Маленький монстр уже сожрал глаз и продвигался дальше - глубже в голову, пока не достиг мозга. Иваныч издал душераздирающий вой, выгнулся дугой, а затем затих. Только руки старика продолжали биться в судорогах, стуча по открытой коробочке, валяющейся рядом. Но это продолжалось недолго. Тело прекратили сотрясать конвульсии. Старик умер.

А потом Иваныч ожил и сел. Только это был уже не Иваныч. Нечто, пробравшееся в мозг старика, теперь контролировало его тело словно марионетку. Иваныч неуклюже поднялся и чуть не упал, но сумел все-таки удержаться на ногах. Старик посмотрел на коробочки на стеллажах и выбрал две квадратных. Они легко поместились в руках. Старик вошел во тьму складского лабиринта. Большие пальцы Иваныча скользили по поверхности коробочек и нажимали нужные углубления.

----

- Эй, открывай! Ты там заснул, что ли?!

Макс действительно прикемарил, слушая музыку. Парень выключил аудиоплеер, снял наушники и открыл дверь "Крота". На Макса хмуро уставился бригадир шахтеров.

- Вызывай СБ. У нас ЧП.

- А что случилось?

- Что случилось, что случилось. Дерьмо случилось, вот что! Похоже, что наш хренов Джон Сильвер нашел то, что любит активную протоплазму.

- Чего? - не понял Макс.

- А, не обращай внимания, это из классики, - бригадир махнул рукой и пояснил. - В дерьмо наш Иваныч вляпался и парней моих за собой утянул, Сусанин марсианский, блин. Кричал там кто-то на складе. Сначала вроде один человек, а потом сразу несколько.

Макс попробовал вызвать СБ, но у него ничего не вышло. Вместо связи - одни помехи. Бригадир выругался.

- Идите сюда! Там кто-то поднимается снизу!

Макс и бригадир направились к складу. Они прошли через гигантскую дыру и поравнялись с тремя шахтерами. Лучи фонариков выхватили из тьмы быстро ковыляющую фигуру.

- Стой! Кто идет?! - спросил бригадир.

Фигура не ответила, подошла ближе, и они увидели, что это шахтер. Он был весь в крови. Горняк упал рядом с ними на колени, и его стало рвать красной слизью. Казалось, что мерзостный поток, изрыгаемый мужчиной, никогда не закончится. Но он все же прекратился.

- Охренеть! Парень, что с тобой случилось?! - один из шахтеров наклонился и потряс своего коллегу за плечо.

Мужчина вскинул голову и из его рта вырвался очередной поток слизи. Она попала на говорившего.

- А-а-а-а! - закричал шахтер. - Эта гребанная хрень жжется! Это кислота!!

Слизь, словно живая, стала расползаться по телу мужчины. Ее становилось все больше. Горняк замахал руками, старясь стряхнуть с себя жрущую его мерзость. Он не заметил, как к нему подобралось то, что еще раньше вытошнил его коллега. Теперь слизь стала растворять и ногу шахтера, превратив ее в кашу из кожи, плоти и костей. Горняк упал прямо на своего сослуживца, а того опять вырвало на него красной дрянью. Слизь окружила мужчин и принялась растворять их обоих, сплавляя в единое, отвратительное месиво.

Макс, бригадир и два других шахтера стояли на месте, парализованные ужасом. Их руки тряслись. Дергающийся свет фонариков продолжал следить за страшными метаморфозами, происходившими с людьми. Красная слизь не стала полностью растворять их. Она сделала из двух человек одно существо. Глаза уродливого кадавра открылись.

- Валим отсюда к ядреной фене! - закричал бригадир.

Они бросились к дыре в стене склада. Однако далеко убежать не смогли. Нечто показалось из тьмы и преградило им дорогу. Новый кадавр был словно слеплен из четырех человек, которых взяли и смешали вместе как пластилин, не особо заботясь о том, как будет выглядеть исходный результат. А он ужасал. Четыре зубастые головы, восемь ног и восемь рук с длинными когтями - все это крепилось к громадной туше.

Тварь схватила одного из шахтеров и разорвала на части. Затем чудовище бросилось в погоню за другими людьми, которые оббежали его с боков. Несколько гигантских прыжков, и оно настигло их и ударило в спины, раскидав в стороны. Макс и бригадир вскочили на ноги и бросились: парень - к "Кроту", мужчина - к вагонеткам. А вот третьему из них, шахтеру, не повезло. Он принял на себя основной удар монстра, который сломал ему позвоночник. Четыре башки склонились над горняком и четыре пасти синхронно сомкнулись, добивая корчащуюся от боли жертву.

Макс добежал до "Крота", запрыгнул внутрь и захлопнул дверь. Бригадир тоже успел добраться до автоматической вагонетки и залезть в машину. Но это его не спало. Кадавр налетел на вагонетку и перевернул ее. Разбив толстое стекло кабины, чудовище вытащило кричащего начальника шахтеров за ногу, а потом садануло им об машину, раскроив ему череп. После этого отвратительное нечто принялось за "Крота". Но броня бурильной установки могла бы сдержать и десяток таких тварей. Однако и у нее был предел прочности.

Когда на входной двери машины появилась большая вмятина, Макс понял, что рано или поздно кадавр доберется до него. Монстр просто выковыряет его из "Крота", как голодный кот кильку из банки консервов. Бурильная установка содрогнулась от мощного удара и еще одна вмятина появилась на двери. Трясущимися руками парень включил "Крота". Он сдал назад. Но чудовище не собиралось упускать убегающую жертву. Оно метнулось вперед и забралось на крышу машины. Теперь кадавр попробовал добраться до парня сверху.

- Вот тварь! - прорычал Макс. - Отвали от меня!

Парень ударил по тормозам, надеясь, что монстр слетит с крыши. Но тварь удержалась. Тогда Макс поехал вперед, набрал скорость и резко затормозил. Чудовище упало на землю.

- Сейчас ты получишь! - зло выкрикнул парень, включил сверло установки и вдавил в пол педаль газа. - На тебе, сука!!

"Крот" налетел на кадавра. Вращающееся сверло воткнулось в монстра и принялось погружаться глубже в его тело. Кровь и куски плоти полетели в разные стороны. Тварь взывала всеми четырьмя головами, попыталась соскочить со сверла. Однако установка продолжала буравить кадавра, пока, наконец, не разорвала его на части. Гусеницы "Крота" проехались по подыхающему монстру, довершив начатое сверлом.

Парень развернул бурильную установку и погнал прочь от склада. Остановился он только тогда, когда заехал в грузовой лифт. Пока подъемник уносил его прочь от проклятого шестнадцатого уровня, Макс решил еще раз попробовать вызвать Службу Безопасности. Теперь связь удалось установить. Парень вкратце описал то, что произошло.

Лифт доехал до пятнадцатого уровня и Макс вывел "Крота" из подъемника. Здесь парня уже поджидал патруль СБ. Макса доставили в Главное Управление Службы Безопасности на втором уровне. Там он еще раз пересказал все, что знал. Потом парня сопроводили в Центральную Больницу Колонии, расположенную на том же уровне. Проверили самочувствие, провели тесты, взяли анализы

- Судя по первичным анализам, с вами все в порядке, молодой человек, - успокоил Макса пожилой доктор в белом халате и с доброй улыбкой добавил. - Правда, говорить об этом с полной уверенностью еще пока рано. Нужно дождаться результатов вторичных анализов. Поэтому вы пробудете в больнице еще несколько дней.

Парень хотел возразить, но, увидев за спиной врача хмурые лица сотрудников СБ, промолчал. Его поместили в отдельную палату, приставили к ней двух охранников. Но Максу было уже все равно - он очень устал. Парень лег на кровать, взглянул на электронные часы на тумбочке и провалился в сон.

----

Макса разбудили голоса за дверью палаты. Парень открыл глаза и посмотрел на часы. Да, неплохо он отдохнул. Проспал почти десять часов. Дверь открылась, и Макс с удивлением увидел Лену. Девушка зашла, обняла парня, поцеловала, а потом вывела из палаты. Охранники СБ их не останавливали. Макс и Лена покинули больницу. Парень открыл рот, собираясь завалить блондинку вопросами, но она опередила его.