Встал и осмотрелся.

И вот опять, как озарение.

Он стоит в круге света. Ну, да! А как же ещё называть эту странную фигуру у него под ногами? Круг света, он и есть. А если встать лицом к Воротам Восхода и впитать в себя энергию жизни...

Что за ерунда лезет в голову!

Нет. Это определённо, что-то неправильное. Наверное, это всё от той воды, корой он нахлебался в реке. Скорее всего, этот непонятный водный монстр - хилок, подсказало подсознание, ну да хилок, что-то выпустил в воду...

Какой ещё хилок!

Что за чушь!

Вроде и поспал всего ничего, а такое мнится, что хоть головой бейся о стенку.

Он не спеша подошёл к арке ворот и посмотрел на странную вязь символов, которые каким-то загадочным узором опоясывали её по кругу.

'Ворота Тьмы' - сложились буквы (а это были именно буквы) в слова.

Вот же чёрт!

Опять! Ну что за напасть!

Взгляд пробежал по новой цепочке букв.

'Берегись влияния Тьмы. Будь стоек'.

Дьявол!

Нет, так определённо дальше нельзя.

Лейтенант быстрым шагом выскочил за круг капища.

В недалёком лесу послышался такой знакомый рык.

Арисса! Вот как их называли Ушедшие. Друзей и хранителей детей.

Она его ждёт. И он должен идти к ней. Ведь ещё не сделано самое главное. Он совсем забыл про Обряд Единения.

Ну, вот опять!

Чьи же это мысли?

А если на самом деле перестать отбрасывать то, что он знает. Ведь знает же!

А сейчас нужно завершить начатое.

Из-за невысоких кустов вышла его кошка. Вышла и остановилась в шаге от Рока.

Ну, так что? Верить или не верить этому наваждению?

Лейтенант посмотрел в глаза дикому зверю, который привязался к нему по дороге. И в них зажёгся огонь понимания. Понимания чего? Что он должен такое сделать?

Ах, да!

Обряд Единения!

Вот то, что нужно сделать как можно скорее.

Рок протянул руку и взялся за лапу кошки. Та, совершенно не сопротивляясь, позволила ему её поднять.

В другой руке оказался нож. Пара коротких движений и кровь двух существ смешалась в ладони Рока. И он, подчиняясь какому-то совершенно непонятному для него посылу, лизнул эту кашицу. А остальное поднёс к пасти дикого хищника.

Вот он момент выбора. Если сейчас арисса признает его за своего хозяина, то у него не будет вернее друга всю жизнь. А если...

Нет! Такого просто не может быть. Всё то, что они пережили вместе, не может заставить ариссу предать.

Кошка слизала кровь из ладони Рока и, посмотрев на него каким-то неестественно глубоким взглядом, улеглась у его ног.

- Я назову тебя... Ласка. И мы будем охотиться вместе. Ты согласна?

Глупость, конечно же.

На совершенно дикой планете, беглый преступник беседует с диким животным и предлагает ему вместе охотиться. Ну как такое может быть? Да кто в такое может поверить?

Только вот то, что произошло дальше...

Да этого просто не могло быть.

Кошка встала и своим языком снизу вверх провела по лицу Рока. Тихо рыкнула и опять улеглась у его ног.

Единение Разумов!

Вот тот обряд, ради которого арисса привела Рока в это место. И только сейчас Рок понял, что она уже давно выбрала его. И просто дала несмышлёнышу самому осознать свой выбор.

***

Угли в костре почти прогорели. Но вставать и подкладывать новую ветку совсем не хотелось.

Рок сидел на бревне и смотрел на огонь. Смотрел и думал.

Кто он такой? И почему именно он получил древние знания и умения? Чем таким он смог привлечь эту непонятную силу земли (ну или что-то такое, что её представляло)?

Да и как всё это можно использовать?

Вот была у беглого каторжника цель. Уйти с делянки, выбраться к людям и строить планы о мести тому, кто его сюда отправил.

Благородная цель. С его стороны, конечно.

А в итоге?

Дикий лес, товарищ, с которым предстоит долгий путь на новый континент, и совершенно неясная цель впереди. И что нужно такое совершить, чтобы выполнить данное обещание - неясно.

Но хоть ясно, что нужно сделать. В ближайшей перспективе. Да и общее представление о местной географии есть. Хотя... Как же всё таки трудно поверить и принять то, что произошло.

Неужели и вправду здесь жила древняя цивилизация? И куда она ушла?

Что, достигла своих целей на этом месте и отправилась искать новое пристанище?

А может быть её заставили покинуть эту планету? И люди были вынуждены бросить свой мир ради самого смысла выживания?

Нет ответов. Да и получить их в разумное время (за свою жизнь) вряд ли удастся.

Ну а вот если всё же поверить в то, что ему передали некие древние знания и умения.

И в чём они?

Он посмотрел на свою левую руку.

Печать жизни.

Так называли Ушедшие этот рисунок. И он должен был прорасти в теле носителя и стать его частью, постепенно перестраивая всю энергетику. И вот по завершению этого роста человек становился псионом. Ну, это так теперь таких называют.

А Зерты называли их повелители. Впрочем, у этого слова были и другие значения. Носители умений. Или дарующие. Сложный был у них язык. И одно слово могло вмещать в себя такое количество значений, что современному имперскому и не снилось.

Но, вот опять вопрос.

Как овладеть этой самой 'силой земли'. Что-то и не помнится, чтобы в тех картинках-образах было какое-то упоминание об этом. А это значит, нужно всё искать самому? Так что-то важное можно и упустить. И научиться совсем ненужному. А учитель... Нет никого, кто бы мог научить.

Правда, наверное, в Империи есть те, кто умеет. Ну, хоть что-то. Только вот информации о псионах как-то совсем мало. А здесь, на этой планете, даже если и удастся выйти в цивилизованные места, таких знаний точно не будет. Ведь если здесь и есть Сеть, то только местного, планетарного масштаба. Да это и понятно. Сбежит какой-нибудь зэк, у которого не вынули нейросеть и передаст на волю призыв о помощи. И кранты корпорации.

Так что искать знания нужно здесь. А для этого нужно попасть к людям. И стать одним из них.

А то так не набегаешься по планете. Транспорт нужен. И даже с транспортом, будет ещё немало вопросов.

Северный континент он большой. И где там искать сакральные знания, непонятно.

В костер полетели мелкие веточки. Пламя вспыхнуло и через пять минут опять припало к земле.

Спать. Вон какая грелка есть.

А все вопросы нужно оставить на завтра.

***

Новый день начался с того, что открыв глаза, Рок, в отдалении, распознал... выстрелы.

Причём стреляли явно из кинетического оружия. И тех, кто осмелился на подобное, было никак не меньше троих. Выстрелы звучали частыми двойками и практически не изменяли своего положения.

Значит, кто-то попался. И теперь пытался избежать встречи с зубами местных хищников.

Рок мысленно потянулся к Ласке. Но ответом от неё совсем не удовлетворился. Арисса решила, что ввязываться в это противостояние не стоит. И, по её мнению, лучшим решением будет убраться отсюда подальше.

Но ведь цель, которая стояла перед лейтенантом была совершенно иной. И встреча команды людей могла существенно ускорить её приближение. Поэтому, не смотря на мнение напарницы, Рок вскочил и крадущемся шагом выдвинулся в сторону противостояния.

На большой поляне, с редкими группами деревьев, шел бой.

Стая местных шакалов зажала пятёрку людей, разделив их на две партии.

Самая малочисленная находилась у края поляны, примыкающей к лесу, а вторая оказалась в самом центре, на открытом месте. Позицию 'центральных' с тыла удачно закрывал кустарник, не давая шакалам продраться через него и напасть. А вот направление на их товарищей у лесной опушки, было закрыто небольшой группой деревьев, не дающих возможности вести прицельный огонь по атакующему вторую группу зверью, без риска самим оказаться один на один против многочисленных хищников.

В 'лесной' группе было два человека, но активно отстреливался только один. Второй был сильно ранен, истекал кровью и не мог ничем помочь своему товарищу. И это вызывало у шакалов просто невероятное желание добраться до добычи. И запах крови раззадоривал их настолько, что они постоянно предпринимали отчаянные попытки отсечь самую малочисленную группу, чтобы потом навалиться на неё и спокойно провести свежевание.