Рейфорд давно уже продумал путь для скачек. Не зря же долгое время наблюдал за тем, как ездит Ариан. Она до сих пор не избавилась от привычки носиться на лошади сломя голову, что порой заставляло виконта горько кривить губы. Но Рейфорд не был бы собой, если бы не намеревался извлечь собственную выгоду даже из этого. Он знал, какое зрелище предложить лордам, чтобы они его по достоинству оценили. Слишком много во всех них было темного, того, что побуждало уничтожать слабых и всегда в первую очередь вести собственную партию. Как в шахматах, только вместо двоих равных игроков, множество других, разрывающих на части поле, как добычу.
Первым приехал Белвойр. Раскланялся с Рейфордом, галантно поприветствовал Ариан и удалился в выделенные ему комнаты. В последующие дня прибыли и все остальные из тех, кто обладал силой. Кто-то проклинал дурную затею Рейфорда, кто-то готовился обсудить предстоящую парламентскую сессию, кто-то просто намеревался отдохнуть несколько дней. Последними приехали Уоррен и Марлоу, чем Рейфорд тут же воспользовался, назначив скачки на следующий же день. Он не выносил столпотворения гостей в своем доме, которые с любопытством оглядывались и мешались ему под ногами. В ответ на его недовольство, Ариан, которая в основном и развлекала гостей, только приподнимала бровь, как бы утверждая, что это все затеял он сам. Грэму оставалось только ждать и сдерживать собственное раздражение.
Вскоре после завтрака следующего дня все собрались рядом с конюшнями, ожидая, когда оседлают лошадей. Марлоу уже успел рассмотреть путь и выглядел очень довольным. Он не сомневался в своей победе. Глядя на сына, и маркиз немного расслабился, хотя продолжал напряженно посматривать на Рейфорда и Ариан, которая стояла подле мужа.
- Почему вы не торопитесь выбирать себе лошадь, Рейфорд? - Уоррен все же задал вопрос, который, видимо, не давал ему покоя.
- Мне это ни к чему, - отрезал Грэм.
- Вы собираетесь признать свое поражение тут же? - Марлоу удивленно обернулся.
- Нет, что вы. Вам стоит признать свое поражение. Хотя лишить лордов заслуженного развлечения, будет некрасиво, - Грэм усмехнулся.
- Что вы городите, Рейфорд? - Уоррен подошел ближе. - Здесь все понимают, что мой сын - непревзойденный наездник. И просто так вам не победить. Или вы намереваетесь жульничать?
- Я? - Рейфорд расхохотался. - Я собираюсь выставить себе замену.
- Считаете, кто кто-то из нас согласится защищать вашу честь? - громко изумился маркиз, привлекая всеобщее внимание.
- Да, это сделает моя жена, - хладнокровно ответил Рейфорд. - Боитесь проиграть женщине, Марлоу?
Когда последняя фраза мужа полностью дошла до моего сознания, я едва не зарычала. Он снова использовал меня так, как было выгодно ему, не поставив меня в известность. Мало того, что ему хватило ума заключить это пари. О, я ничуть не сомневалась, что мой супруг сумеет выкрутиться. Но ставка... ставка приводила меня в ужас. Жизнь. Только Рейфорду могло прийти в голову столь жестоко поступить. Давая согласие на сделку, Марлоу фактически подписал себе приговор, а теперь Грэм желал привести его в исполнении моими руками. Я была уверена, что даже проиграй я скачки, Рейфорд недолго будет подчиняться. Он наверняка знает, как выкрутиться из собственной ловушки, а, значит, Марлоу обречен. Я не хотела этого, не желала участвовать в этом фарсе.
- Вы отказываетесь, леди Рейфорд? - Уоррен истолковал мое молчание именно так.
- Нет, - каких усилий мне стоило сдержаться и не наорать на довольного Рейфорда, который знал, что я не могу им пожертвовать. - Я согласна.
- Соревноваться с женщиной? - Адмайл был возмущен.
- Помнится, вы сами наделили меня полным правом, - взглядом я заставила всех замолчать, а потом повернулась к Рейфорду. - Прикажите седлать Демона, мне стоит переодеться.
Переодеваясь, я продолжала кипеть, мысленно строя в голове фразы, которые я выскажу собственному мужу. Если, конечно, мы все переживем это представление. Я догадывалась, что стало второй целью Рейфорда - Демон. Он невзлюбил животное за то, что так и не смог за эти два месяца найти к нему подход, тогда как мне удалось это почти сразу. И сейчас, Грэм жаждал реванша. Мы оба знали, что быстрее Демона в конюшне лошадей нет, оба знали, что еще быстрее он сможет стать, лишь под угрозой хлыста и оба понимали, что я им воспользуюсь, потому что даже так я значительно уступала Марлоу. На мое стороне было лишь знание дорог, дьявольское везение Рейфорда и сложная возможность срезать путь. Я знала, что лордам нет дела до полной честности соревнования. Побеждал тот, кто сильнее, быстрее и умнее. А мне предстояло доказать, что я сумею. Я чувствовала себя будто в тисках: предательства, которое я совершу с верным другом, доверяющим мне, желании спасти жизнь глупого мальчишки Марлоу и пониманием, что так или иначе я лично подам пистолет Рейфорду, если проиграю.
Когда, я вернулась к лордам, ситуация до боли напомнила мне прошлое. Только тогда я сидела верхом на Урагане и боялась лишний раз вздохнуть, глядя на эту свору. Рейфорд придерживал Демона под уздцы. Это конь уже позволял ему, пресекая любые попытки сесть верхом. Я подошла к морде Демона и погладила его по бархатному носу, заранее извиняясь за ту боль, которую ему причиню.
- Хлыст, - я повернулась к Рейфорду и протянула руку.
Виконт усмехнулся и отдал мне требуемое, кивком головы предлагая садиться на лошадь. Я тряхнула собранными в жесткий хвост волосами и легко взлетела в седло. Рейфорд снова усмехнулся так, что я заподозрила подвох, но прежде, чем я успела что-либо предпринять, вытащил из-за голенища сапога второй небольшой хлыстик, и от души хлестнул Демона по крупу. Конь заржал и взвился. Мне не надо было гадать, что его глаза еще сильнее потемнели и налились злостью. Демон снова заржал и попытался дотянуться до Рейфорда зубами, но я пресекла эту попытку. Грэм расхохотался, отсалютовал мне хлыстом и пошел к ошеломленной группе лордов.
- Пора начинать, господа! - Рейфорд кивнул Белвойру, который должен командовать старт.
С трудом сдерживая Демона, я подвела его к импровизированной черте и покосилась на Марлоу, который явно не ожидал подобной смены событий. Я хотела посоветовать ему проиграть и даже открыла рот, но не успела. Белвойр сделал шаг вперед, привлекая внимание и звучным голосом скомандовал:
- Поехали!
Мы сорвались с места. Я пригнулась ближе к шее Демона, понукая его бежать быстрее, еще быстрее. Я знала, что это лишь на первое время, пока Марлоу оценивает мои шансы, потом он ускорится, и какое-то время я буду дышать пылью из-под копыт его коня, пока не переиграю эту схватку в свою пользу. Его лошадь была быстрее, моя выносливей. Если бы скачки подразумевали, что нужно ехать как можно больше времени, я не задумывалась бы о своей победе. Но скакун виконта был предназначен для стремительных скачек, чем тот воспользуется. Я знала, отчего он не торопится вырываться вперед. Зрелище. Всем хотелось зрелища, лорды выехали вслед за нами и теперь неслись параллельно к вершине небольшого холма, откуда открывался хороший вид на все происходящее. Им всем хотелось зрелища. Не нужно было быть пророком, чтобы понимать, что их глаза горят предвкушением, а губы искривлены в оскалах.
Я прикусила губу, и хлестнула демона хлыстом, чтобы не отстать от Марлоу. Потом еще, еще раз и снова. Внутри что-то сжималось в этот момент, но я не имела права проиграть. Вот мы добрались до развилки. Точнее виконт не знал, что здесь развилка. Первый путь был ровным и мягко искривлялся, чтобы затем повернуть в сторону Рейфорд-холла. Второй вел через буераки, кустарник и был весь в кроличьих норах. Он был значительно короче первого, но проехать там означало не только обладать мастерством наездника, но и знать все препятствия. У меня не было выбора. Я снова стегнула Демона, направляя его к первой преграде. Марлоу не сразу заметит, что сзади меня уже нет.
Этот барьер я потом еще долго вспоминала и никак не могла понять, что произошло. Разве что вмешательство той самой силы. Демон взвился вверх, я пригнулась к гриве, когда почувствовала, что заколка, удерживающая волосы падает и какая-то прядь цепляется за ветку. Меня отбросило назад так, что я почти легла на спину лошади, каким-то чудом продолжа удерживаться в седле. Голову резкая боль от вырванной пряди волос, а слезы мешали видеть. Я знала, что прошло всего несколько мгновений. Демон приземлился с другой стороны от преграды и меня, как куклу, мотнуло вперед. У меня не было времени на то, чтобы думать. Почти вслепую я направила Демона правее, памятуя о колючем кустарнике слева, и вцепилась в хлыст зубами, чтобы освободить руку. Волосы лезли в глаза, но мне удалось отбросить пряди обратно за спину и не переломать ноги коню, пока я им правила. Но время. Я теряла драгоценные секунды. Зарычав сквозь хлыст и чувствуя, как он почти рвет мне губы, я начала свою пляску на лошади. Это действительно всегда напоминало мне опасный танец. Влево, вправо, прыжок. Единственное отличие в том, что ты управляешь не только собой, но и лошадью, а ошибка может стать роковой. Мне повезло. Несмотря на потерю драгоценных секунд, я вылетела на общую дорогу где-то на два корпуса впереди Марлоу. Виконт что-то возмущенно закричал и сам начал подстёгивать лошадь, но теперь, когда я почти видела финиш, я не собиралась проиграть. Хлыст вновь прошелся по боку Демона, оставляя след. Прости меня, мой верный друг. Я пригнулась ниже, искоса наблюдая, как Марлоу все же нагоняет меня.
