-Все по местам! - скомандовал варкастер, проходя вдоль выстроившихся во внутреннем дворе замка подвод. - Приготовиться к выступлению!
-Ковник! Лука! - окрикнул его знакомый девичий голос, когда он уже подошёл к козлам фургона.
-Да, герцогиня. - незамедлительно отозвался он, разворачиваясь к подошедшим хозяйкам замка. Эльза Аренделл выглядела удивительно спокойной и безмятежной, словно и не было вчерашнего разговора и слёз разочарования. А её сестра была и вовсе с приподнятом настроении. При этом её зелёно-салатовое платье резко контрастировало со сверкающим ледяными кристаллами голубым одеянием герцогини, от чего её можно было спутать с прислугой. Тем более что в руках у неё был свёрток, издали похожий на замотанный в ткань шар.
-Простите, что задерживаю отправление, но пока вы не уехали я хотела извиниться перед вами за все, что вам пришлось пережить из-за меня. - сообщила герцогиня, забрав у сестры свёрток и протягивая ему. - Примите от меня этот скромный подарок в знак нашей дружбы.
-Для меня это большая честь, герцогиня. - ответил Лука несколько растерявшись, забирая из рук собеседницы весьма увесистую штуку.
-Разверните. - тут же предложила младшая, которая от нетерпения даже на месте устоять не могла.
Взглянув на Эльзу, которая лишь кивнула и загадочно улыбнулась, варкастер аккуратно развернул ткань, из под которой показался хрустальный шар диаметром сантиметров в двадцать на круглой подставке матового стекла. Внутри этой прозрачной как чистейшая вода горных ручьёв сферы находилась многократно уменьшенная копия замка Аренделл, укутанная ярко искрящимися на летнем солнце снежинками. Ковник встряхнул сферу в ладони, и снежинки тотчас подняли внутри маленькую бурю. Снежные шары были дорогими игрушками, ведь в качестве снега в них добавляли мелко нарубленную фольгу из сплавов серебра, а в особых случаях даже из белого золота. Ему только что подарили забавную безделушку, лучше всяких слов хранящую память о зиме посреди лета. И той, кто её создала.
-Ну? - изнывая от нетерпения спросила рыжая герцогиня. - Как вам?
-Должен признаться, не ожидал. - честно ответил Лука. - Спасибо большое. И позвольте вручить вам ответный подарок.
Сёстры переглянулись, а он поспешил завернуть шар обратно в ткань и отнести в фургон, где помимо прочих вещей и снаряжения лежал его трофей, добытый в экспедиции на Седую Гору. Каменная коса нашлась быстро, её даже отчистили от крови и отполировали. Но в последний миг его руку остановила мысль, что это не лучший подарок девушке, пусть и колдунье Ковена. Поэтому вместо исписанного колдовскими рунами древка он ухватился за отложенный в сторону тубус подзорной трубы.
-Боюсь, мой подарок не столь индивидуален и ценен, но я надеюсь, что он поможет вам найти дорогу к счастью.
-Ничего! - тут же попыталась утешить его младшая сестра. - Ведь в подарке важнее не цена, а внимание.
-Спасибо. - улыбнулась герцогиня, принимая подарок. - Могу ли я попросить вас о любезности позволить перекинуться парой слов с вашим подопечным?
-С эльфом? - удивлённо спросил ковник, оборачиваясь на своего невольного ушастрого попутчика. - Зачем?
-Я хотела поблагодарить и его. Он помог воскресить вас, ковник.
-В таком случае я не смею отказать вам, герцогиня. - с небольшим поклоном ответил он, делая шаг в сторону. Но заметив как сжался эльф на козлах, прикрикнул: - А ну слазь! С тобой герцогиня говорить желает! Прояви немного уважения...
-Не пугайте его, Лука. - тихо попросила его Эльза, пока дрожащий как лист юнец гремя цепями всё спускался с козел.
Впрочем, ушастое недоразумение покорно слезло с фургона и подошло к ледяной ведьме, отчаянно цепляясь за жезл, выставленный вперёд словно щит. При этом он так побледнел, что на фоне ещё недавно покрывавшего тут всё снега его было бы не различить.
-Мы не были должным образом представлены, а наша первая встреча прошла не очень гладко, но я всё равно благодарна тебе, эльф Валшар, за всё что ты сделал для меня и моей сестры. - достаточно официально объявила Эльза Аренделл, подходя ближе и беря его за руку. - Мне очень жаль, что всё так получилось, но я надеюсь, что ты и твои сородичи не будете держать на меня зла.
И с этими словами она вложила в его дрожащую ладонь небольшой хрустальный кулон на стеклянной цепочке.
-Прими от меня этот скромный дар в награду за труды и лишения.
От волнения эльф чуть в обморок не упал. Округлившимися глазами глядя то на герцогиню, то на подарок, он силился что-то сказать, но у него не получалась выдавить из себя ничего членораздельного.
-Не нужно слов. - мягко произнесла герцогиня, отходя прочь. - Просто сохрани его как память о том, что довелось пережить всем нам.
-Клянусь кровью богов, герцогиня. - прижав подарок к груди наконец-то выдавил из себя на хадорском юнец.
После чего рухнул перед ней на колени и склонился в глубочайшем поклоне, ткнувшись лбом в брусчатку внутреннего двора. Смущённая таким бурным проявлением эмоций Эльза поспешила отойти прочь, а её сестра хихикнула в кулак над этим несуразным нелюдем.
-Ну, полно тебе тут ползать. - попытался взразумить его варкастер. - Возвращайся на место. Мы отправляемся.
К счастью, ему не пришлось ставить эльфа на ноги силой. Тот бросил счастливый взгляд на герцогиню, после чего без лишних слов сам полез обратно на козлы.
-Не смею вас больше задерживать. - грустно вздохнув произнесла Эльза Аренделл, с тоской глядя на фургон и стоящего под парами варджека, ожидающего команды. - Прощайте, Лука. Пусть удача и впредь не покидает вас.
-Прощайте, Эльза Аренделл, герцогиня Аренделла. - с поклоном ответил варкастер. - Надеюсь, нам ещё доведётся встретиться.
После чего решительно забрался на козлы своего фургона и скомандовал:
-Начать движение!
Повинуясь его ментальным командам варджеки сдвинулсь с места, увлекая за собой тяжело гружёные фургоны. За ними потянулись и остальные подводы, чьи возницы подгоняли лошадей, выстраиваясь в длинную цепь обоза, голова которого уже выехала за ворота. Прощание получилось несколько скомканным, но Лука спешил поскорее покинуть это замок. Потому что не был уверен, что и дальше сможет сохранить верность обещаниям и устоять перед чарами хозяйки этих земель.
Доехав до перекрёстка, он свернул на запад. Его путь лежал к Риверсмиту, где среди руин стёртого войной с лица земли города строилась новая современная крепость, к стенам которой уже стекались толпы фанатиков. Мениты считались технологически отсталым противником, но всё равно были опасны. В первую очередь в силу своей численности и фанатизма, которыми они компенсировали слабости их войска и нехватку современного стрелкового оружия. Да и варджеки у них имелись, пусть и не столь совершенные как хадорские модели. Будучи карателем, Краснов не привык к столь масштабным сражениям, и чтобы повысить шансы на победу ему нужно было как можно скорее вспомнить прослушанные в академии курсы тактики и стратегии.
-Ну вот и всё. - радостно заявила Анна, когда последняя подвода выехала за ворота. - Теперь можно жить!
-Действительно. - кивнула Эльза, глядя как солдаты гарнизона запирали толстые стальные створки. - Идём скорее. Нас ждёт ещё куча дел.
Герцогиня Аренделла ни секунды не лукавила, им с сестрой действительно предстояло погрузиться в дела и заботы. Это ещё хорошо, что им дали рассрочку выплат наложенных штрафов, в противном случае пришлось бы заложить родовой замок. В казне после фактически оккупации армией было пусто, так что нужно было определить размер налогов, разобраться со льготами для пострадавших от зимы посреди лета, выделить земли под размещение рабочих для будущего строительства, утвердить новую численность стражи и указ о начале набора. И ещё кучу мелких вопросов, что и составляли ежедневную рутину, которой раньше занимались управляющие.
Решать проблемы вместе было не скучно. И хотя их мнения иногда не совпадали, сёстры успешно находили решение, устраивающее всех. Эльза специально не стала искать нового управляющего замком. Анне нужно было учиться править, а опыта у неё не было. Хотя Эльза не сомневалась, что у сестры всё получится. Пусть ей не хватало усидчивости, а решения зачастую были импульсивными, но у Анны было доброе сердце и острый ум, которые позволят справиться с любыми трудностями. Она даже успевала проявлять инициативу, когда предложила дать клану троллкинов в аренду земли долины гейзеров, о которой герцогиня Аренделла даже не помнила, тем самым легализовав. Пусть налог на нелюдей был не слишком большим, Анна находила малейшую возможность наполнить опустевшую казну, не опускаясь до грабительских поборов c подданных.