– Почему это? – не понял Ренджи.

– Потому что большинство патрульных пропало именно там.

– Так. А это тогда что?

– Это… ну… – Рукия замялась. – Другой район, в общем.

– Тогда что мы здесь делаем? – возмутился Абарай.

– Заткнись! Я же не виновата, что проход так открыли.

– Так куда нам идти-то?

– Нам надо… э-э…

– Кото там, – вполголоса заметил патрульный как бы между прочим.

– Нам туда, – немедленно откликнулась Рукия и умчалась в указанном направлении.

– Эй, парень, – снова окликнул офицера Ренджи, – если все-таки что-то странное заметишь, сообщай в центр, нам передадут. Ясно?

– Да, лейтенант Абарай! – отрапортовал дежурный, однако Ренджи уже скрылся и этого не услышал. Синигами недоуменно пожал плечами.

Еще одного патрульного лейтенанты заметили издали, и Рукия тут же свернула к нему.

– Лейтенант Кучики? – молоденький синигами удивленно заморгал.

– Привет, Денджиро, – воскликнула Рукия. – Он из нашего отряда, – обернулась она к Ренджи. – Вместо того парня из восьмого, который тут пропал.

– Из восьмого? – чуть нахмурившись, переспросил Ренджи. В его уме тут же сложилась коротенькая цепочка: стало ясно, как Рукия здесь оказалась. Капитан Кьораку очень не любил отправлять своего лейтенанта на боевые задания.

– Денджиро, как обстановка? – Рукия уже набросилась на синигами с расспросами. – Что-нибудь необычное тут замечал?

– Нет, лейтенант Кучики, – чуть смущаясь, ответил тот. – Я же только с утра здесь. Пока ничего вообще не происходило.

– Ну, вот что, – решила Рукия. – Когда получишь приказ, не бросайся сразу. Мы хотим посмотреть, что здесь творится. Так что пустого возьмем на себя.

– Да, лейтенант!

***

Только спустя время Ренджи и Рукия начали догадываться, что им в тот раз просто повезло. А тогда им неоткуда было знать, что те, кого они ищут, выходят на охоту именно в это время: на закате. И если бы очень удачно не подвернулся пустой, они могли еще долго не встретиться. Но им повезло.

Весь день синигами без толку шлялись по городу. Наскучив прыжками по крышам, они спустились вниз, на запруженные народом улицы. Праздно разглядывали прохожих (на них никто не таращился с изумлением, и ладно: не хватало еще встретить здесь людей с такими способностями). Закат застал их на мосту через реку Аракава, откуда офицеры любовались Токийским заливом.

Тоненько запищал телефон, и Ренджи тут же встрепенулся.

– Приказ? Куда идем?

– Никуда, – Рукия внимательно изучила монитор. – Он сам к нам идет. Ждем здесь.

Стрелочка на мониторе и впрямь двигалась им навстречу вдоль берега реки. А вскоре появился и пустой: крупная многоногая тварь. Лейтенанты переглянулись.

– Хм, – недоуменно проговорил Ренджи. – Обычный пустой… Может, я пойду, завалю его?

– Ну давай, – Рукия пожала плечами. Ей враг тоже не казался странным.

Абарай перемахнул через перила и спрыгнул в траву.

– Синигами! – обрадовался пустой. Впрочем, радовался он недолго, примерно до конца этого слова. Броска лейтенанта он даже не заметил.

– И что дальше? – недовольно спросил Ренджи, оборачиваясь к Рукии и бросая меч в ножны, и тут… раздались аплодисменты: кто-то несколько раз звонко хлопнул в ладоши.

Синигами в недоумении воззрились на тех, кто стоял над обрывом. Эти семеро в первый момент показались лейтенантам выходцами из Общества душ: большинство из них были в кимоно, а один в костюме, напоминающем одежду синоби. Только двое из них были похожи на современных людей: девушка в майке и джинсах, с татуировкой на плече, и маленькая девочка лет восьми в футболке и шортах. Правда, у девочки почему-то был рыжий пушистый хвост и рыжие острые ушки. Впрочем, увидь кто такую на улице, наверняка не удивился бы, приняв за косплеера. Пришельцы и были душами, самыми обычными душами без капли духовной силы. Но что случилось с их цепями судьбы? Обрывков на их груди не болталось, словно они все уже успели побывать в Обществе. И вернуться? Так не бывает.

Пока офицеры в изумлении таращились на них, все семеро начали спускаться к реке. Четверо мужчин и три женщины: кроме девушки и девчонки, здесь была и жутковатая, всклокоченная, сухая, как мумия, старуха в выцветшем кимоно с широченным оби, завязанным сложным узлом на спине, и в гэта.

– А ты хорош, – похвалил Ренджи тот, кто аплодировал – мужчина лет тридцати в одежде, сильно напоминающей форму синигами, разве что с красным оби. У него были длинные черные волосы, стянутые в хвост на макушке, а за поясом торчали катана и вакидзаси. – Но ты украл нашу добычу, – укоризненно продолжил он.

– Вашу добычу? – тупо переспросил Абарай. – Да вы кто такие вообще?

Рукия мягко спрыгнула в траву рядом с ним. И тут же подверглась пристальному изучению со стороны пришельцев. Старуха повела носом, будто принюхиваясь.

– А эти двое сильны, – удовлетворенно заметила она. – Чуете? Сильнее всех, кого мы пожирали до сих пор.

– Что? – Глаза Рукии расширились. – Пожирали? Так это… вы?

– Сожрали уже нескольких, похожих на вас, – небрежно кивнула старуха. Она говорила таким тоном, будто они обсуждали меню в ресторане. – От этих будет много толку, – обратилась она к своим сотоварищам. – У них много энергии.

– Ага, – девочка тоненько хихикнула. – Вкусненько.

– А вот и они, Рукия! – Ренджи кровожадно оскалился, под стать противникам. – И искать долго не пришлось. Давай прикончим их побыстрее и пойдем домой! Бери на себя девочек, а я мальчиков.

– Так нечестно! – возмутилась Кучики.

– Почему это – нечестно?

– Девочек меньше!

Ренджи на мгновение запнулся, еще раз пересчитал противников.

– Ну и ладно, – отмахнулся он. – Закончишь первой – поможешь.

– А он забавный, – ухмыльнулась девушка в джинсах. На вид ей не было и восемнадцати. – Чур, я откушу от него кусочек.

– Ну все, вы нарвались! – зарычал Абарай, выхватывая занпакто и бросаясь вперед.

У парня в форме синигами неведомо откуда оказались в руках два веера, которые он немедленно и метнул навстречу прыжку лейтенанта. Ренджи одним взмахом меча отбил оба, отметив, как лязгнул металл. Веера были не украшением, а оружием, но Абарай никогда не видел, чтобы кто-то пользовался таким. Только слышал, но это оружие устарело так давно, что стало почти легендой. Вытащить мечи его противник не успел, но, когда Ренджи завершил прыжок, очень проворно отскочил назад. Остальные тоже бросились врассыпную, и Абарай не сразу понял, что они его просто окружили.

Рукия даже не подумала обнажать занпакто. Ну и противников Ренджи ей оставил! Еще друг называется! Малолетняя девчонка, дряхлая старуха да безоружная девушка. Кучики решила, что не мешало бы связать этих троих бакудо, чтобы не путались под ногами и не попали под удар, а потом идти на помощь Абараю. Сюрпризов больше всего можно было ждать от девушки, так что Рукия выбрала ее первой целью.

– Бакудо 61: Рикуджикоро!

– Это еще что за хрень? – в изумлении воскликнула та. – Гинтаро!

На этот зов обернулся один из мужчин, окружавших Абарая, молодой, невероятно растрепанный парень. Он внимательно оглядел шесть светящихся полос, схвативших девушку, потом небрежно махнул рукой, и заклинание исчезло. Глаза Рукии полезли на лоб.

– Брыкается, – неодобрительно проговорила старуха. Из ее рукава стремительно вырвалась длинная полоса белой ткани, взметнулась перед Рукией, на мгновение закрывая ей обзор, а потом вдруг обвилась вокруг горла, сдавливая, приподнимая над землей. Позабыв про все на свете, Рукия вцепилась пальцами в ткань, пытаясь оторвать, разжать железную хватку, заболтала ногами в воздухе.

Ренджи продолжал наступление. Противник встретил его удар двумя скрещенными мечами. Что-то он слишком силен для обычной души! Пусть Абарай еще не особенно усердствовал, пусть большая часть его силы запечатана, но душа, лишенная реяцу, не может выдержать такого удара! Да и двигался его противник чересчур проворно. Они обменялись парой быстрых ударов. Краем глаза Ренджи заметил кончик еще одного меча и успел отдернуть голову. Справа его атаковал другой, с катаной, похожий на самурая древности. Абарай поспешно прыгнул через их головы, вырываясь из кольца, и обернулся.