Ситуация выглядела не очень здорово. Он заметил, что Рукия схвачена чем-то непонятным, что держит ее над землей. Ее лицо уже побагровело, видно было, что долго она не продержится. А Ренджи, не останавливаясь ни на секунду, атаковали сразу трое (третьим был тот, похожий на ниндзя). Абарай бросился на «самурая», ударил изо всех сил; тот успел защититься мечом, однако его отбросило назад. И тут же свистнул другой меч, срезал прядь волос с головы Ренджи, едва успевшего слегка пригнуться. Он отмахнул занпакто в ту сторону, но в «парня в форме» не попал. Тот отскочил, не став блокировать удар, и через мгновение Ренджи понял, почему: он уходил с линии удара третьего, «ниндзя». Сверкнули два коротких ножа, но в цель не попали, только один из них оцарапал предплечье лейтенанта. Абарай метнулся прочь, снова уходя из окружения…

И прилип. Одна нога его прочно приклеилась к земле. Ренджи дернулся, но только едва не упал. Освободиться не удавалось.

– Готов! – воскликнул четвертый из мужчин, тот, который до сих пор не участвовал в схватке с лейтенантом, лохматый и диковатого вида. Оружия у него видно не было, а кимоно его явно знавало лучшие времена; даже в пору жизни в Руконгае Ренджи побрезговал бы надеть такое.

– Приколдовал? – спросил его «самурай».

– Ага, – отозвался лохматый. – А то шустрый больно.

Медлить было нельзя. Ренджи зарычал, высвобождая реяцу, скомандовал:

– Банкай!

Костяные кольца Забимару развернулись вокруг него, расшвыривая врагов, отбросив в сторону Рукию. Одновременно Ренджи почувствовал, что снова может двигаться: огромное количество высвобожденной реяцу разрушило заклинание. Абарай взлетел, как пуля, чудовищное тело Забимару свивалось спиралью, а морда уже хищно распахнула пасть, прицеливаясь к врагам. Испуганно взвизгнула девчонка. Вот черт, еще бы ее не зацепить! Что бы там ни было, а драться с детьми – последнее дело. И вдруг… шквал пламени, сплошная стена, налетевшая оттуда, снизу. Ренджи взвыл, закрыл руками лицо, пытаясь защититься хотя бы реяцу, на несколько секунд перестав видеть и слышать, он потерял опору под ногами и кубарем полетел вниз.

Холодная речная вода ласково обняла обожженную кожу, принося облегчение. Но Ренджи не позволил себе насладиться этим прикосновением даже одно лишнее мгновение: оттолкнувшись от дна, он пулей вылетел на берег. Но на берегу он нашел только Рукию. Она стояла на коленях, с трудом переводя дыхание, ее лицо все еще было багровым. Враги исчезли.

– Эй, ты как? – Абарай бросился к ней.

– Ох… что за… что это… как…

– Да я сам не понял ни хрена, – признался Ренджи. – Куда они делись?

– У… ушли, – Кучики махнула рукой в сторону города.

– Вот же… – Ренджи поднял руки, осматривая безнадежно испорченную форму, и только тогда сообразил, что все еще сжимает в ладони хвост своего банкая. Он поспешно запечатал занпакто: нечего впустую разбрасываться реяцу.

Рукия, наконец, смогла подняться на ноги. Она все еще тяжело дышала, лицо было растерянным.

– Кто они? Это ведь не просто души. Но они и не синигами. И не пустые. Кто?

– Да еще б я понимал?! – раздраженно воскликнул Ренджи. – Что толку гадать? Надо доложить твоему капитану, и пусть он думает.

– Пожалуй, – Рукия вытащила телефон и растерянно повертела его в руках. – Как думаешь, лучше вызвать капитана Укитаке в центр связи или самим вернуться в Сейрейтей?

– Давай вернемся, – предложил Ренджи. – Много ли по телефону объяснишь? Да и переодеться мне бы не мешало.

– Думаешь, лучше? – Рукия поглядела на него с сомнением. – А может быть все-таки следует отправиться за ними в погоню?

Ренджи немного поразмыслил над этим предложением и решительно покачал головой.

– Куда – в погоню? У них нет реяцу. Мы не сможем их почувствовать. Они могут затаиться за ближайшим углом, а мы будем их сто лет тут искать.

Он так и не решился высказать вслух другую мысль, пришедшую ему в голову. Ну, найдут они этих странных созданий. А что с ними делать? Где уверенность, что им двоим удастся победить противника, способности которого совершенно неизвестны? Ренджи никогда не стал бы использовать подобный аргумент в споре, и даже, если бы Рукия сама сказала нечто подобное, наверняка попытался бы возразить. Но лишь потому, что не привык считать себя трусом, а вовсе не из-за того, что в этой мысли не было здравого зерна. Однако Рукия и не стала и ним спорить.

– Ладно, ты прав. Мы их не догоним, да и не стоит лезть в это дело, не разобравшись. Доложим капитану, а если он прикажет сразу же возвращаться сюда – вернемся.

Ренджи вытащил меч.

***

Не только синигами возвращались домой в полной растерянности. Их противники удирали со всех ног, так и не перемолвившись между собой ни словом. Души, легко перебрасываясь с крыши на крышу, промчались над городом, перемахнули через изгородь больничного городка и одна за другой запрыгнули в одно из окон первого этажа, в котором горел неяркий свет.

Это был просторный, но очень уютный кабинет, какой не всегда ожидаешь увидеть в больнице. Здесь был и шкаф с книгами, и удобный диванчик, на письменном столе – лампа под абажуром. А посередине комнаты – семь кресел, составленных в круг. И на этих креслах сидели люди. Казалось, они спали: закрытые глаза, безвольно опущенные головы, расслабленные позы. Одно становилось ясно сразу, с первого взгляда: это были тела тех, кто только что вошел в комнату. Сходство было очевидно. Души приблизились каждая к своему телу… и пропали. А люди, сидящие в креслах, зашевелились.

– Что это за штука была?! – воскликнул лохматый колдун. Одет он теперь был вполне прилично, в рубашку и брюки, а на носу сидели очки, но волосы его по-прежнему находились в полном беспорядке. Он блуждал рассеянным взглядом по всем остальным, казалось, не замечая их.

– Да уж, такого еще ни один из них не вытворял, – пробормотал тот, который носил одежду, похожую на форму синигами. Теперь он был одет в заношенные линялые джинсы и белую футболку с изрядно истертым изображением тигра на груди. Волосы его сейчас были коротко острижены, только взгляд остался прежним, холодным и сосредоточенным, таким киллер смотрит в оптический прицел.

– Эти вообще были заметно сильнее, правда? – заметил молодой худощавый мужчина в строгом костюме. Это он совсем недавно носил форму синоби.

– Должно быть, они появились потому, что мы стали охотиться на этих странных ребят с мечами, – предположила бывшая старуха. Сейчас она выглядела намного моложе, хотя и заметно было, что ей подходит к семидесяти. Все же это была подтянутая, явно следящая за собой пожилая дама.

– Похоже, у этих черных целая организация, – сказал бывший самурай. Он выглядел постарше остальных мужчин, был слегка полноват, но весьма обаятелен. На его плечи был накинут белый докторский халат. – Надо бы во всем этом разобраться.

– Но какое было пламя, Касуми! – воскликнула девушка с татуировкой. Ее облик не претерпел никаких изменений. – Просто фонтан!

Маленькая девочка с длинными прямыми волосами подняла голову и угрюмо посмотрела на девушку. Единственной переменой в ее внешности оказалось исчезновение хвоста и ушек. Взгляд ее был не по возрасту тяжелым.

– Надеюсь, мне удалось хоть чуть-чуть навредить ему, – проговорила она. – Но он сильный.

– Ладно, хватит на сегодня, – мужчина в халате решительно поднялся, по-хозяйски прошелся по кабинету. – Все по домам. Но нам стоит собраться и обсудить это. Может быть, встретимся завтра где-нибудь в парке?

– Почему не здесь? – спросил мужчина в строгом костюме. – Я днем буду занят. Лучше соберемся здесь же, только пораньше, и поговорим.

– Ладно, пусть так. Подтягивайтесь часам к шести, будем думать.

«Самурай» снял халат, бросил его на спинку стула, стоявшего возле письменного стола, приоткрыл дверь и осторожно за нее выглянул. С той стороны на двери висела табличка «Психотерапевт». Мужчина оглядел коридор, убедился, что он пуст, и поманил остальных за собой. Вывел всю компанию через служебный вход. На улице они молча, не прощаясь, рассредоточились, разошлись в разные стороны. Трое направились к больничной автостоянке. «Самурай» и «синоби» сели в недорогие автомобили, девушка оседлала спортивный мотоцикл. Парень с веерами и старуха степенно вышли через центральные ворота и направились к остановке общественного транспорта. Растрепанный «колдун» и девочка тоже двинулись к остановке, перемахнув прямо через изгородь.