Анна не могла поверить, что буря кончилась. Что этот пронизывающий до костей ледяной ветер, стремительно вытягиваыший из тела остатки тепла, обратился полным штилем. Что висящие в неподвижном воздухе снежинки больше не терзают её лицо и руки тысячами крохотных иголок. Что непроглядная тьма и мельтешение бурана сменились серым светом обычного дня. И что она каким-то чудом ещё дожила до этого момента.
Когда она только свернула с дороги, то почти сразу увязла в сугробе по пояс. Даже просто идти по такому глубокому снегу было чертовски сложно, не то что бежать, и чтобы не завязнуть окончательно, юная герцогиня была вынуждена прибегнуть к хитрости. Вместо того чтобы продираться через снег, она легла на него, и принялась ползти. Какая-то часть её тогда ещё успела отметить, что это похоже на купание в бассейне в особняке тётушки Риты, и она словно плыла по снежному морю. И именно это спасло её от ледяного плена.
Волна голубого сияния, обратившая снег в лёд, явилась словно из ниоткуда и пронеслась так быстро, что Анна не успела даже толком понять, что случилось. Только мягкая снежная перина под ней вдруг превратилась в твёрдый ледяной лежак. К счастью, ни ткань платья, ни её конечности не вмёрзли в лёд, а тонкие корочки, в которые превратился налипший снег, сломались достаточно легко. Поднявшись на ноги, она обнаружила себя в центре непроглядной метели посреди ледяного поля. И, припоминая направление на ворота замка, побежала прочь как можно скорее.
Хотя "побежала" - сказано слишком громко. Ледяное проклятье уже дало о себе знать, сковывая её движение, а холодный ветер только ускорял его действие. Каждый следующий шаг давался всё тяжелее, а превратившийся в бесстрастную вычислительную машину разум отсчитывал оставшиеся ей мгновения с холодной отрешённостью естествоиспытателя, наблюдающего за ходом очередного эксперимента за толстым стеклом лаборатории.
Даже когда заговорили пушки, обрушив град снарядов на какую-то неизвестную цель, сокрытую бураном, это не вызвало у замерзающей девушки никакого эмоционального отклика. В конце концов, если её разорвёт на кусочки взрывом фугаса, или же изрешетит шрапнелью, это будет даже более приятным вариантом расстаться с жизнью, нежели медленно замерзать, чувствуя как силы покидают остывающее тело. Так что она продолжала идти вперёд, навстречу грохоту рвущихся снарядов, даже не сбавляя шаг. Насколько это вообще было возможно.
В какой-то момент Анне начало казаться, что само время остановило свой бег, а весь мир сжался до крохотного пятачка на ледяной пустоши, со всех сторон окружённого непроглядной стеной из колышущегося снега, из-за которой доносился рёв орудийной канонады и грохот взрывов, да завывания ледяного ветра. Даже сами чувства уже начинали подводить девушку, которая не ощущала холодных касаний метели.
Сил оставалось так мало, что она с трудом держалась на ногах. В какой-то момент юная герцогиня поняла, что не столько идёт сама, сколько позволяет штормовому ветру нести себя куда-то вперёд и в сторону. Взглянув на руки после очередной неудачной попытки поплотнее укутаться в накидку, она машинально отметила, как посинели её негнущиеся пальцы. Первые признаки обморожения. Даже если она каким-то чудом спасётся, их всё равно ампутируют, и она больше никогда не сможет стрелять из пистолета. Но так как шансы выжить всё быстрее стремились к нулю, это всё было не важно.
-Кристофф! - позвала спешащего ей на помощь ледороба девушка, надеясь хоть так помочь ему найти себя в этой пурге. Но её голос оказался слишком слаб, и просто терялся на фоне грохота канонады.
Внезапно на неё налетел столь мощный порыв ветра, что сбил с ног, засыпав кучей снега. Больно ударившись об лёд при падении, Анна уже готова была сдаться. Просто свернуться калачиком, укрывшись накидкой от жестокого ветра, и уснуть. И она бы так и поступила, если бы ей в глаза не ударил свет, после мрака бури казавшийся особенно ярким. Холодный и рациональный разум не мог не отметить такой необычный феномен, как сколь резкое завершение такого мощного бурана, сменившегося простым пасмурным днём. Равно как не мог не отметить, что это был тот самый единственный шанс на спасение. Ведь по такому случаю смолкли даже крепостные пушки.
Собрав всю волю и все невеликие силы, она всё же смогла оторваться ото льда, встав сперва на четвереньки, а потом на ноги. Её взору предстала заметённая снегом крепостная стена, ощетинившаяся стволами пушек, с вершины которой за происходящим на поле следили сотни любопытных глаз. Но ей нужно было в другую сторону, а потому она развернулась, ища взглядом своего спасителя, который мог даровать ей поцелуй истинной любви.
Если бы она ещё могла испытывать страх, она наверняка бы пришла в ужас от картины, открывшейся взору. Ледяное поле, на деле оказавшееся просто толстой коркой наста поверх сугроба, заканчивалась метрах в десяти от неё. А дальше тянулась полоса выжженной земли, перепаханной снарядами. Фугасные снаряды оказались достаточно мощными, чтобы расколоть ледяной панцирь, разметать все сугробы и разворотить помёрзший грунт, превратив некогда цветущее поле в мешанину из воронок разного размера и глубины. Посреди этого хаоса высилась глыба хадорского тяжёлого варджека, который вместо привычного красного был почему-то зелёным.
-Анна! - окрикнул её знакомый голос.
А следом из очередной воронки выскочил Кристофф, и со всех ног бросился прямо к ней. Юная герцогиня даже не могла подобрать слов, чтобы выразить свою радость. Ведь теперь вместо крепостных стен, ледяных полей и огненных валов заградительного огня артиллерии её от спасения отделяли какая-то жалкая сотня шагов. Она даже успела двинуться ему навстречу, прежде чем до неё долетел приглушённый шелест, показавшийся в наступившей тишине болезненно громким.
Обернувшись на звук, она увидела Ханса, что поднялся из воронки справа, и с обнажённым клинком в руках двинулся куда-то дальше. Туда, где на изуродованной земле на коленях замерла Эльза в голубом платье, сверкавшем ледяными кристаллами. Даже не видя лица молодого кастеляна, Анна тут же поняла его намерения. После того, как он пытался убить её, самым логичным шагом для новоиспечённого наместника было бы убийство последней герцогини Аренделла. Ведь если его стараниями род Аренделл пресечётся, он получит их земли и титул.
Новая волна холода стремительно разлилась по телу, напоминая о том, что времени на раздумья у неё не осталось. Лишённый эмоций разум просчитал ситуацию с невероятной скоростью, предоставив ей небогатый выбор. Если она бросится к Кристоффу, то с высокой вероятностью выживет, оставшись на всю жизнь калекой из-за обморожений. Если попытается помешать своему уже бывшему жениху, погибнет точно, но с высокой вероятностью расстроит его планы.
Между спасением и местью она выбрала месть.
Она прекрасно понимала, что в предстоящей схватке у неё нет шансов. Ведь что может сделать безоружная девушка, из которой вытягивает последние силы ледяное проклятье, вооружённому мужчине, который, похоже, даже не был ранен? Ничего. Но вот её сестра могла. Нужно было только заставить её встать с земли до того, как ей отрубят голову. Показать ей, какая сволочь скрывалась под этой маской с самодовольной ухмылкой. И тогда Ханс окажется насажен на ледяной кол раньше, чем успеет открыть рот.
Но у юной герцогини был ещё один весьма веский довод в пользу принятого решения. Эльза была не просто её родной сестрой, а последним родственником близкого круга. Последней из умирающего рода. А так как шансы на выживание самой Анны были весьма невелики, то пожертвовать жизнью ради спасения последнего по настоящему близкого человека в этом мире стало бы далеко не самым худшим решением из тех, что она принимала. Ведь когда-то Эльза пожертвовала собой, чтобы спасти её от плена. Пришла пора возвращать долги.
Все эти мысли пролетели в голове практически мгновенно, потому что их течению более не мешали лишние эмоции и чувства. Собрав остаток сил, Анна кинулась к сестре со всей возможной прытью. Но ноги плохо слушались её, и бежать даже по идеально ровной поверхности оказалось очень сложно. А о том, как преодолеть перепаханное снарядами поле она даже не задумывалась. Потому что сейчас была сосредоточена только на одной цели - спасти Эльзу. И холодный разум направил все силы на то, чтобы найти решение этой проблемы.
