшись и убедившись, что в общем гомоне нас никто не подслушает.

- Для чего?

- Ну, возможно, у нас с тобой примерно одинаковые цели. Мы оба хотим попасть туда, куда просто так не пускают.

- И ты можешь это устроить?

- Могу. Собственно, я уже был поблизости шахт. Ничего странного я там не видел, но несколько обглоданных тел неподалеку от входа убедили меня, что одному туда идти небезопасно.

- Так вот для чего нужна я.

- Да. Ты выглядишь бывалой, а мне как раз требуется помощь. Я бы и один мог справиться, возможно. Но нужно, чтобы кто-то меня подстраховал.

- Но что именно там происходит, ты не знаешь. Почему думаешь, что мы справимся вдвоем?

- Если что, всегда можно отступить, ну или хотя бы не слишком сильно лезть на рожон. Эту сторону вопроса я беру на себя. Ты согласна?

- Согласна.

Я несколько нервничал. Хотя ладно, кого я обманываю! Я и не такие подземелья в одиночку зачищал. Так что справлюсь. Разве что, обидно будет, если кто-то грохнет моего нового знакомого. У него такое смазливое личико.

- Допивай и выходи на улицу. Встретимся на следующем перекрёстке к северу отсюда.

- Но разве нам не надо на западную дорогу?

- Мы с этим разберёмся.

Я использовал паузу для того, чтобы выпить лимонада и закурить. Заодно посмотрел на время. Пять. Как хорошо, что играть ещё можно порядочно. Веталь, если что, не обидится, если я опоздаю на его мероприятие.

Как я и предполагал, мой новый друган не собирался сразу вести меня к шахтам. Встретившись в условленном месте, мы двинулись дальше на север. Я справедливо спросил, в чем дело.

- А тебе не кажется несколько странным, что в самом благословленном поселении севера вдруг начали твориться такие жуткие дела? И что творятся они в шахтах, считай, местной святыне? И главное, кто в городе ведёт себя страннее всего?

- Наместник?

- Видишь, ты разбираешься. Так что наше путешествие мы начнём с того, что осмотрим его жилище.

- Думаешь, мы найдём там что-то важное?

- Уверен. У меня есть методы отыскивания интересного.

Местный глава неплохо устроился. Двухэтажный бревенчатый домище в целом очень недурной, но сейчас выглядевший очень мрачно. Или это моё восприятие таково?

- С тех пор, как я вошёл в город, мой старый приятель не перестаёт светиться.

Мой спутник продемонстрировал мне медальон, цепочка которого была намотана на его запястье, а сам кулон представлял собой фиолетовый шарик в золотой оправе. Сейчас он испускал ровный и красивый цвет.

- И самое интересное - около шахт он светится меньше, а значит, там тёмная магия не так сильна. Правда, это не значит, что он не вспыхнет, когда мы войдём внутрь.

Он не просто так показывал мне свой медальон, а ещё и для наглядности. По мере нашего приближения к цели, свечение усиливалось.

- А это не магия Элифоры? - спросил я.

- О, нет, - усмехнулся мой спутник. Точно нет. За приспешниками таких богинь я, как правило, не охочусь.

Мы тем временем подошли к парадному входу, около которого стоял стражник. Мой спутник спрятал свою реликвию, а потом одним движением руки заставил человека с мечом нас не видеть. Вернее, не предпринимать ничего связанного с этим.

- Кто-то входил внутрь? - спросил стражника светловолосый.

- Нет. Мы не можем. Двое пытались и слегли. Пока что Хаудан запретил трогать.

- Кто такой Хаудан?

- Помощник Мейдена.

- Ясно.

Мне бы такой навык договариваться с торговцами и прочими полезными для сюжета ребятами. Мой спутник тем временем обратил моё внимание на странную чёрную кляксу, которой была запечатана входная дверь.

Сложно было разглядеть символ на печати, но мне даже не требовался тот светящийся артефакт, чтобы сказать, что она магическая, и магия эта очень сильна.

- Здесь мы не войдём, - сказал тем временем мой спутник, имени которого я до сих пор не знал, - Этот человек прав. Придется поискать другой путь.

Тоже мне проблемы, но в конечном итоге выполнить эту задачу оказалось несколько сложнее, чем я думал. Все второстепенные входы тоже были опечатаны черными кляксами, и пройти через них, соответственно, было нельзя. После добрых десяти минут метаний вокруг дома, нам удалось найти вход через подвал, который был завален всяким разным хламом, и поэтому некие злобные колдуны его не опечатали.

И уже с первых минут, как мы оказались внутри, начались странности. Подвал был завален костями. Самыми разными. Может, были в общей куче и людские, но это если покопаться, а сверху лежали кости неизвестных мне крупных животных. Если проводить параллели с реальностью, то я бы сказал, что это были слоны. Но только покрупнее наших.

Мой напарник сохранял молчание, а я не знал, о чём его спросить. Наверное, эти кости говорили о каком-то тёмном культе, к которому приобщился владыка здешних земель, но вот о каком именно?

Местами кости были распилены, и даже на глаз можно было определить, что не хватает приличных кусков. Но это тоже ничего конкретного нам не давало. Во многих темных культах изготавливаются костяные амулеты и прочие магические предметы.

А вот первый этаж дома был самым обычным. Ещё бы, к владыке наверняка приходили гости, которым не положено было знать о том, что происходит в этих стенах. У меня не было сомнений и в том, что и на втором этаже мы тоже ничего не найдем.

- А ведь у него была семья, - сказал тем временем мой напарник, - и что же никто из них ничего не заметил? А если заметил, то ничего не сказал?

Ну, тут мне всё становилось понятно. Могу ошибиться в деталях, но не сомневаюсь в том, что семья в курсе. Ну а там не знаю. Хоть не было никаких следов, мы всё же обшарили первый и второй этажи. Ну и, поскольку в подвале мы уже были, оставался только чердак. Вот уж где нас должно ждать нечто интересное. Можно сказать, кульминация нашего прихода сюда.

Мой спутник думал примерно так же. Он крайне осторожно шажочками приближался к двери, ведущей на чердак. Каждый скрип ступенек под его ногами меня нервировал. Под моими они, к слову, не скрипели. Сразу видно, кто тут убийца, а кто хрен пойми кто. Гоблины остались на втором этаже, и причём далеко. Даже близко стремились не подходить. Надеюсь, они всё же подтянутся сюда, когда мы войдём. Во всех странных и страшных местах всегда есть хороший лут.

Сразу за дверью было очень темно. Разумеется, никто не позаботился о свете. Мой спутник достал свою реликвию, которая сейчас фигачила почти что как прожектор, и осветил ей внутреннее пространство чердака. Я видел лишь смутные очертания того, что находилось внутри. Ничего конкретного мне разглядеть не удалось, это в отличие от него. И то, что мой новый знакомый увидел, его явно не порадовало. Его плечи безвольно упали вниз. Он опустил источник света, и я вообще ничего не видел. Потом он вскинул руку и щёлкнул пальцами, из-за чего на чердаке загорелось множество свечей, расставленных повсюду.

Признаться, это зрелище и меня несколько напугало в первый момент. Интересно, у наших малолетних друзей, подпадающих под другой возрастной рейтинг, будет то же самое? В центре композиции находилась женщина без одежды, закреплённая на пятиконечной звезде. Она была высушена до состояния мумии. Глаза ввалились, кожа облепила череп и тело, исхудавшее почти до состояния скелета. На лице - жуткая гримаса ужаса, раскрытый рот, раскрошенные губы, через которые уже проглядывали челюсти. Ей было больно и страшно в момент смерти, о причинах которой говорила развороченная грудная клетка. Не конкретно, конечно, но сложно, думаю, жить, когда у тебя рёбра торчат наружу.