Июль, 1819 год.
Летний полдень застал меня на небольшой веранде, которую мы не так давно пристроили к дому. Мне нравилось пить тут чай, наслаждаться свежим воздухом и порой заниматься своими делами. Вот и сейчас, я поднесла к губам чашку с ароматным напитком и улыбнулась мыслям. Мне было спокойно. Не было тревоги или горечи, мне даже казалось, что я, наконец-то нахожусь в определённой внутренней гармонии.
В этот раз мы не стали оставаться в Лондоне до конца сезона. В конце июня приехал Джордан, а следом за ним прибыл и Джонатан, решив провести свои каникулы с нами. Меня это скорее радовало, чем огорчало. Мне не нравилась некая напряженность, которая царила в обществе, прячась в углах больных зал. Уоррен был слишком хмур, Карсли молчалив, а Адмайл неожиданно спокойно отреагировал на то, что его дочь не стала маркизой Линтон. Что-то назревало. Пусть медленно, исподволь, но я кожей ее чувствовала. Я только пока не знала, какую роль играет во всем этом мой супруг. Окончательно задумавшись, я не обратила внимания на появление Джордана.
- Ты изменилась, - граф поднялся на веранду из сада.
- Разве? - я отставила от себя чашку. - Вы уже вернулись с прогулки?
- Да. Грэм с Натом ушли в кабинет. Они поспорили о чем-то, теперь будут разбирать бумажки и искать верный ответ, - Джордан сел напротив меня.
- Мальчик совсем вырос, - я провела пальцем по краю столешницы. - В следующем году будет поступать в Оксфорд.
- Все-таки Оксфорд? Почему не Кембридж? - граф дождался, пока я наполню его чашку чаем.
- Решал Нат. Рейфорд сказал, что согласен на все, кроме богословия, - я улыбнулась.
- Как его до сих пор не отлучили от церкви с такими взглядами? - Джордан сделал первый глоток.
- Он тебе не рассказывал? Пару лет назад здесь сменили отца-настоятеля. И новый преподобный излишне ретиво принялся за исполнение собственных обязанностей. На столько, что даже прибыл в Рейфорд-холл, - я заправила выбившуюся прядку за ухо.
- И что же дальше? - граф ждал продолжения.
- Рейфорд пожалел, что старый преподобный скончался, а мне пришлось задействовать старые связи маркиза Апревилля в духовенстве. Никогда не думала, что мне пригодится подобная дружба родителя. Теперь у нас вновь новый лояльный к выходкам Рейфорда отец-настоятель. Принимает пожертвования, оказывает помощь страждущим и не донимает Грэма.
Джордан рассмеялся:
- Грэм вновь прекрасно устроился. Могу представить, как он ярился.
- Не то слово. По-моему столь сильные проклятья на голову церкви не посылали даже ведьмы, когда их сжигали.
- И все-таки ты ушла от темы, Ариан, - Джордан сложил руки в замок и поставил на них голову, внимательно за мной наблюдая.
- Ты о том, что я изменилась? - я скопировала его позу так, что мы оказались едва не нос к носу, изучая друг друга.
- Признаться, я не сразу обратил внимания на это, что могло бы стоить мне жизни в другой ситуации, - граф не отводил взгляда. - Мы познакомились не в самый лучший для тебя период. И все то время, что я тебя знал, ты была немного другой. А сейчас в тебе будто пробивается свет, и я начинаю понимать, чем был столь заворожен Рейфорд, когда вы встретились.
- Свет? - я рассеяно отвела глаза. - Я не чувствую в себе света, Джордан. Но мне стало спокойно. Быть может, я что-то в себе преодолела? Может, пережила. Прошлое ушло, и я больше не хочу смотреть назад. Во мне появилась надежда на будущее, стремление к будущему. Знаешь, мне есть ради чего жить.
- Понимаю, - Джордан тряхнул головой так, что прядь черных волос снова упала ему на глаза и немного поморщился.
- Что-то не так? - я приподняла бровь.
- Всего лишь головная боль, Ариан, - граф потер висок.
- Хочешь, сделаю массаж? Рейфорд как-то научил меня, когда мигрень особенно разыгралась.
- Буду признателен. Сегодня все утро не могу от нее избавиться, даже прогулка не помогла, - Джордан кивнул и вновь поморщился.
Я встала и обошла стол, чтобы остановится за спиной у графа. Отбросила за спину мешающие волосы и мягко провела ладонью по голове Джордана, разбирая жесткие пряди, и убирая мешающую ему. Еще раз погладила и опустила пальцы на его виски, мягко надавливая и делая круговые движения то в одну, то в другую сторону. Затем, слегка помассировала ему лоб, вынуждая его откинуться на меня. Джордан начал расслабляться, но продолжал внимательно на меня смотреть снизу вверх. Я не знала, что в тот момент было в его глазах. Признательность? Нежность? Тепло? Что-то еще? Он сильнее прижался ко мне затылком, окончательно отдаваясь моим рукам и теплу летнего дня, почти погружаясь в дрему. Мы совсем не заметили появления нового действующего лица.
- И что здесь происходит? - голос Рейфорд будто стегнул по мне, заставив резко приподнять голову и убрать руки от Джордана.
- У меня разболелась голова, - хрипло ответил граф. - Ариан оказала мне помощь.
- От головной боли отлично помогает топор, - Грэм полностью вошел на веранду, хмуро оглядывая меня.
- Не стоит утруждаться, - Джордан поднялся, занимая позицию так, будто готов был меня защитить. - У Ариан великолепно получается с ней справляться.
- Я заметил, - Грэм немного обошел кузена, все темнея взглядом. - Ты уже бодр и весел. Не оставишь нас?
- Боюсь, мне нравятся местные виды, - Джордан улыбнулся, явно не намереваясь уходить.
- Тогда мы оставим тебя, - Рейфорд протянул мне руку. - Ариан, я очень хочу с тобой кое-что обсудить. Наедине.
- Не ходи, - граф твердо смотрел на виконта.
Я знала, что он прав с одной стороны. Наше общение с Рейфордом сейчас явно закончится громким скандалом, но и промедление обернется едва ли не худшим. Я видела в глазах мужа ту нарастающую темноту, о которой почти успела позабыть, и лишь надеялась, что он не сорвется тут же.
- Пожалуй, нам, действительно, стоит поговорить наедине, - я приняла руку мужа, стараясь не замечать, что он слишком сильно ее стиснул и почти дернул меня на себя, оттаскивая к выходу. - Увидимся, Джордан.
Граф лишь напряженно посмотрел нам вслед. Я чувствовала, что он колеблется, но лишь ускорила шаг, чтобы не выглядело так, будто Рейфорд меня тащит, и качнула головой, запрещая. Не стоит ему влезать в наши отношения. Пока безумие Рейфорда готовилось выплеснуться в привычной манере, а что случится, если Джордан вмешается? Я боялась задумываться.
Грэм почти втолкнул меня в спальню и тут же запер за собой дверь, начиная наступать на меня. Я видела, как в его взгляде разгорается темное пламя, расширяясь от зрачка и поглощая светлый цвет его глаз. Сейчас он меня совсем не услышит. Не услышит пояснений, что я, действительно, лишь помогла Джордану. Не поймет, что его ревность снова будит в нем ярость. Не остановится на полпути и не станет довольствоваться иллюзией контроля. Здесь и сейчас хищник в нем желал схватки и победы. Неважно как, но он жаждал утвердить собственное превосходство, заклеймить снова свою давнюю добычу. Может, настало время поиграть. Я плавно двинулась по кругу в обход Грэма, копируя его скользящий шаг. Виконт хмыкнул и что-то прорычал себе под нос, но принял подобное начало.
Сейчас я не искала ни предметов, которые можно в него кинуть, не пыталась бежать или бояться. Я собиралась попробовать быть с ним так, как он того желает. Потому что я так решила. И задумываться о том правильным было это решение или нет, я буду завтра утром, когда проступят все последствия моего поступка. Мы будто исполняли танец, который видели в Испании. Танец тореадора и быка. Оставалась ткань. Одним движением я сдернула белую скатерть украшающую столик, не обращая внимания на то, что стоявшая на нем ваза полетела на пол, разбившись на тысячи осколков. В глазах Рейфорда зажглось понимания, а я демонстративно тряхнула полотном, приподняв бровь:
- Потанцуем?
Грэм бросился вперед, почти схватив меня за край юбки. Я увернулась и вновь пошла по кругу:
- Что не можешь поймать меня?
В этот раз в руках у Рейфорда остался кусок платья, который он тут же раздраженно отбросил. Я знала, что он не более, чем играет, точнее, пока позволяет вести свою партию мне. Еще немного и ему это надоест.
