Современные историки считают, что у славян государство начало складываться до варягов: об этом свидетельствует то, что они пригласили варягов править, следовательно, эта форма правления славянам была уже известна. В Новгороде Рюрик захватил власть. Он и его дружина, не имеющие представления о местных традициях, используют насилие как средство сбора дани и объединения славянских племен, что, в значительной степени, ускоряет процесс формирования государства, но не начинает его. Вместе с тем происходит смешение славянской верхушки с норманнскими дружинниками, обрусение варягов. Вещий Олег объединяет Киевскую и Новгородскую земли и тем самым закладывает экономическую базу для государства. Такова так называемая славянская теория происхождения Древнерусского государства, в более радикальной своей версии исключающая влияние варягов, в более умеренной – не придающая ей ключевого значения.

Истина, как всегда, лежит посередине, поэтому с большой долей вероятности можно говорить о центристской теории происхождения Древнерусского государства, представители которой А. Л. Юрганов, Л. А. Кацва и многие другие современные историки полагают, что оно возникло в результате внутреннего развития общества, социальных и хозяйственных сдвигов; к образованию его привела необходимость регулирования отношений между людьми, проживающими на одной территории, а также защиты своей земли от врагов, в чем и сыграл значительную роль внешний фактор – варяги.

Ко времени образования Древнерусского государства социальная дифференциация у восточных славян еще не завершилась. Социальная структура государства в этот период условно включает в себя три группы населения: свободное, зависимое и полузависимое.

Киевские князья, стоявшие во главе Древнерусского государства, начинали считать себя верховными собственниками всех земель, ранее принадлежавших крестьянам-общинникам. Экономическое положение знати определялось предоставлением им иммунитетов, т. е. передачей в их распоряжение определенной территории с правом осуществления на ней суда, сбора податей и дани (полюдье) без права князя вмешиваться в эти дела.

Слово «бояр», сначала «боляр», происходит от «боли» – большой (другая точка зрения: от «боляр» – боец, т. е. дружинник). Эта группа состояла из различных элементов, преимущественно из выслужившихся княжеских дружиников. Боярин мог оставить князя и перейти к другому.

Дружинники были связаны с князем личным договором службы и верности. Количественно их было немного – до 800 человек в среднем, но это были сильнейшие и храбрейшие воины, преданные товарищи, советники, помощники и личные слуги князя. Дружина подразделялась на старших дружинников – княжьих мужей и (или) бояр и младших, которые назывались гридями, отроками и (или) детскими.

Важнейшим атрибутом высокого статуса феодала являлось закрепление прав и привилегий знати. Письменные источники, в частности, ст. 1 и 91 Русской правды (Пространной редакции), упоминают о двух важнейших привилегиях:

• жизнь феодалов защищалась повышенной мерой ответственности. Если за убийство простого свободного человека устанавливался штраф в 40 гривен, то за убийство кого-либо из перечисленных выше лиц он взыскивался в двойном размере – 80 гривен (это примерно сумма годового налогового сбора с общины среднего размера);

• для них устанавливался особый порядок распоряжения наследством. По общему правилу к наследованию землей допускались только наследники мужского пола, а при их отсутствии земля переходила либо в общинное распоряжение, либо князю. Для представителей знати делалось исключение: после их смерти при отсутствии сыновей земля переходила к дочерям. Цель такого порядка наследования заключалась в том, чтобы сохранить недвижимое имущество правящей верхушки и всего привилегированного слоя в руках формирующихся аристократических семейств.

Другая категория свободного населения – смерды. Это была основная группа земледельцев, имевшая свой дом, хозяйство, участок земли в пользовании и несшая личную и имущественную ответственность за совершенные проступки и преступления, а также по обязательствам и договорам. Смерды составляли основную общественную ячейку – соседскую общину-вервь. «Вервь» – от слова «веревка», что должно было символизировать круговую поруку членов общины, т. е. коллективную ответственность за уплату дани, за преступления, совершенные на земле общины. В состав верви входили не только земледельцы, но и ремесленники – кузнецы, гончары, кожевенники и др., которые работали как на заказ, так и для своей общины.

Среди свободного городского населения выделялись привилегированные группы. На них не только распространялись нормы о защите чести и достоинства, жизни и имущества, относившиеся к полноправным, свободным людям, но и существовали отдельные, специальные нормы, регулирующие их статус. Русская правда с уважением называла «купчин», ремесленников, ростовщиков. Особую роль играло купечество. Оно рано начало объединяться в корпорации (гильдии), называвшиеся сотнями. Обычно купеческое «сто» действовало при какой-либо церкви. «Ивановское сто» при церкви св. Иоанна Предтечи в Новгороде было одной из первых купеческих организаций в Европе.

Источники холопства на Руси – плен, рождение от рабыни, долги (имело временный характер), совершение особо тяжких и опасных преступлений, брак с холопом или «робой», самопродажа, поступление в услужение «без ряду», т. е. без заключения письменного договора личного найма, банкротство, бегство закупа.

Полузависимое население: закупы, рядовичи, вдачи – смерды, попавшие в тяжелое экономическое положение, взявшие в долг какое-то имущество («купу») у господина или заключившие договор («ряд») на какую-то работу и гарантировавшие возвращение долга или выполнение договора самозакладом. Они работали в хозяйстве господина и не могли его покинуть, пока не возвращали долг, иначе их превращали в «полных» («обельных») холопов.

Существовали и другие категории населения, такие, как изгои, люди, вышедшие из общины и в силу этого уже не пользовавшиеся ее защитой; прощенники – это попавшие под так называемое «покровительство» церкви, монастырей или светских феодалов и обязанные за это работать в их хозяйствах.

Государственный строй Киевской Руси можно определить как раннефеодальную монархию, что представляет собой неустойчивое равновесие между двумя элементами государственной власти: монархическим в лице князя и демократическим в лице народного собрания (или веча), а также ополчения, основанного на принципе всеобщего вооружения населения. Эти черты сохранились от древних родоплеменных и примитивно-демократических традиций и обычаев и не позволяли власти князя стать абсолютной. Она везде была ограничена потенциально или фактически властью веча, которая всюду, кроме Новгорода и Пскова, проявлялась только в случаях чрезвычайных, тогда как власть княжеская была повседневно действующей.

Раннефеодальная монархия – это форма правления, которая характеризуется следующими признаками:

• власть князя, ограниченная вече, советом и церковью;

• слабая связь между отдельными частями государства – уделами;

• дворцово-вотчинная система управления в центре;