Сначала я не воспринимала всерьез намеки короля, делала вид, что не замечаю или не понимаю, и спешила удалиться. Потом игнорировать стало сложнее, а глупость и недогадливость свою приходилось демонстрировать все активнее, однако спасения в этом не было. Точнее спасением было бы скорое замужество, но мой граф совершенно не спешил, видимо полагая, раз полвека подождал, то еще пару тройку месяцев погоды не сделают. Я же все больше рисковала быть затащенной в королевскую постель, а его величество меня не интересовал от слова совсем. Даже если отбросить в сторону, что он был откровенно стар и некрасив (шутка ли, он отпраздновал свое столетие когда мне было семь лет), он был давным-давно женат и имел двух наследников (которых я до того вычеркнула из своего списка кандидатов). Разумеется, разводиться, чтобы жениться на мне он не собирался, а статус его любовницы (даже постоянной, хотя вероятнее я стала бы украшением постели лишь на одну ночь) не устраивал меня, но, как я уже говорила, монархам не отказывают.
Надо отдать мне должное, не залепить свой отказ прямо в лоб у меня ума хватило, но поступила я в итоге не намного разумнее, как показала практика. Чуть поразмыслив над сложившейся ситуацией, я наивно решила убить одним выстрелом двух зайцев. Я пустила слух, что король пообещал на мне жениться, в надежде, что такая феерическая глупость и короля от меня отвадит, и моего нерасторопного графа подстегнуть к активным действиям. Результат, правда, вышел совершенно иной. Получив ожидаемое и заслуженное внушение от короля и успешно притворившись глупышкой (на мой взгляд, по крайней мере), неправильно понявшей мотивы самодержца, я уже потирала руки, в ожидании предложения от графа, но тот либо не успел, либо и не собирался. Во всяком случае, король придумавший месть опозорившей его девушке был быстрее. А возможно к поспешным действиям такого плана его подстегнула королева, чьи интересы я так неосмотрительно задела. В любом случае разгневанный моим необдуманным поступком король был склонен к самым радикальным методам решения проблемы, и на аудиенции на следующий день после выволочки его величество объявил мне о моей помолвке с... сильнейшим некромантом королевства.
Это был настоящий гром среди ясного неба, разрушивший все мои так тщательно проработанные планы и, в конечном счете, всю жизнь. Некромантия или по-другому магия смерти была редким даром, а скорее даже проклятьем. В мире было много различных магических способностей, но не одна из них не вызывала так много неприязни как эта. Менталистов недолюбливали, но судебная система была с ними намного проще. Темных магов старались обходить стороной, но уважали. Никто не хотел схлопотать профессиональное проклятье нарочно или случайно, но и других специалистов по снятию подобных магических заклятий не было. Магов имеющих разрушительные способности тоже опасались, но так или иначе все понимали, что любая способность может использоваться как во благо, так и во вред. Так в целом обстановка была спокойная и дружелюбная, все друг друга уважали и знали, что Ареаналия держится именно на высшем сословии магов, которые гарантируют стабильность общества и безопасность страны. Однако некроманты всегда стояли в стороне этой системы хоть пару веков назад их и легализовали, а сейчас они и вовсе являлись гарантом мира с соседями. Магия смерти как ты ее не применяй оставалась магией смерти, используется она в мирных целях или на войне.
И вот король повелел мне выйти замуж за некроманта. Сегодня днем во всеуслышание было объявлено о моей помолвке с герцогом ор Данном, а на завтра уже назначена сама свадьба, которая поставит крест на всех моих мечтах и планах. Король постарался на славу, придумывая месть. Отправлять на каторгу носителей дара было запрещено, как и подвергать иным наказаниям, ведущим к сокращению численности магически одаренного сословия (за исключением государственной измены), особенно находящимся в репродуктивном возрасте и являющимся последним в роду, как в моем случае, но он смог придумать ссылку, ничем ей не уступающую. Отбыть в дальний предел королевства во владения некроманта на границе с Неиссушаемыми болотами, заполненными нетленными останками Великой войны за передел, что может быть ужаснее?
Когда-то это был благословенный край, если верить истории. Благодатные почвы и мягкий климат порождали густые леса и урожайные поля. Но спор трех не уступающих друг другу в силе и упорстве государств за территорию превратил изобильный край сначала в братские могилы, а потом в непролазную топь. Последствия ли это бушевавших магических сражений, где в смертельной схватке сталкивалась такая разная магия, или же наказание богов, никто доподлинно не знал, только никаким магическим воздействиям эти болота не поддавались, за что и были названы Неиссушаемыми. А толком незахороненные останки воинов, надежно законсервированные изменившимся ландшафтом в области повышенного и зачастую конфликтующего магического фона, теперь представляли нешуточную опасность для простого населения. Вполне понятно, с какой целью ближайшее обитаемое имение к ним было отдано королем во владения некроманту. Попросту больше некому было. А Неиссушаемые болота так и остались спорной, но теперь уже никому ненужной территорией.
И вот в такой отнюдь не благословенный край мне предстоит переехать, чтобы стать женой повелителя мертвых и в страхе жить в его мрачном замке на краю кишащих нежитью болот! Не о такой судьбе я мечтала, не такую участь заслуживала. Ведь я всего лишь хотела удачно выйти замуж, стать законной женой уважаемого господина, быть ему верной и преданной женой, хорошей хозяйкой, родить наследников, уважать и почитать своего благоверного. Я хотела стать хорошей женой своему мужу, невзирая на то, что это не был выбор моего сердца, а лишь вынужденная мера под гнетом сложившихся обстоятельств. Я не замышляла никаких интриг и предательств, не хотела присвоить чужое богатство, сжив со свету их законного владельца. Я хотела лишь семью, домашний очаг и спокойную и безбедную жизнь. За что же мне такое суровое наказание?
Я вновь с едва заметным всхлипом, все еще прорывающимся после долгих рыданий, вздохнула.
Не то чтобы у меня совсем не было выбора. Я могла бы покинуть дворец, скрывшись в предрассветной дымке. Никто бы меня не остановил, я не была пленницей. Но что делать дальше? Бежать мне было некуда. Да если бы и было, то от приказа короля все равно не спрятаться. Если только покинуть страну и больше никогда сюда не возвращаться, но куда я могла податься без средств к существованию? А к нищенство-бродяжническому образу жизни я, холеная девушка благородного происхождения, здраво оценивая свои силы, была не склонна.
Рассвет разгорался медленно.
- Завтра я выйду замуж, как повелел король, - сказала я бледному и размытому отражению в оконном стекле и тут же исправила сама себя. - Сегодня...
Я с трудом подавила очередной вздох и, решительно развернувшись, подошла к кровати. Завтра моя свадьба желанная или нет. И я должна выглядеть соответственно! Бессонная ночь, проведенная в слезах, уже успела оставить неизгладимый след на моем лице, и стоило поспать хоть бы оставшиеся часы. В конце концов, я баронесса ор Лансэтро, и раз уж решила идти до конца, нужно держать лицо.
- В конце концов, он герцог! Это даже лучше графа, - раздосадовано сказала я в пустоту и усилием воли закрыла глаза.
Усталость и нервное потрясение почти мгновенно взяли верх, и я провалилась в сон, чтобы казалось, почти тут же быть разбуженной переполошенной служанкой.
- Леди Сандэрэс! Госпожа! Вставайте скорее! Иначе вы опоздаете! - причитала Ингрил, моя камеристка. - Церемония скоро начнется, а вы еще в постели!
Я с трудом разлепила веки, пытаясь спросонья вспомнить о какой церемонии идет речь, и когда мои попытки увенчались успехом, резко села в постели. Свадьба...
- Который час? - хрипло со сна спросила я.
- Без четверти девять, - поспешно ответила девушка.
Я немного успокоилась. Зная мою тягу понежиться в постели с утра и к долгим ванным процедурам, Ингрил вполне понятно беспокоилась. Однако церемония была назначена на полдень, и три часа на подготовку мне было вполне достаточно, если не откладывать неминуемый подъем. Так что я нехотя отбросила край одеяла и спустила ноги с кровати, привычно нащупала любимые мягкие домашние туфли и поднялась. Накинув пеньюар, я поспешила к трюмо и с неудовольствием отметила, что недостаточный сон не стер следы моих ночных метаний с лица. Но сильно расстраиваться по этому поводу я не спешила. Было у меня в запасе одно чудодейственное средство на такой случай! Его баснословная дороговизна, конечно, не позволяла мне часто к нему прибегать, да и осталось его уже совсем чуть-чуть, но собственная свадьба была вполне достаточным поводом для его использования. В ванную комнату, где Ингрил уже наполняла ванну горячей благоухающей водой, я вошла вместе с драгоценной бутылочкой и поспешила раздеться. На все про все у меня было в самом деле довольно мало времени, а работы предстояло много.
