И только по прошествии некоторого времени, до него дошёл сакральный смысл такого обозначения - Четвертый континент. Хотя, в тех 'откровениях', которые он получил на алтаре Древних, этот континент назывался как-то иначе. Но, за той массой информации, которая на него тогда обрушилась, он упустил его правильное название.

Ну, да и бог с ним.

Теперь, по прошествии стольких веков, название 'Четвёртый' было ничуть не хуже, чем забытое старое.

Главным же было то, что сеть дорог, отмеченная на карте, должна была вывести их с ариссой к пересечению шоссе (или, быть может, магистралей?) номер 40 и 65. И уже от этого пересечения шла дорога, которая и вела через горный перевал к восточному посёлку корпорации.

В общем-то, сам посёлок интересовал Рока мало. Только как возможное место, чтобы 'окунуться в цивилизацию'. Хотя само понятие 'цивилизация' для него за последнее время сильно размылось. И, быть может, цивилизацией были именно те самые забытые алтари Древних и их разрушенные храмы, а не посёлки и города корпорации, в которых само понятие 'цивилизация' превращалось в понятие - 'право сильного'.

***

Стрёкот движка багги неожиданно оборвался. И Ласка, удивлённая наступившей тишиной, поспешила выглянуть на дорогу. Но тут к ней пришла просьба от друга, в которой он просил её пока не высовываться, а незаметно обойти его и тех, с кем он встретился, и встать за их спинами. Ну и, если она сможет (на это животина послала другу недовольный фырк), то почувствовать неизвестных, которые могли затаиться где-то рядом с теми, кто не считал нужным скрывать своё присутствие.

Перед багги лейтенанта был блокпост. Если, конечно, так можно было назвать это странное сооружение.

Дорога в этом месте делала резкий поворот. Правый край - гладкая горная гряда, поднимающаяся вверх метров на пятьдесят, левый - заросшее мелким кустарником поле, небольшим уклоном спускающееся к вековому лесу.

А на дороге - несколько каменных глыб, за которыми стояла машина, чем-то похожая на легкий бронетранспортёр. Две турели. Одна направлена на дорогу, а вторая в сторону поля.

И трое вооруженных людей, которые, не проявляя явной агрессии, рассматривали транспортное средство Рока.

Вот же незадача! Наверное, опять местные разборки. И сейчас будут требовать либо непомерную плату, либо выставят условия, на которых попасть за этот кордон не получится.

От блокпоста в сторону машины лейтенанта пошёл человек. Его оружие висело на плече, и он старался всем своим видом показать, что в его намерения не входят агрессивные действия по отношению к прибывшему.

Рок перехватил винтовку, которая как-то сама оказалась у него в руках, и ждал подхода постового, не выходя из машины.

- Добрый день, - произнес подошедший, - Вы въезжаете на территорию, контролируемую нашим кланом. Цель Вашего прибытия.

Пока всё достойно. И явного проявления негатива не просматривается.

- Хотел посетить посёлок корпорации. Закупиться припасами и немного отдохнуть.

Подошедший встал так, чтобы в случае возможного конфликта, Рок оказался под прицелом турели и товарищи охранника блокпоста могли оказать ему помощь.

- Я хотел бы предупредить Вас, что у нас не приветствуется враждебность по отношению к местному населению. Охота и поисковые работы только с разрешения местной власти. Получить такое разрешение можно в любом посёлке. Со всего найденного или добытого взимается налог.

- А если я остановлюсь в чистом поле и поймаю что-то на завтрак... За это тоже нужно будет платить?

- Налог берётся только при сдаче добытого. Всё что вы захотите использовать для своих целей, налогом не облагается.

- А чтобы путешествовать по этим землям, мне тоже нужно что-то заплатить?

- Нет. Проезд свободный. Но в случае конфликта с местным населением, Вы будете отвечать по местным законам.

В общем, веди себя хорошо и мы тебя не тронем.

И в чём подвох?

- Я могу проехать дальше?

- Да. Я предупредил Вас об ответственности, а всё остальное на вашей совести.

Вот же как интересно!

Рок ехал по дороге и размышлял.

Кто-то, вокруг корпоративного посёлка, решил обустроить свой анклав. И ведь не в чистом поле, где нет ничего и никого, и никто никому ничего не должен. А вот именно здесь, около созданной корпорацией точки цивилизации. Закрыв всем остальным свободный доступ к этой самой цивилизации.

Корпоранты создали инфраструктуру, организовали бизнес, а потом пришёл чужой дядя и заявил, что земли вокруг посёлка мои и промысел на этих землях в моём ведении.

И всяк, кто хочет здесь охотится, должен мне платить.

Это же так удобно.

А ведь это тоже самое, что сделал и Святой со 'своей землёй'.

Он точно так же 'присосался' к посёлку, установил свои правила и решил, что единственная сила достойная внимания в этом месте, это он. А все остальные должны ему платить.

Здесь, судя по этим охранникам, владелец местных земель пошёл на более мягкий вариант. 'Нагибать' желающих делать бизнес на 'его землях' нужно более... естественно. Налог с добытого и всё. Но, по сути, точно также, как и Святой.

Да, здесь пока не видно, страстного желания 'раздеть' пришлых до трусов.

Но ведь можно сделать это и цивилизованно. Ввести тот самый 'налог', продавать разрешение на право охоты или поиска на этой земле, и вот он тот же самый вариант, что и у Святого.

А как поведут себя блюстители местных законов, если это самое найденное или пойманное, человек пожелает сдать корпорантам? У них что, перед каждым из входов в корпоративные ворота сидит свой учётчик? Или они заключили контракт с корпорацией и теперь сами выполняют возложенные на корпоративных менеджеров задачи? Да, вот и ещё что любопытно. А по каким ценам они принимают добытое? Тоже, как и Святой, выпустили свой поселковый ценник? Или 'отрезали' корпорантов от внешнего мира и сами забирают всё то, что охотники пытаются сдать?

А сами корпоранты-то в курсе этих событий?

И опять, интересно, это повсеместное явление, или просто лейтенанту так повезло, и он с самого начала попал в такие места, где собрались самые хитрые...

Дорога вывела на открытое место и впереди показалась развилка.

Направо был путь в корпоративные пенаты, а налево... ничего достойного не было. Скалы и старая, упирающаяся в ущелье дорога. И следы разрушенного моста, проложенного через этот разрыв земли.

Только вот какая странность.

Время не щадит ничего и никого. И построенные человеком сооружения, оно старательно разрушает.

И это место, оставленное без надлежащего внимания и ухода, давно должно было зарасти сорной травой и покрыться метровым слоем наносного грунта.

А на деле складывалось ощущение, что по этому отрезку пути перестали ездить относительно недавно. Ну, там год или два назад. А мост, так тот вообще рухнул, если и не вчера, то уж точно на прошлой неделе.

А самым примечательным было то, что перед мостом была площадка, выложенная старыми плитами.

И на этой площадке были... точно такие же рисунки, какие лейтенант видел на алтаре Древних. И они складывались в надписи. Что-то очень знакомое, но Рок пока почему-то не мог их прочитать. Как будто здесь были ещё какие-то знаки. А может быть использовалась разновидность какого-то другого шрифта или алфавита?

И чего его занесло сюда?

Ведь пути отсюда нет и нужно поворачивать обратно, чтобы выйти в населённые места...

Рок закрыл глаза, и глубоко вздохнул.

Смешно.

В этом странном месте, оказывается, была подземная полость. И в неё можно было попасть.

И это знание пришло к нему тогда, когда он попробовал набрать в лёгкие как можно больше воздуха.

Озарение, вот что это.

А может быть знания Древних?

Или та самая надпись, понятая интуитивно, которую он не смог прочитать?

***

Вот вроде и появилась цель, которую нужно осуществить.

Но как это сделать?

Нет-нет.

Принципиально всё ясно. Нужно альпинистское снаряжение, чтобы спуститься с края моста и обследовать вертикальную стену на предмет наличия полостей, отверстий или иных возможностей попасть в обнаруженную пещеру.