Так с невеселыми мыслями я и шагала по коридорам дворца, сопровождаемая строгим камердинером его величества, верно присланного убедиться, что я не сбегу и прибуду вовремя.

"Не дождутся! Да и куда мне бежать? Разве что к родителям, но туда я всегда успею. Да и с таким будущим мужем даже сподручнее будет", - я едва заметно и совсем невесело усмехнулась. Деваться было некуда, оставалось только поднять повыше подбородок и с честью принять наказание за смелость отказать королю.

У входа в залу для церемоний я замешкалась.

"Ты хотела выйти замуж и безбедно жить? Так пойди и выйди!" - строго приказала я сама себе.

Незваных гостей на моей свадьбе было много. Кажется, весь дворец собрался, чтобы проводить меня в последний путь. Даже король присутствовал в зале. Видимо решил лично проследить за исполнением своего же приказа.

"Хочет насладиться местью? Или ждет, что я буду умолять отменить приказ? -забеспокоилась я, подозрительно глядя на монаршую чету. - Не дождется!"

И тут король сдвинулся с места и направился прямо ко мне. Холодок противно пробежал по спине, заставив меня сильнее выпрямить и без того прямую спину.

- А вот и наша невеста, - он чуть склонил голову в знак приветствия. - Чудесно выглядите, дитя.

"Дитя... Не так давно в постель хотел меня затащить!" - мысленно ответила ему я, делая положенный реверанс.

- Добрый день, ваше величество.

- Ну-ну, - весьма добродушно, хоть и снисходительно улыбнулся король. - Леди, где ваша улыбка? Вы сегодня выходите замуж!

Я послушно растянула губы, очень надеясь, что вышло подобие милой улыбки, а не кривого оскала.

- Немного лучше, - одобрил король и перешел к делу, приведшего его ко мне. - Так как ваши родители недавно почили и не имеют возможности сопровождать вас к алтарю, эту миссию я возьму на себя.

Шок на несколько мгновений сковал меня по рукам и ногам.

"Что? Король поведет меня к алтарю?! Король?! - мысленно возопила я, едва удерживая улыбку-маску на лице. - Он что всерьез думает, что я на половине дороги развернусь и убегу, и хочет силой меня дотащить? Или что это за жест такой?!" - панически думала я.

- Большая честь для меня. Благодарю вас, ваше величество! - еле справившись с собой, наконец, смогла произнести я, снова делая реверанс.

- Благодарить будешь позже, - отмахнулся король, подавая руку. - Прошу.

Моя рука заметно подрагивала, когда я осторожно клала ее на монаршее предплечье. Я совершенно не понимала, что происходит и зачем, и от этого мне становилось только страшнее. С одной стороны сопровождение к алтарю его величеством юных родовитых особ, не имеющих других родственников, старая ареаналийская традиция, с другой монархи давным-давно соблюдают ее только формально, отправляя на свадьбы своих доверенных лиц. А мне, после всего, что я сделала, выпала честь идти под руку с самим королем.

"Что это? Вчера хотел переспать, а теперь спешит впихнуть в руки другого мужчины? Весьма мерзкая ситуация. Но для мести он выглядит слишком дружелюбно, а для искренней заботы - слишком надменно. Что он задумал? Что ему от меня нужно? Я уже и так поняла, что о разводе можно и не мечтать".

Очень хотелось вырваться, но еще более углублять вырытую самой себе могилу было глупо, и я терпела.

- Не делайте глупостей, леди Сандэрэс, - чуть наклонившись ко мне, тихо, но строго проговорил король, будто прочтя мои мысли. - Я всего лишь провожу вас к алтарю. Вы же не хотите выглядеть еще большей белой вороной? Не выдумывайте лишнего, просто идите.

Я нервно вздохнула и, спохватившись, вернула едва не сползшую улыбку на лицо.

"Какого демона я себе думаю? Он король! Что хочет то и творит. Надо просто дойти до конце залы и все! Потом я уеду и больше его никогда не увижу, - напомнила я себе, и, наконец, с интересом посмотрела вперед, где меня ожидала моя судьба. - Вот что должно меня волновать на самом деле!"

Запоздало сообразив, что такая толпа явно пришла не меня в последний путь провожать, я алчно всмотрелась в ожидающего возле алтаря мужчину и с удивлением увидела явно седые пряди на висках и общую посеребренность гладко зачесанных назад волос. Вот что-что, а седые волосы с молодым мужчиной у меня никак не сочетались даже в воображении.

- Герцог ор Данн сам приехать не смог, это его доверенное лицо, - проследив мой взгляд, тихо пояснил мне король, когда половина пути была уже позади.

Я лишь огорченно отвела от мужчины взгляд. Меня, как и почти всех здесь присутствующих ради возможности увидеть самого молодого герцога-некроманта, постигло разочарование. Впрочем, у меня в отличие от них еще точно будет возможность увидеть его в самом ближайшем будущем причем вне зависимости от моего желания.

- Несносный мальчишка, - тем временем пробормотал король. Или мне показалось? Он сказал это очень тихо и невнятно. В любом случае это было так неожиданно, что я вновь едва успела поймать ускользающую с лица улыбку.

Наконец, оказавшееся чересчур длинным и одновременно слишком коротким путешествие к алтарю завершилось, и король передал меня в руки доверенного лица моего жениха. Это был давно немолодой, не слишком высокий, сухощавый мужчина с будто выцветшими голубыми глазами на уже тронутом морщинами строгом лице. Темный, наглухо застегнутый костюм из дорогой ткани, но без особых украшений выдавал в нем принадлежность к старшим слугам, скорее всего это был личный камердинер герцога. Он совершенно бесстрастно принял мою руку, раскланявшись с королем и, повернувшись к жрецу, подвел меня ближе.

Я подавила шумный вздох, и принялась терпеливо ждать окончания ритуала.

"Не так я представляла свою свадьбу, но кому до этого какое дело? Даже собственного жениха не заботит моя персона. Прислал слугу вместо себя, будто не законную жену берет, а скот на разведение! Надеюсь, на разведение, а не на убой, - мысленно содрогнулась я. - Стоп, может он просто занят. Король же отдал свой приказ только вчера и повелел немедленно исполнить. Человек может просто работает, а я..." - мысли о работе моего будущего мужа снова заставили меня слегка вздрогнуть.

Велеть себе смириться и спокойно принимать происходящее было проще, чем в самом деле придерживаться такой линии поведения. Чем дальше жрец читал ритуальный текст, тем глубже я ощущала всю реальность и необратимость ситуации, и направление ее развития мне не нравилось. Точнее оно меня пугало и чем дальше, тем сильнее и держать себя в руках становилось все сложнее. Меня отдают замуж за некроманта! Это, в самом деле, происходит со мной здесь и сейчас! Еще несколько минут и брак свершится. Король ясно дал понять, что ничто, кроме смерти одного из супругов, не сможет его расторгнуть. И у меня не было сомнений, чьей именно...

В это время доверенное лицо герцога пошевелился, и я увидела в его руках обручальный перстень. На первый взгляд это был широкий ободок из темного металла с крупным черным камнем в центре. Я не была слишком искушена в ювелирном деле, но оценить баснословную стоимость этого кольца вполне могла. Да и шепот, прокатившийся по толпе гостей, подтверждал мои мысли. Скорее всего, это был редкий черный опал.

"Кажется, скупым моего навязанного супруга не назовешь", - ошарашенно успела подумать я, завороженно глядя на то, как перстень скользит по моему пальцу.

- Объявляю вас мужем и женой, - громогласно провозгласил жрец, и я поняла, что назад пути нет.

Сердце гулко стучало будто где-то в голове, а со всех сторон сыпались вежливые и бесстрастные, а порой и откровенно злобные и насмешливые поздравления. Я принимала их на автомате, одинаково равнодушно улыбаясь и благодаря всех. Осмысленно взглянула лишь на короля. Оказывается, я до последнего ожидала, что все это окажется шуткой, фарсом, попыткой испугать глупую фрейлину, что он отменит свой спонтанный, жестокий и опасный для меня приказ. Но он не отменил... И бросив полный обиды и обреченности взгляд на его величество, я, сославшись на скорый отъезд, направилась прочь из зала. Нагнали меня уже в коридоре.