- А теперь вовсе отупел. Миланку это устраивает. Все говорят, Она хочет ещё больше приблизить Лорд Мела.

- Тебе то, что до этого, Докси? Пусть себе приближает.

- Ты не врала, что нездешняя. Каждый ребёнок понимает - я лишняя. Я мешаю этим планам.

- Допустим, ты права. Хотя это так... дико и противно. Поэтому боишься Лорда Мел? Для чего, ты думаешь, он приезжает сюда?

- Будет уговаривать меня вернуться в Город. Здесь под защитой Либи и Трама со мной труднее расправиться.

- Не могу судить, насколько верно ты видишь ситуацию. Но теперь мне, хотя бы, понятно, что с тобой Светлость Докси происходит.

За изящной уставленной всякими безделушками этажеркой послышался какой-то шум. Докси насторожилась, встала. Что-то сделала, закрывая от Лилит своим телом обзор. Раздался щелчок. Как будто разошлись части замка. Этажерка плавно съехала вдоль стены. Открылось небольшое отверстие - потайной ход.

- Докси, Трам велел передать - Лорд Мел у ворот.

Выпалил, высунувшись из отверстия, всклокоченный мальчишка.

Зря она недооценивала Докси. Потребовался всего миг - и девушка полностью взяла себя в руки.

- Передай Траму благодарность.

Крикнула она в закрывающееся отверстие потайного хода. Тряхнув головой, мельком осмотрела себя в зеркале - где, что подправить, припудрить, вспухшие от слёз щёки. Улыбнулась своей самой искренней улыбкой, глазами спрашивая Лилит - "всё ли в порядке?". И выбежала из комнаты. За внезапно распахнувшейся дверью Лилит успела заметить фигуру, резко отпрянувшей Паолы. Подслушивала? Конечно! Как не поддаться паранойе преследования. Это заразно? Может передаться от Докси к ней? Но развить эту блестящую идею до логического конца, вдоволь поиздеваться над собой, она не успела.

- Так и знала, что найду тебя здесь.

Вбежавшая в комнату Паола, подозрительно - и что это ты, голубушка, одна в комнате Её Сиятельства делаешь - осмотрела Лилит.

- Приехал Лорд Мел. Её Сиятельство Докси хочет представить тебя.

Сердиться, выяснять отношения, когда ждёт Её Сиятельство невозможно. Незнакомыми коридорами Паола привела Лилит к Большой, пышно убранной комнате. Выглядевший снаружи небольшим, дом оказался огромным. Одна бы Лилит, точно, заблудилась. Стараясь не привлекать ничьего внимания, Паола и Лилит встали у распахнутой настежь высокой двери. У накрытого к чаю стола, Докси беседовала со скромно одетым мужчиной. Докси сидела спиной к двери. А вот мужчина нет-нет, над высоким парадным чепцом Докси, да устремлял взгляд в сторону молчаливых женских фигур. Аконц, Докси сочла возможным обратить внимание на заинтересованные взгляды мужчины.

- Отшельница,

Не оборачиваясь, была уверена, что Лилит неподалёку, приказала Докси

- Подойди.

Не испытывая ни должного смущения, ни благоговейного трепета, Лилит быстро, почти бесшумно подошла к беседующим. На секунду замешкавшись - как будто споткнувшись об странный взгляд мужчины - скромно поклонилась.

- Ты ещё не забыл мою последнюю прогулку, Лорд Мел?

- Я помню всё, что связано с тобой, Докси.

Лилит внимательно наблюдала, вернее, вслушивалась в простенькую беседу с глубоким, одним говорившим понятным, подтекстом.

- Тогда я и взяла к себе эту женщину - Отшельницу.

- Ну как же, помню, помню. Ты же знаешь - я не разделяю твою любовь к экспериментам. Но сейчас она, по крайней мере, выглядит и пахнет гораздо лучше. Заметил это ещё тогда, в Городе. Представь себе.

Лилит заставила себя проглотить прямое оскорбление. Никогда ещё никто так не оскорблял её. Я посчитаюсь с тобой, Лорд. Не знаю, как. Но сделаю это!

- Ты не меняешься, Лорд Мел.

Ни один мускул не дрогнул на лице Докси. Может быть, голос стал позвонче.

- Всегда с пониманием относишься к моим прихотям.

- Я всего лишь друг твоего покойного отца Владетельного Роджера 2. Запрещать, руководить - это обязанность опекуна. У тебя есть Её Светлость вдовствующая Миланка.

- Если так, зачем ты приехал?

Вот так - взять и спросить? Восхищаюсь тобой, Докси. Как ответит Лорд? На прямой вопрос нужен прямой ответ.

- Честно?

Лорд Мел улыбнулся, будто сбросил с себя тяжёлый груз.

- Соскучился, Докси. Захотел посмотреть, как ты тут живёшь. Спросить, почему опять сбежала. Может быть, боишься? Чего? Почему?

Отбивать придётся Докси. Лорд Мел явно опытнее только начавшей самостоятельный путь, девушки. В наступившей тишине стало слышно жужжание, в панике бьющейся о стекло окна, мухи. Нет, только не это! Только не думать! Собрав всю свою волю, приказала сама себе Лилит.

- Идём в сад.

Докси поднялась из-за стола.

- Ты пойдёшь со мной.

Приказала пытающейся сохранить самообладание и не сорваться, Лилит.

- Эта твоя "отшельница" всё время будет с нами?

- Пока я этого хочу. И передай Либи - пусть нас не беспокоят.

Последнее - указание раздосадованной тем, что её не взяли, предпочли какую-то "отшельницу", Паоле. И вот Докси уже будто скользит под увитой плющом аркой. Вслед за ней в оранжерею вошёл Лорд Мел, а за ним - взявшая себя в руки, собравшаяся, успокоившаяся - Лилит. Оранжерея - помещение переполненное цветом, теплом, ароматоми - ударило по Лилит терпким, на грани головокружения сочетанием запахов. Докси и Лорд Мел были где-то среди буйных зарослей диковинных растений. С того места, где она остановилась слышен был только неразборчивый гул голосов. Подойти поближе, подслушивать Лилит не хотела. Но вот в голосе Докси появились резкие, настойчивые интонации. Он перешёл почти в крик. И, невольно, Лилит смогла услышать окончание этой, непонятной для неё, беседы.

- Пойми же, Её Светлость Миланка заботится о своём сыне. Докс - твой брат. Нравится тебе это, или нет.

- Я хочу, что бы она тоже поняла, что я единственная законная приемница Владетельного Величества Роджера 2.

- И боишься, что не доживёшь до этого дня. Или переживёшь его совсем ненадолго.

Лилит не слышала ответа Докси. Скорее всего, та промолчала.

- И не знаешь, как обезопасить себя. Не просто так ты приехала - сбежала к Либи.

Огромные мясистые листья какого-то, источающего удушающий аромат растения, неожиданно раздвинулись.

- Хватит подслушивать. Заходи.

Даже не взглянув на Лилит, приказал Лорд Мел. Поскольку Докси никак не отреагировала на его слова и ничего другого не приказала, Лилит повиновалась. На увитой лианами скамейке, у кромки небольшого плотно прикрытого листьями лотоса озерца, сидела Докси. Лорд Мел, как и положено по этикету, стоял перед Её Светлостью. Вся его фигура выражала бесконечное, безнадёжное, бережное терпение.

- Не знаю, кто ты,

Без обиняков обратился Лорд Мел к Лилит,

-Но её Сиятельство Докси для чего-то привела тебя сюда. Что скажешь?

Лилит пожала плечами. Внезапное понимание того, что никто и никогда не поможет ей выбраться отсюда, вернуться домой, наполнило её такой горечью, таким отчаянием. Какая разница - пусть думает, что хочет. Ей всё равно.

- Она на самом деле дала обет молчания, или немая?

Лорд Мел не смог скрыть изумления. Никто не осмеливался ответить молчанием на его вопросы.

- Отшельница умеет говорить. Но она не знает для чего она здесь. Если начистоту, Лорд, я и сама не уверена, что поступила правильно, приблизив эту женщину.

Вот так объяснение! Лилт была удивлена не менее, чем Лорд Мел.

- Неужели всё так плохо, Докси?

Не было больше уверенной в себе перво приемницы Владетельного Величества. Перед ними рыдала, закрыв лицо одинокая, растерянная девушка.

- Позаботься о ней.

На, всё так же, ничего не выражающем лице Лорда Мел в сплошную полосу сошлись густые брови.

- Мы продолжим разговор, Докси. Не бойся. Ничего.

Лорд Мел ушёл. Некоторое время Докси продолжала всхлипывать. Но она, скорее всего, не плакала. Лилит хорошо разбиралась в женских слезах. Докси прислушивалась.

- Он ушёл.

Докси отняла руки от лица. Лилит не могла поверить своим глазам. Юная притворщица выглядела и говорила совершенно спокойно. Не она ли заливалась слезами несколько мгновений назад!