Наставницы, старые клуши, едва в обмороки не попадали, когда Егор вывел нескладного двенадцатилетнего подростка и всучил ему в дрожащие пальцы пистолет.

– Будешь стрелять, – почти с ленцой произнёс мужчина.

Холодное оружие идеально легло в ещё детские руки. Мила хорошо помнила тот осенний день. Неделю шли дожди, размывая серую грязь. Тяжелые свинцовые тучи низко нависали над домиком в горах. Казалось, чуть ниже и раздавят. И тут – солнце. Яркое, ослепительное. И настроение устремилось вверх вместе с жаждой новых познаний.

Хорошо Мила помнила и свои ощущения. Оружие не испугало её, хотя и должно было. Она расценила его, как дополнительный шанс на свободу.

Мало ли…

Её руки дрожали, когда она выстрелила в первый раз. И отдача была приличной. Но девочка, закусывая обветренные губы до крови, негромко сказала:

– Буду учиться.

На том и порешили.

Сейчас, спустя девять лет, Милана стреляла если не совершенно, то определенно хорошо.

Ночной лес встретил девушку поздней трелью птиц, шепотом листвы и чарующим ароматом трав.

Как ни странно, ни одно зверье не попалось ей на пути к гостевому домику, стоящему неподалеку от леса. А хотелось. Миле даже была интересна собственная реакция. Что она почувствует? Предпримет?

На сей раз её встречали не хозяева гостиного двора, а заспанный администратор – очень худой мужчина лет тридцати. При виде Миланы, в одиночестве входящей в вестибюль, его серые глаза-пуговки предвкушающе заблестели. Девушка… одна… среди леса… Ей, наверняка, понадобится мужская помощь. И неважно, что она молода и чертовски соблазнительна. А походка! Грация пантеры, иначе не скажешь. Администратор едва не облизнулся, заглядываясь на крутые бедра и на приличного размера холмики, скрывающиеся за хлопковым жакетом.

– Мне номер, – девушка подошла к стойке и сухо улыбнулась.

Ничего, милая, несколько капель волшебного эликсира, припасенного специально им вот для таких надменных сучек, как ты, и скоро ты запоешь иначе.

– Документы, пожалуйста.

Сердце Милы пропустило удар. Она ни разу в жизни не видела свои документы. Продолжая улыбаться, девушка открыла сумку и принялась в ней искать несуществующий паспорт. Придется каким-то образом извернуться.

Внезапно у Милы возникло чувство, что на неё обрушилась несокрушимая штормовая волна. Ударила в спину, заставив девушку покачнуться и даже ухватиться за край стойки. Одновременно тело подверглось атаке невидимого воздействия – сначала в него вонзилось несметное количество тонких острых льдинок, и сразу же, без шанса на малейшую передышку, тело окунули в огненную лаву, неторопливо прокладывающую себе дорогу и одновременно всё сметающую на своем пути.

У девушки распахнулись глаза, горло сжали невидимые тиски, кровь прильнула к вискам.

– Девушка со мной.

Холодный голос, полный надменных властных нот, раздался от двери.

Мила, едва ли не насилуя своё тело, враз отказавшееся её слушаться, заставила себя обернуться.

Удар. Поворот. Ещё один удар. Взмах палки.

– Плохо, Зет. Плохо.

– Яр, какого черта…

Ещё один удар, за которым последовал короткий крик боли.

– Не выражаться!

– Я…

Говоривший парень лет восемнадцати сцепил зубы, чтобы с губ не сорвалось ещё чего лишнего. И снова ринулся вперед, размахивая боевой палкой с острыми концами – одно неосторожное движение, один промах и всё может быть кончено. Для него.

Дикий не терпел слабости.

С него требовал, как с себя. Жестко и беспрекословно.

– Ты хочешь быть моим преемником? Двадцать-тридцать лет пройдут быстро. Поэтому учись. Потом тебе никто ничего не подскажет. Оступишься – сожрут. В прямом смысле.

Зет, не чувствуя от усталости рук и ног, встал в боевую стойку.

Ярослав Валгар удовлетворенно кивнул. На его красивом строгом лице не дрогнул ни один мускул. Ни жалости, ни раскаяния.

Так же когда-то обучали и его.

Они тренировались ещё не менее часа. Парень держался. Из последних сил, но держался. И когда Ярослав коротко бросил: «На сегодня хватит», не стесняясь, рухнул на землю, раскинув руки и улыбаясь небу.

– У тебя есть ещё силы улыбаться? – хмыкнул Валгар, проходя мимо.

– Яр, это мышцы. Живут сами по себе.

Мальчишка сразу ему понравился. Двенадцать лет назад, правда, выглядел он куда как хуже – оборванный, голодный. И главное – злой. Готовый отстаивать своё право на свободу и на временное жилище, что облюбовал в полуподвальном помещении.

Ярослав гулял по городу – делать было нечего. Только что распрощавшись с очередной ночной фиалкой, чьего лица уже не помнил, он лениво шел по мостовой, выложенной крупной брусчаткой. Трость цокала по камням, ленивым эхом раздаваясь по еще спящим улочкам.

Мальчишку он приметил, как только тот отделился от стены и будто нехотя, с понурой головой, двинулся в его сторону, не глядя по сторонам. Знакомая картина. Яр знал, что будет дальше. Сейчас мальчишка точно случайно на него натолкнется и в конечном итоге Яр не обнаружит у себя или часов или бумажника.

Яр ошибся.

Когда парнишка поравнялся с ним, Яр увидел, что тот сильно избит. И его шатает не от наигранности, а от бессилия.

Но продолжал упрямо уйти.

Ноги парня подкосились, заплелись и он едва не упал.

– Помощь нужна?

Ярослав остановился в ожидании ответа.

Избитый мальчик даже на него не посмотрел. Мотнул головой и пошёл дальше своей дорогой. Чуть позже Яр узнает, что в ту злополучную для Зета ночь он дрался на «ринге» – один из местных оборванцев пожелал получить его «палати». Шестилетний мальчишка против двенадцатилетнего ублюдка.

Первый победил.

Яру хватило одного взгляда, что понять – мелкий – оборотень. Волчонок, лишенный стаи.

Своих Валгар бросать не привык.

Он не пошёл за ним в то утро.

Явился на третьи сутки, когда паренек отлежался.

– Пошли – покормлю.

Тот что-то промямлил в ответ, сплевывая кровью. Смысл сказанного сводился к указанию известного пути.

Правда, потом Зет всё равно пошёл. Есть-то хочется.

Валгар некоторое время делал вид, что не замечает, как тот распихивает еду по карманам. Делает запас. Потом Яру это надоело.

– Пойдешь ко мне работать.

И это не было вопросом.

Истинную причину озвучивать он не стал. К чему пугать мальца?

Малец оказался с характером и очень быстро сообразил, что хорошо, и что плохо.

Хорошо – учиться у Дикого, кем бы он не был.

Плохо – возвращаться на улицу.

И лишь потом, после того, как Валгар привел его в стаю Шершавых, что выкинули слабого волчонка на улицу, Зет начал задавать правильные вопросы.

Кто такой Дикий? Раз.

Откуда в нем сила, неподдающаяся логическому объяснению? Два.

И почему пред ним склоняются другие перевертыши? Три.

Ответы придут чуть позже, заставив юного Зета кардинально изменить планы на будущее.

Ярослав не без гордости следил за достижениями найденыша. Из него может выйти хороший преемник?

Сильный. Ловкий. Главное – умеет выживать. А ментальные способности, необходимые, чтобы держать свору в узде, со временем передаст.

Чем не выход?

Дикий смирился с тем, что у него никогда не будет детей – нет больше Меняющих Облик, нет больше сладких омежек. Поэтому Первородным приходилось последние века изворачиваться – подбирать, находить, выкупать мальчиков, способных занять их место в общине перевертышей. Нечто подобное случилось несколько столетий назад и с Валгаром. Выросший в лесу, он не умел разговаривать, не умел правильно ходить, не умел общаться. Чуть позже Ярослав прочтет книгу про мальчика, выросшего среди волков, и улыбнется. Чем не начало его истории? Его подберет Бархат – перевертыш с Севера, угрюмый муж. И скажет, что Первородными не становятся. Берсерки всегда появляются из ниоткуда, без роду, без племени.

Каждый – сирота.

Потому что канули в Лету те времена, когда у каждого Первородного была своя Меняющая Облик.