Ночная буря улеглась, а обещанный снег так и не выпал, даже стало теплее. Солнце просушило мостовые, и прохожие в их разноцветных разлетающихся накидках улыбались; казалось, что события этой ночи были просто страшным сном, из тех, что имеют значение только первые секунды после пробуждения. Но сон безжалостно напомнил о себе, отстаивая свою реальность. Произошло это именно на улице Гадалок.

– Анта Блефрет, – фыркнул Ириус, когда они приближались к вывеске, над которой он издевался ночью.

– Флебрет, – поправила Гилана. – Я ее знаю. А почему вдруг ты вспомнил?

– Именно Блефрет, – весело возразил он. – Я со всеми этими чудовищами совсем забыл тебе рассказать о ее вывеске.

– А что не так с вывеской? Она заказала неверный текст?

– Точно, неверный. А я его исправил.

– Как исправил? – безразлично спросила Гилана. Ее мысли были слишком далеко и от вывески, и от гадалки, и от этой улицы в целом.

– Силой воли, конечно. Я научился колдовать, представляешь?

– Нет, не представляю, – хмыкнула она. – Извини, но ты в этом деле – полный ноль. Так что хватит рассказывать сказки.

– Какие сказки? – возмутился Ириус. – Я серьезно! Хочешь, докажу?

Он пробежал немного вперед, но, оказавшись в начале дорожки, ведущей к парадной двери дома Анты, замер. Потому что дверь была распахнута настежь, а сорванная вывеска валялась на земле бесполезным куском картона.

– Ой! – сообщил он приблизившейся Гилане.

– Что это такое? – в ее голосе прозвучала такая тревога, что Ириус прекрасно понял, что она уже обо всем догадалась. Но счел нужным подтвердить:

– Я встретил чудовище прямо здесь, напротив ее дома.

– Ой! – согласилась она с его выводами. А потом решительно шагнула внутрь.

– Стой! – Ириус даже зашипел. – Гилана! Ты куда? А вдруг эта зверюга все еще там?

– Что ей там делать? – пожала плечами девушка и бесстрашно прошла вглубь помещения. Зверю ничего не оставалось, как следовать за ней.

– Ну, я не знаю, – проворчал он. – Спать после сытного обеда, например.

– Это было ночью, – задумчиво произнесла Гилана. – Где могла находиться гадалка ночью?

– В постели, разумеется, – фыркнул Ириус.

– А вот и нет! – сообщила она, словно радуясь, что удалось его подловить. – Вчера какое было число? Вот-вот!

– А что за число такое? – удивился он.

– Не знаешь? Вчера была Ночь Большого Круга. Особенная ночь. Звезды и все такое… Тонкостей не знаю, я не гадалка. Но только ни одна уважающая себя колдунья из представителей этого ремесла не ляжет спать в такую ночь. Она была в кабинете, могу поспорить.

– Да что ей там делать-то? – по-прежнему ничего не понимал Ириус.

– Гадать, что же еще! – рассмеялась ведьма. – Пошли-ка, посмотрим.

– Ох, да это совсем не смешно! – растерянно произнес Ириус, когда они замерли на пороге рабочего кабинета гадалки.

На полу лежал скелет. Он казался ненастоящим, настолько чисто он был обглодан. Мясо просто слизнули с костей, бесследно. Где-то хлопнула на сквозняке створка, холодным воздухом потянуло по полу, и этого слабого веяния оказалось достаточно, чтобы скелет рассыпался в пыль. Друзьям даже показалось, что и кучка праха начинает медленно, но верно исчезать, растворяться в воздухе. Не сговариваясь, они одновременно метнулись к выходу.

Оказавшись на вольном воздухе, оба вздохнули с облегчением. Здесь, снаружи, где сияло солнышко, играя бликами на пестрых крышах, где мерцали вывески, ходили люди, звучали голоса, шелестел листьями ветер, – словом, здесь было не так страшно. Почти не верилось в то, что они только что видели. Но оно было, и это означало, что монстр действительно существует, Ириусу не померещилось. Хотя в это очень хотелось верить даже ему самому.

– Мебель была сдвинута, ты заметил? – отдышавшись, проговорила Гилана. Ириус помотал головой: он вообще ничего, кроме скелета, не увидел. – Они дрались, – продолжила она. – И зверь победил. Какой кошмар: он от нее вообще ничего не оставил!

– А было бы лучше, если бы оставил? Даже тот труп, который выглядит, как живой, от этого не становится менее мертвым.

Друзья с недоумением воззрились на человека, с иноземным акцентом произнесшего эти слова. Вопрос, откуда ему известен предмет разговора, отпал сам собой: он вышел из дома гадалки. Он был из той породы людей, возраст которых невозможно определить без дополнительных подсчетов. Иными словами, ему могло быть сколько угодно: от двадцати до бесконечности. Стройное юношеское тело, морщинки на лице происходили исключительно от лукавой усмешки. А глаза и вовсе потусторонние. Он был закутан в длинное бурое одеяние, спадающее свободными складками, перехваченное по талии грубым ремнем, на котором висел довольно незамысловатой отделки кинжал.

Ириус шарахнулся от него подальше и зарычал. Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что это не может быть человеком. А чудовище здесь, кроме него самого, может быть только одно – то самое, с которым он столкнулся ночью на этом месте. Незнакомец устремил на него свой пристальный и насмешливый взор.

– Надо же, человек в звериной шкуре, – удивился он. – И так бывает!

– Ты откуда знаешь, что человек? – совсем ошалела Гилана.

– Так видно же, – спокойно отозвался он. – Людей я насквозь вижу. Тем более, что в большинстве случаев и видеть-то нечего. Это только у вас, в Городе, какое-то разнообразие, а так…

– Ты приезжий? – уточнила она.

– Пришелец, – улыбнулся он. – Путешественник. Книсс мое имя.

– Ги, он не человек! – предупредил Ириус.

– Почему это? – она недоуменно уставилась на него.

– Почему – что? – не понял пришелец.

– Ты не слышал?

– Нет. Если ты говоришь о способе этого парня выражать свои мысли, то их может слышать только тот, кому они адресованы, насколько я понял. Довольно забавно. Но я догадываюсь, о чем речь, – Книсс снова выдал очаровательную улыбку. – Парень пытается сообщить тебе какие-то гадости про меня. Ты что-то чуешь, верно? – этот вопрос уже был адресован Ириусу.

– Ты не человек, – набравшись храбрости, выдал он.

– Ты почти неправ, – рассмеялся этот странный тип. – Впрочем, и почти прав, что одно и то же. Но это как-нибудь в другой раз, ладно? Мне еще нужно выследить этого хищника.

– Ты охотишься на чудовище? – обрадовалась Гилана.

– Именно, – подтвердил он. – Я давно подозревал, что в Городе можно хорошо поохотиться. И не ошибся.

– Тебе просто повезло, – пробурчал Ириус, устыдившийся своих подозрений. В самом деле, ну какое из него чудовище? – Эта тварь появилась только вчера. А до этого было довольно тихо.

– И скучно, – неожиданно закончил Книсс. – Ты прав: мне всегда везет на такие вещи. Если уж где-то творится безобразие, то меня обязательно занесет туда попутным ветром. Судьба у меня такая.

– А зачем ты выслеживаешь монстра? – полюбопытствовала Гилана. Обычно охотники не работают бесплатно, но ей почему-то казалось, что этого парня никто не нанимал. Рановато еще, тварь появилась только ночью и ее почти никто не видел.

– Зачем? – переспросил он. – Хочу снять с него шкуру, зачем же еще! – и рассмеялся, оставив ребят в полном недоумении.

– Ладно, молодежь, я пошел, – сообщил он. – Некогда. А вам я советую пока носа из дома не высовывать. И дверь запереть покрепче. Противник мне попался серьезный, когда еще я его сделаю…

И он быстро зашагал вдоль улицы в сторону Большого Моста. Друзья недоуменно смотрели ему вслед.

– Ну и тип! – опомнившись, воскликнул Ириус. – Попомни мои слова: не человек он. Тоже чудовище, самое настоящее.

– Ну и что? – пожала плечами Гилана. – Ты тоже, можно сказать, чудовище. Но это же не значит, что ты плохой парень! И потом: главное, что монстром-убийцей есть кому заняться.

– Ладно, – согласился Ириус. – Если этот тип действительно сможет изловить зверя – удачи ему и всех благ! А мы давай уже сделаем хоть что-нибудь в деле превращения меня в меня.

7.

И они сделали. Но не преуспели в этом. На улице Надежд им так и не улыбнулась удача, и тогда они отправились на улицу Малых Колокольчиков, но и там потерпели фиаско. Многомудрые, опытные маги осматривали Ириуса, качали головами, после чего сообщали, что это не по их части. Разбираться с последствием эксперимента юной ведьмы почему-то никто не стремился. Пришлось бы начинать все с нуля: Гилана была первой, кто решился довести до осуществления идею о превращении человека в животное. Ни Гилана, ни Ириус, ни оба они, вместе взятые, не имели того количества денег, которое способно отвлечь мастеров от собственных исследований и заставить заняться их проблемой. Поиски продолжались несколько дней, после чего стало ясно, что теперь уже всем не до них.