Макс всегда мечтал о Марсе. Поэтому когда "Национальное Космическое Агентство" объявило об очередном наборе добровольцев, которые полетят на красную планету, парень одним из первых подал заявку. И его взяли.

Колония "Новый Эдем" существовала на Марсе уже несколько лет. Это была четвертая и самая удачная попытка "НКА" покорить красную планету. Три предыдущих попытки завершились ничем. Макс знал о прошлых неудачах агентства, но его это не волновало. Ведь он находился всего лишь в нескольких шагах от исполнения своей мечты.

Парню предстояло провести несколько месяцев в тренировочном лагере на Земле. Однако теперь они остались позади. Макса ждала посадка на космический корабль, взлет с Земли, путешествие сквозь космос, приземление на Марсе и регистрация в космопорте колонии.

Сотрудник колонии выдал парню "КУЛ" - Колониальное Удостоверение Личности. На пластиковой карточке содержались все личные данные Макса. Кроме того, она также служила ключом к его отсеку. В вестибюле жилого сектора, парень познакомился с симпатичной блондинкой. Ее звали Леной. Молодые люди понравились друг другу, обменялись контактами и разошлись по своим отсекам.

Макс начал разбирать вещи, когда в дверь к нему позвонили. Лена. У нее отключили горячую воду, не будет ли Макс против, если она воспользуется его ванной. Он против не был. А потом девушка голой вышла из ванной, толкнула парня на кровать и забралась сверху. И против этого он тоже ничего не имел. Кровать подверглась достаточно тщательной проверке и с честью прошла испытание. Утомленные парень и девушка заснули в объятьях друг друга.

----

На следующий день Макс зарегистрировался в отделе кадров и его сопроводили к месту работы. Шестнадцатый уровень колонии, где парню предстояло трудиться, находился глубоко под землей. Там Макса познакомили с напарником - Иванычем. Этот крепкий старик, так же как и парень, являлся оператором бурильной установки "Крот". Кстати, сама установка по внешнему виду ничем не отличалась от той, что Макс видел на Земле - тот же бронированный бульдозер с большим сверлом в передней части.

Первый рабочий день пролетел незаметно. Напарник Максу в целом понравился. Если, конечно, не брать в расчет его любимую присказку - "я тридцать лет отпахал на шахтах Земли", которую он любил вставлять при каждом удобном и неудобном случае.

"Крот" отлично справлялся со своими обязанностями. Сверло вгрызалось в породу, прокладывая дорогу в недра красной планеты. Когда земли набиралось изрядное количество, установка сдавала назад и делала небольшой перерыв. А в то время подъезжала бригада шахтеров на автоматических вагонетках. Они убирали отработанную породу, после чего "Крот" продолжал бурение.

Не только первый рабочий день, но и почти вся рабочая неделя прошла довольно быстро. Большую часть дня Макс управлял "Кротом", а вечером развлекался: читал книги, смотрел фильмы и играл в видеоигры на приставке PlayBox-Z, особенно налегая на Shock Space 4 и Dead System 3. Ну а ночью Макс занимался любовью с Леной.

Началась вторая рабочая неделя. "Крот" под управлением Иваныча и Макса вновь стал продвигаться вглубь Марса. Все шло хорошо, но тут из-под сверла установки полетели искры. Раздался громкий скрежет. Датчик состояния машины замигал красным. Ругнувшись, Иваныч ударил по панели управления, выключая сверло. Старик решил, что они натолкнулись на твердую породу, и решил разобраться с ней при помощи термитных зарядов. Потом бурение вроде бы пошло легче, но внезапно гигантский кусок земляной стены перед ними рухнул куда-то в пустоту.

Старик затормозил, выключил сверло, сдал назад. Макс и Иваныч взяли фонарики и вышли из "Крота". Миновав гигантскую дыру, проделанную бурильной установкой, старик и парень остановились. Они включили фонарики и стали осматривать окрестности.

Сначала Иваныч и Макс подумали, что оказались в огромной пещере. Рухнувшая стена земли образовала собой некое подобие крутого спуска. И при должной осторожности по нему вполне можно было добраться до пола, который располагался в нескольких метрах внизу. Затем они увидели многочисленные ящики и контейнеры, и поняли, что попали на какой-то огромный склад. Макс и Иваныч переглянулись.

- Только не говори мне, что ты такого никогда в своей жизни не видел, - покачал головой парень.

- Я тридцать лет отпахал на шахтах Земли, - прошептал старик и добавил, - и шесть лет на шахтах Марса, но такого действительно никогда не видел.

- И что мы теперь будем делать? Службу Безопасности вызовем или как?

- Или как, - усмехнулся Иваныч. - СБ подождет. Тебе разве не интересно, что мы нашли?

Макс собирался ответить, что интересно, но тут появились шахтеры на автоматических вагонетках, и парень промолчал. Горняки тоже пришли в изумление от увиденного, а вот их бригадир не разделял общего восторга и, как и Макс, захотел сразу вызвать СБ. Но Иваныч сумел уговорить начальника шахтеров дать ему час на обследование склада. И бригадир согласился, ведь они со стариком были давними приятелями. С Иванычем захотели пойти многие из шахтеров.

Около двух десятков человек, которых возглавил старик, двинулись вниз по крутому спуску. С бригадиром осталось четверо, в том числе и Макс. Парень решил вернуться к бурильной установке. Забравшись в машину, он достал аудиоплеер, надел наушники и включил музыку.

----

Иваныч и шахтеры благополучно спустились на склад. Они решили разделиться на несколько групп, чтобы осмотреть как можно больше. Лабиринт из ящиков и контейнеров поглотил людей. Старик и сам не заметил, как оторвался от своей группы и остался один. Он заходил все дальше. Иваныч старался не думать о том, как найдет обратную дорогу. Жажда легкой наживы гнала его вперед, заставив забыть обо всем. Правда он пока так и не решился подойти ни к одному из ящиков или контейнеров. От них словно исходила какая-то угроза.

Обогнув очередной штабель ящиков, Иваныч вздохнул с облегчением. Похоже, он нашел то, что искал. Старик увидел стеллажи, на которых стояли маленькие коробочки.

- Ну вот, это вроде не выглядит опасным, - пробормотал Иваныч, подходя ближе к стеллажам.

Старик взял коробочку в форме пенала и стал вертеть ее в руках. На ощупь она была совершенно гладкой, а на вид просто монолитной - ни крышки, ни защелки, ни замочка. Но тут большой палец Иваныча наткнулся на углубление на поверхности коробочки. Старик нажал на него, но ничего не произошло. Тогда он продолжил вертеть коробочку в руках и обнаружил другие углубления там, где их раньше не было. Старик стал нажимать и на них тоже.

Внезапно коробочка засветилась ярким светом. От неожиданности Иваныч вскрикнул и отбросил ее от себя. Между всеми нажатыми углублениями появились линии. Они-то и светились. Раздался громкий щелчок. Часть коробочки приподнялась и отошла в сторону. Придя в себя, старик рассмеялся. Иваныч поднял коробочку и постучал ею по раскрытой ладони.

"Золото! Бриллианты! Акции "НКА"!", - предвкушал старик.

Но ладонь осталось пустой. Иваныч поднес отрытую коробочку к лицу, стараясь разглядеть, что там внутри.

- Одна темнота, не видать ни черта, - пробурчал старик.

С быстротой молнии из коробочки в лицо Иваныча метнулось желеобразное существо. Старик вскрикнул, попытался схватить его, но не сумел. Оно было в слизи. Вернее оно само и было слизью. Маленький монстр стал жрать глаз Иваныча. Тварь жглась словно кислота. Завопив от боли, старик завертелся волчком, ударился об стеллаж и упал на землю, где и забился в судорогах.