Понимая, что шутки кончились, Кристофф осторожно взобрался на противоположный склон воронки и выглянул наружу. Разглядеть что-либо дальше вытянутой руки всё ещё не получалось, но так как с этой стороны край был заметно ниже, почти сразу переходя в другую воронку, он понял, что попал на границу той самой выжженной земли. Некогда цветущие луга, что окружали замок, по воле ведьмы были сперва заметены глубокими сугробами, потом покрыты толстым слоем льда, а теперь оказались перепаханы хадорскими пушками, превратившись в мешанину из вывороченных снарядами кусков промёрзшей земли, колотого льда, грязного снега и осколков.

Канонада не стихала, и передвигаться приходилось короткими перебежками от воронки к воронке. Ведь, в отличие от здоровенного троллкина, для простого человека шальной осколок может стать смертельным. Но чем дальше он продвигался по выжженной земле, тем сильнее становился запах алхимической гари и грохот взрывов, предупреждая о близости смерти, падающей с небес.

Нырнув в очередную воронку, парень уже приготовился к следующему рывку, когда у него над головой пронёсся необычайно мощный снежный вихрь, заставивший его нырнуть обратно. А в следующий миг вокруг стало светлее. Посмотрев вверх, Кристофф замер от удивления, потому что тяжёлые тёмные штормовые тучи над головой уже разбегались к горизонту огромным кругом, открывая взору небо, укутанное высокими серыми облаками. Ледяной ветер, завывавший над истерзанным снарядами полем, сменился полным штилем. Только редкие снежинки парили в застывшем воздухе, не спеша на встречу к обезображенной земле. Даже грохот канонады смолк, громыхнув ещё несколькими взрывами, не смея больше нарушать воцарившуюся тишину.

Осторожно выглянув из-за края воронки, ледороб смог разглядеть заснеженную стену замка, ощетинившуюся стволами пушек, а так же изрытое снарядами поле, в центре которого он оказался. Озираясь по сторонам, он заметил гору тяжёлого варджека справа, в котором сразу опознал боевую машину Империи. Уж он-то видел, на что способны подобные механические чудовища. И хотя этот стальной монстр, на помятой броне которого всё ещё виднелись остатки зелёной, красной и чёрной краски, был сильно поврежден и заметно хромал, от этого он не переставал быть смертельно опасным. Потому что даже с одной действующей рукой мог раздавить человека как жука. На фоне этой шагающей горы двое людей, стоявших рядом и сейчас пытавшихся прийти в себя после бури, казалось не представляли какой-либо угрозы. Хотя один из них был хадорским офицером, о чём говорила его красная броня. Слева метался какой-то рыжий хмырь в серой шинели, словно в поисках чего-то, а ещё дальше на склоне очередной воронки сидела девушка в подозрительно знакомом голубом платье.

Приближаться к ледяной ведьме хотелось ещё меньше, чем к тяжёлому варджеку и его хозяину. Оказавшись буквально меж двух огней, Кристофф лихорадочно искал способ проскочить между ними к замку Аренделл, где должна была находиться скованная во льдах Анна. И когда он снова принялся осматривать крепостную стену, ища проход к воротам, то неожиданно для себя заметил хрупкую женскую фигуру в изрядно припорошенной снегом фиолетовой накидке, что поднялась с ещё нетронутой артобстрелом части ледяного поля.

-Анна! - воскликнул парень, выскакивая из своего укрытия и со всех ног кидаясь ей на встречу.

Даже с такой дистанции он видел, что её голова уже была абсолютно седая, а руки посинели. Платье от налипшего снега казалось нежно голубым, а чёрный жилет - серым. Бедняжка с трудом держалась на ногах. Даже полному идиоту было очевидно, что поцелуй истинной любви в исполнении её жениха окончился ничем, как он и боялся. Оставалось надеяться, что его глупая фантазия не окажется такой же бесплодной. И что он успеет.

Когда магическое сияние ведьмы усилилось, Валшар поспешил сосредоточится на поддержании стабильности мироздания вокруг себя и карателя. Но очередная вспышка магической энергии оказалась значительно слабее того выброса, что погубил Гастора с Ланиссой и остальными. И ударная волна настигла их уже обретя форму мощного удара штормового ветра, который чуть не сбил его с ног, метнув в лицо целый ворох снега.

Быстро отплевавшись, арканист поразился тому, как вокруг стало темно. Тьма колдовского бурана уступила место серости самого обычного пасмурного дня за какие-то секунды. Это было ещё одно доказательство чудовищной силы ведьмы, что смогла подчинить своей воле немыслимую мощь кулона Ниссора. Штормовой ветер сменился полным штилем, а метель - редкими снежинками, зависшими в неподвижном воздухе. Теперь можно было разглядеть и заснеженную крепостную стену, и утопающий в снегах городок. Как и саму герцогиню, что обрушила на свои земли все эти катаклизмы.

Даже стоя на коленях и закрыв лицо руками, Эльза Аренделл одним своим видом пробуждала в сердце эльфа почти животный, панический страх. Всё, о чём он сейчас мечтал, это оказаться как можно дальше от этой проклятой девки. Ведь даже наместник, которой оказался совсем рядом с ней, сейчас старательно уносил ноги, спасая свою шкуру. Но Валшару не удалось даже сдвинуться с места, потому что каратель вцепился в него клещом, согнувшись от приступа глухого кашля. Оказалось,хадорец не успел закрыть рану на лице от последнего удара снежного вихря, и теперь отчаянно пытался прочистить дыхательные пути. И при этом свободной рукой он то бил себя по кирасе доспехов, то хватался за лицо, то указывал куда-то вперёд.

Капитан явно что-то хотел сказать арканисту, но не мог даже толком вдохнуть. Когда же он наконец сподобился выплюнуть на промёрзшую землю окровавленный комок успевшего подтаять снега и хоть немного отдышаться, то первым его вопросом было: - Где ведьма?

-Там... - почти шёпотом ответил Валшар, указывая в сторону продолжавшей неподвижно сидеть на краю воронки колдуньи.

Распрямившись, каратель выхватил пистолет из кобуры и встал в стойку, направив оружие в сторону жертвы. Но даже неискушённому в ратном деле арканисту было заметно, как дрожит его рука и скачет ствол пистолета. Варкастер тоже понимал, что шанс попасть в тонкую девичью фигуру, к тому же пригнувшуюся к земле, у него откровенно невелик. А тут ещё из очередной воронки вынырнул наместник Ханс, который будто бы что-то искал. Заметив его, Краснов тут же принялся плести заклятье воздушного клинка, явно вознамерившись уничтожить обе цели разом. Но даже с учётом дополнительной энергии от Валшара, которая увеличивала дальность действия чар, дистанция была слишком велика, и заклинание утратило бы свою убойную силу, прежде чем достигло цели.

Когда же на не тронутой снарядами крепостной артиллерии части ледяного поля поднялась одинокая девичья фигура в изрядно припорошенной снегом фиолетовой накидке, Краснов тут же перевёл прицел уже на неё. А потом обратно на Эльзу Аренделл. А потом снова на эту седую девушку, в которой эльф сумел различить слабый магический фон.

-Проклятье... - прошипел варкастер, опуская пистолет и позволяя ещё не успевшим сформироваться чарам распасться, а заготовленной магической энергии безвредно рассеяться в окружающем пространстве. - Нужно подойти ближе.

-Нет, капитан! - шёпотом запротестовал эльф, стараясь, чтобы его не услышала ведьма. - Это самоубийство!

-Самоубийство - дать противнику опомниться. - прорычал каратель, двигаясь вперёд. - Победить можно только одним решительным ударом...

-Анна! - крикнул какой-то крупный мужик в серой шубе с топором в руках, выпрыгнув из очередной воронки и бегом бросившись наперерез линии огня.

-Этого брать живьём! - рыкнул капитан, плетя новые чары, чтобы ускорить себя. Левой рукой выдернув саблю из ножен и ловко перехватив её в воздухе, он рванул в атаку. Валшар был вынужден бежать за ним со всей возможной прытью, чтобы не лишиться хотя бы призрачной безопасности защитного поля варкастера, и не оказаться под ногами тяжёлого варджека, который отчаянно ковылял следом в безнадёжной попытке догнать хозяина.