– А почему на мне? – опешил Ириус.

– Ну ты сам посуди, где я еще найду добровольца? А ты, помнится, вызвался участвовать в моих экспериментах, поскольку проводить собственные у тебя кишка тонка.

Ириус не обиделся: Гилане он мог простить и не такие выпады в свой адрес. К тому же, слова ее были совершенно справедливы, и кому еще указывать на твои недостатки, как не верным друзьям? И все же напоминание о собственной беспомощности вызвало острую боль в душе. Воспроизвести самые простые фокусы, заколдовать камень, чтобы он светился, или увеличить прочность стали – вот предел его убогих способностей. А тут предлагают поучаствовать в настоящем деле, пусть даже в роли жертвы…

– Ладно, а как ты себе это представляешь?

– Эксперимент проведем в моем подвале, – бодро принялась объяснять Гилана, видимо, ни на минуту не усомнившаяся в его ответе. – Там у меня все подготовлено: магический рисунок, жертва на заклание…

– Какая еще жертва?! – ошеломленно переспросил он.

– Кровь ведь нужна, – чуть смутившись, объяснила она. – Но ты не волнуйся, надо совсем немного.

Ириус поморщился. Единственное, в чем он не решался признаться подруге детства, было то, что ему решительно не нравится выбранная ею колдовская Школа. Их учитель Ацвитал практиковал ритуальную магию с элементами использования зелий. С ритуалами Ириус еще мог смириться, хотя его голова с трудом вмещала в себя все эти многочисленные рисунки, а от ритуальных пений и плясок его мутило. Но вот искусство зельеварения обычно сводилось к приготовлению из всякой дряни еще большей дряни, мерзкой на вкус и страшно вонючей. И пить ее чаще всего приходилось самому же магу или, в лучшем случае, его клиенту. Упоминание об эксклюзивном рецептике с кровью совсем не порадовало будущую жертву.

– От тебя ничего не потребуется, – увлеченно продолжила Гилана, не обращая внимания на его мимику. – Только выпить мое снадобье, а потом можешь спокойно спать, пока я проведу обряд. Правда, на полу, внутри рисунка, как ты сам понимаешь. Когда ты превратишься, мы посмотрим, как ты будешь себя вести, что будет с тобой происходить. Ну а после этого я превращу тебя обратно тем же способом. Вот и все.

– Действительно, проще не бывает, – усмехнулся Ириус. – Жаль только, что глотать эту мерзость все-таки придется мне.

– С людьми происходят вещи и похуже, – утешила его Гилана.

– Ага, – не стал спорить он. – И когда ты намерена осуществить этот свой опыт?

– Прямо сейчас, если ты не возражаешь.

При этом ее взгляд красноречиво говорил: «Только попробуй возразить!» Ириус вздохнул. Он не раз наблюдал в Школе это явление: колдуны, озаренные удачной идеей, словно обзаводятся в одном месте занозой, которая не позволяет им присесть ни на минуту. Так и вынуждены они бегать до тех пор, пока идея не увенчается претворением в жизнь. Уговаривать Гилану потерпеть до утра сейчас равносильно самоубийству. Убьет, а потом все равно утащит его мертвое тело в свой подвал, чтобы превратить его там в столь же мертвого зверя.

– Ну ладно, пойдем. Только ты подожди немного – мне нужно привести себя в порядок. Не могу же я высунуться на улицу с такой рожей!

– Ну ты прямо барышня! – фыркнула Гилана. Ей проще: даже если ее вытащить из постели посреди ночи, через несколько минут после того, как ей удалось уснуть после трех бессонных суток, она будет выглядеть цветущей. Наверняка использует какую-нибудь тайную магию. Ириус всегда люто ей завидовал – во всем!

Наконец он был готов, и они вдвоем вынырнули в мерцающий ветреный сумрак. На Город уверенно наступала осень, и ее верный паж – ветер с Тэйса – увлеченно гонял по улицам сухие листья и с азартом швырял их в лица прохожих. Ириус жил в Верхнем Городе, в районе, который назывался Северный берег. Он так назывался потому, что находился именно на севере, в том месте, где река, заключившая Верхний Город в большую петлю, текла с востока на запад. Дом Гиланы находился в Нижнем Городе, на улице Синих Цветов, и друзья ступили на Большой Мост. Ветер здесь просто сбивал с ног, но все равно невозможно было не задержаться на середине моста и не посмотреть на запад, вниз по течению, где сиял разноцветным волшебным светом Город Тысячи Мостов. После этой процедуры они, придерживая полы раздуваемых ветром накидок, двинулись дальше.

Ненастная осенняя ночь совсем не располагала к прогулкам. Оба вздохнули с облегчением, когда переступили порог уютного маленького домика Гиланы. Впрочем, хозяйка совсем не дала гостю насладиться теплом и покоем – тут же потащила его в подвал. Это местечко было, пожалуй, более обжитым, чем верхняя часть дома. Неудивительно: именно здесь Гилана жила в полном смысле слова, а наверху так, для гостей.

Друзья спустились по каменной лестнице и остановились перед мощной, обитой железом дверью. Колдунья принялась сосредоточенно обшаривать карманы в поисках ключей, и когда поиски, наконец, увенчались успехом, дверь, скрипнув, впустила их в святая святых этого дома. Подвальный зал был освещен волшебными шарами, на каменных плитах мелом нанесен ритуальный рисунок. У одной из стен – стеллаж с различными магическими причиндалами, а также стол, рядом с которым обнаружился привязанный к его ножке крупный черный пес. Он проснулся, когда вошли люди, и поднял уши торчком, не выказав ни малейших признаков недовольства или беспокойства.

– Я подумала, – гордо пояснила Гилана, – что если уж тебе придется стать зверем, пусть даже на время, то это должен быть большой зверь. Чтобы не унижать твое мужское достоинство.

Ириус хмыкнул, услышав про «достоинство», но с выводами подруги был полностью согласен: он предпочитал быть крупным хищником, а не каким-нибудь там хомячком.

– И я теперь превращусь в него? – спросил он, кивая в сторону собаки.

– В его очаровательное подобие, – улыбнулась ведьма. – Ты станешь большим черным псом, но не таким точно, а другим. А теперь помоги-ка мне.

– Мы так не договаривались, – усмехнувшись, напомнил он. – Ты говорила, что от меня ничего не требуется.

– И ты бросишь даму в одиночку сражаться с таким огромным зверем?! – возмутилась она.

– Нет, конечно! А зачем тебе с ним сражаться?

– Мне нужна его кровь, – пояснила Гилана уже серьезно. – Одна капля, но и ее нужно как-то добыть. Так что, пожалуйста, подержи хищника!

После непродолжительной, но напряженной борьбы, сопровождаемой визгом перепуганного животного и сосредоточенным пыхтением людей, необходимая капля крови оказалась на дне стакана. Пес, едва его выпустили, почел за лучшее забиться под стол, но на него больше не обращали внимания: Гилана занялась приготовлением зелья. Ириус внимательно следил за процессом, но все равно ничего не понял: теоретик из него был никудышный, как и практик. Поэтому он принял за аксиому, что Гилане виднее, и стал просто ждать.

Колдунья отставила стакан, взяла другой и обернулась к будущей жертве.

– Дай-ка руку, – велела она.

– Зачем? – насторожился Ириус.

– Кровь твоя нужна, зачем же еще. Ты ведь собираешься превращаться обратно!

Ириус со вздохом протянул руку, и Гилана немедленно ткнула в его палец маленьким кинжальчиком. Выдавив несколько капель крови в стакан, она выпустила его запястье и снова погрузилась в свое занятие. Он ждал.

– Ну вот, порядок! – Ведьма отвернулась от стола, в руках ее был стакан, наполненный противной зеленой мутью. – Раздевайся!

– В смысле? – не понял он.

– Ты же не собираешься превращаться в одежде! Тебе будет неудобно.

– Раздеваться тоже неудобно, – проворчал Ириус.

– Ты что, меня стесняешься? – рассмеялась Гилана. – Перестань! Какие глупости!

– Об этом речи не было! – возмущенно заявил он, но раздеваться все-таки начал. Аккуратно сложил одежду на столе, стараясь не поворачиваться к девушке лицом. Она нахально улыбалась, но, по крайней мере, не отпускала ехидных замечаний по поводу его юношеской скромности.

– Иди туда, – щадя его чувства, Гилана пристроилась за его плечом и оттуда указывала направление. Ириус прошел к центру рисунка и остановился в указанном месте.