- И страстная любовница, которую вы навещаете по ночам, - усмехнулся виконт.
- И любовница, - не стал отрицать барон. - Не все женщины обладают чем-то столь притягательным, как леди Рейфорд. Вы правы, присмотревшись в ней, есть что-то отличающее ее от других.
- Провоцируете меня, Белвойр? - лениво поинтересовался Грэм.
- Плачу вам той же монетой, Рейфорд, - ответил барон.
- Самодовольство у вас значительно уменьшилось, - прокомментировал виконт.
- Вы умеете убеждать, милорд. А с человеком, который может поменять направление движения пули, я не стану связываться, - прямо посмотрел на собеседника барон.
Рейфорд вопросительно вздернул бровь, а Ройс хохотнул и закончил:
- Хотите, чтобы я все вам сказал? Хорошо. Когда я еще лежал в постели, оправляясь от ранения, я все прокручивал в голове нашу дуэль. Шаг за шагом, жест за жестом. Я знал, что ваши особые способности, - Белвойр выделил голосом эту фразу, - превосходят рядовые, но никогда не предполагал, что настолько. Я очень хорошо стреляю, милорд. Я не мог промахнуться. Разве что пистолет бы дал осечку, но пуля даже не задела вас, она ушла будто бы в пустоту. Потом, я вспомнил, что в тот момент, когда нажимал курок, мне казалось, что я стреляю не в вас, мне казалось, что я целюсь в бездну.
- Тогда почему вы не хотите выступить на моей стороне? - спросил Рейфорд.
- Мне все равно на вашу с Уорреном грызню, - отрезал барон. - Победит Уоррен, и я буду рад напомнить ему все те услуги, которые я оказал обществу, выиграете вы, и вам до меня не будет ни малейшего дела, Рейфорд. Я вам более не мешаю.
- Верно мыслите.
Рейфорд хотел было продолжить разговор, но его прервало появление нового действующего лица. К ним подошел виконт Марлоу.
- Ройс, рад вас видеть, - он занял последний свободный стул. - Отчего вы вчера не посетили прием у маркиза? Отец был разочарован вашим отсутствием.
- Моя супруга плохо себя чувствовала, - развел руками Белвойр. - Не мог же я бросить ее в одиночестве. Передайте маркизу мои извинения.
- Вот как? - Марлоу немного удивился. - Я полагал, вы нанесете отцу визит. Он будет рад обсудить с вами дела.
- Боюсь, до конца недели не смогу, о чем искренне сожалею. Обязательно навещу маркиза, нам стоит подтвердить некоторые договорённости, - Белвойр с мнимым сожалением пожал плечами.
- Хорошо. Я поставлю в известность отца, - Марлоу немного расслабился, видимо, понимая, что барон случайно оказался за одним столом с Рейфордом.
- Ах, да, - Грэм сделал вид, будто бы только что об этом вспомнил. - Я должен выписать вам чек, Марлоу. За Демона.
- Верно, - лорд кивнул и отдал приказ слуге. - Принесите перо и чернильницу!
- За Демона? - недоуменно поинтересовался Белвойр.
- Это лошадь, которую прошлым летом у меня приобрел Марлоу, - пояснил Ройсу Рейфорд.
- Зачем же вы возвращаете великолепного коня? - изумился барон. - Я сам долгое время уговаривал виконта продать мне коня и сейчас очень доволен приобретением.
- Он взбесился, - скривился Марлоу, наблюдая за тем, как Грэм выписывает чек.
- Моя супруга так не считает, - ответил Рейфорд, передавая чек Марлоу.
- Вы меня запутали, - нахмурился Белвойр. - Причем тут леди Рейфорд?
- Демон сбросил Марлоу и никого к себе не подпускал, - начал пояснять Грэм. - Пена изо рта, тяжелое дыхание, все признаки безумия, как вы понимаете. Я приехал осмотреть его и взял свою жену с собой. Мы с виконтом приняли решение, что коня стоит застрелить, а леди Рейфорд с нами не согласилась. Ей удалось усмирить коня, и теперь моя супруга требует, чтобы я отдал его ей.
- В таком случае, подарите коня жене, Рейфорд, - рассмеялся Белвойр.
- Пока я только обещал, что оставлю ему жизнь. Злобный нрав этой скотины никуда не делся, - отрезал Грэм. - Мне, кстати, не стоило бы возвращать вам деньги, Марлоу.
- Почему? - удивился виконт.
- Ариан выяснила, что Демон шарахается и пытается затоптать почти всех мужчин, кроме тех, которые за ним ухаживают и как огня боится кнута и хлыста. Вы получили все эти проблемы лишь потому, что ваши слуги и вы нещадно били его, - охотно ответил Рейфорд.
- Мы часто применяем кнут для слишком норовистых лошадей. Но это животное не поддавалось никакому контролю, - вздохнул лорд. - Кстати, как леди Рейфорд оценила вчерашний прием?
- Прекрасно, - Грэм обрадовался, наконец, подбираясь к осуществлению своего плана. - А что вас так волнует мнение моей супруги?
- Конечно, - Марлоу, не ожидая подвоха, вошел прямо в ловушку. - У леди Рейфорд великолепный вкус. Нельзя упустить мнение столь интригующей женщины. Кроме того, она впервые посетила подобное мероприятие в качестве одной из нас.
- И именно потому, что она вас столь интригует, вы в последнее время около нее вьетесь, Марлоу? - Рейфорд отставил бокал и пристально посмотрел на виконта.
- Я всего лишь оказываю ей ненавязчивое внимание, - разозлился Бенджамин.
- Мне привести примеры? - вкрадчиво поинтересовался Рейфорд.
Марлоу сглотнул и твердо покачал головой:
- Если вы добиваетесь того, чтобы я дрался с вами на дуэли, я вас разочарую. Я не самоубийца, Рейфорд. А мой отец не переживет потери единственного сына.
- О, дуэль - так прозаично, - ответил Рейфорд, убедившись, что Белвойр не собирается вмешиваться в их разговор, предпочитая наблюдать. - Я предлагаю вам пари. Скачки, если вам угодно.
- Скачки? - глаза Марлоу вспыхнули. - А ставка?
- Жизнь, - Рейфорд усмехнулся, наблюдая, как бледнеет лорд, но вкрадчиво продолжил - Докажите, что вы все тот же потрясающий наездник, а то даже моя супруга утверждает, что она может справиться с вашей лошадью. И не стоит так нервничать, Марлоу. Жизнь - это всего лишь метафора. Скрепим договор силой и все. Выиграете вы, и я стану исполнять то, что вы пожелаете. Всю жизнь. Представьте, как обрадуется ваш отец, что именно вы одержали столь знаменательную победу. Я больше не буду вам мешать, а Ариан, уверен, восхитится вашим умением. Так что вы согласны?
Голос Рейфорда почти гипнотизировал Марлоу, обволакивая его. Грэм знал, на что нужно надавить. Азарт, тщеславие, восхищение женщины, желание выслужиться перед отцом. Он не сомневался, что Марлоу согласится.
- Хорошо, - резко кивнул головой Бенджамин и протянул руку для закрепления пари.
- Выступите свидетелем, Белвойр, - Рейфорд кивнул на их сцепленные руки.
- Безусловно, - барон разбил рукопожатие, скрывая за веками то, о чем он думал.
Вскоре после этого взбудораженный Марлоу поспешил откланяться, оставив бывших противников наедине. Глупый мальчишка! Рейфорд в любом случае победит. Печать силы, что связывала его словом, была для Грэма игрушкой. Слишком мал потенциал у Марлоу, чтобы с ним соперничать. Рейфорд тряхнув рукой, легко сбросил себя остатки чужой воли и довольно улыбнулся. Даже если все пойдет не так, как он задумал, Грэм всего лишь пристрелит мальчишку, уверенного в том, что Рейфорд станет для него неопасным. К тому же, можно ведь не делать это самому.
- Вы ведь просто надули его, милорд? - негромко спросил Ройс.
- Конечно, - согласился Рейфорд, чувствуя, как улегшееся раздражение вновь поднимает голову. - Вы не знаете, где я могу сбросить излишнюю злость, Белвойр?
- Боксерский ринг вас устроит? - тут же откликнулся барон.
- Вполне, - подумав, кивнул Грэм. - Если вы предоставите мне достойного соперника.
- Моя персона подойдет? - усмехнулся Белвойр. - Мне самому давно не попадался достойный оппонент.
- Тогда чего мы ждем? - риторически спросил Рейфорд, улыбнувшись, а потом достаточно серьезно сказал. - Обязательно посетите летом Рейфорд-холл. Будут скачки.
Глава XXVI.
Я встану между. Даже если бездна будет скалиться
Из писем Ариан к Рейфорду
Июль, 1818 год
Рейфорд ожидал прибытия гостей со дня на день, вспоминая в каком бешенстве был Уоррен, когда узнал про заключение пари. Маркиз ярился несколько часов, а потом неожиданно успокоился, будто бы решил, что все складывается как нельзя лучше. Слишком заманчив, оказался возможный выигрыш. Что ж, Рейфорд опять мог себя поздравить с тем, что все верно рассчитал. Его душу грело и то, что сезон в целом у Уоррена не заладился. Надежды на то, что удастся подобраться к Ариан, не оправдались, леди Лесли отбыла обратно в Европу еще в начале июля, отказавшись меня свою устроенную жизнь снова, Белвойр практически устранился из игры вместе со своими капиталами, а собственный наследник заключил опасное пари. Было от чего расстроиться. Виконту оставался всего шаг, чтобы полностью вывести Уоррена из игры. Слишком сильно маркиз дорожил единственным сыном, а Рейфорду давно хотелось посмотреть, что будет, если потерять самого дорого человека. Естественно, на себе виконт не собирался этого проверять.
