Впрочем, он сам в свои слова не верил. Становилось ясно, что простым разрушением кристаллов они никого не вернут. И, пока помощники Маюри занимались уничтожением зеркал, сам он занимался их изучением. Однако до сих пор не мог прийти ни к каким выводам. Он мог сказать только одно: это что-то совершенно чужое.

Утром путники двинулись дальше, голодные и хмурые. Мацумото заметно сникла. Ренджи и Рукия, в детстве и не такое пережившие, держались бодрее, однако с опаской поглядывали на капитана, словно боялись, что он сдастся. Бьякуе волей-неволей приходилось держаться так же, как и всегда – невозмутимо, холодно и гордо, хотя от боли в боку было трудно дышать.

Лес неожиданно кончился. Впереди расстилалась равнина, измятая холмами и совершенно голая. Здесь стелилась только низкая, не скрывающая щиколоток, серая от пыли трава. Некоторое время синигами брели по этой степи. Ничего хорошего в ней явно не было, однако Бьякуя оглядывался по сторонам в надежде обнаружить признаки жилья. Если выбраться к людям, тогда, может быть, станет понятно, куда их занесло.

Впереди показались всадники. Их было много, не меньше двадцати. Они выскочили неожиданно из какой-то складки местности, и оказались совсем близко, так что прятаться было поздно. Синигами остановились, настороженно следя за ними. Всадники, как будто, собирались ехать мимо, однако, заметив людей, изменили направление.

Они осадили своих скакунов рядом с синигами. Их животные не походили на тех лошадей, которые водились в Мире живых, они были грузные и рогатые. А вот люди выглядели обыкновенными людьми. Мощные, плечистые, вооруженные до зубов мужики с самыми паскудными рожами. От таких добра не жди.

– Смотрите-ка, какие красотки! – воскликнул передний из всадников, вероятно, главарь.

– Особенно рыжая, – поддержал его один из спутников.

– Девчонок возьмем с собой, – заявил главарь. – Вы, двое! – он качнул подбородком в сторону Ренджи, видимо, посчитав его главным. – Если не станете сопротивляться, мы вас, так и быть, убьем быстро.

Абарай шагнул вперед, загородив собой перепуганную Рукию, и оглядел врагов. Все-таки, слишком много. Не имея сил синигами, стоит ли сражаться с ними? Деваться, впрочем, некуда, но, может быть, с ними можно договориться?

Пока он размышлял об этом, капитан решительно направился к всадникам.

– Убирайтесь, пока целы, – холодно проговорил он.

– Что? – Предводитель заржал, к нему присоединились и остальные. – Что ты сказал, задохлик?

– Повторять не стану, – Кучики со свистом вынул катану из ножен. Его лицо было совершенно спокойным. Видимо, это и напугало главаря больше всего. Он тоже выхватил оружие, но…

Сверкнул клинок, располосовав его руку от кисти до локтя. Меч выпал из ладони. Главарь взвыл, хватаясь за предплечье. Остальные всадники поспешно выхватывали оружие. Бьякуя завертелся, как вихрь. Сенбонзакура сверкала, но лезвия было не разглядеть. В разные стороны полетели брызги крови, пальцы, чья-то отсеченная кисть, оружие… Бой кончился в считанные секунды. За это время остальные синигами успели только открыть рты в изумлении.

– Это демон! – заорал главарь всадников, и развернул своего скакуна.

Остальные немедленно последовали за ним. Очень скоро Бьякуя остался на поле боя один. Он стоял спиной к своим спутникам, сжимая катану в руке, и не двигался.

Первым опомнился Ренджи. Он поспешно бросился к Кучики. Как он мог так облажаться? Нельзя было позволять сражаться капитану. Он так быстро двигался со сломанными ребрами, ему сейчас, должно быть, чертовски больно. И все оттого, что он, лейтенант, так растерялся. Он только надеялся, что именно растерялся, а не струсил. Сейчас ему было бы сложно вспомнить, о чем он думал в тот момент, все произошло слишком быстро.

Кучики стоял, закрыв глаза, и коротко, в несколько приемов, вдыхал и выдыхал воздух сквозь стиснутые зубы. Ренджи ощутил острый приступ вины. Он не должен был этого допустить! Разве не он собирался защищать всех? Абарай схватил капитана за плечо.

– Тайчо! Как вы?

Бьякуя думал о том, что ему никогда не было так больно. Ну, разве что в тот раз, когда Шинсо Ичимару пронзил его грудь. Правда, тогда он почти сразу потерял сознание, а теперь этого никак нельзя. Нужно держаться на ногах любой ценой. Он делал короткие вдохи и выдохи, пока боль не стала терпимой. Тогда только он смог открыть глаза. Обнаружил, что с одной стороны его держит за плечо лейтенант (надо же, никогда раньше он не осмеливался прикоснуться к капитану!), с другой Рукия вцепилась обеими руками в его ладонь, а между ними маячит перепуганная физиономия Мацумото. У всех троих такой вид, будто они уже приготовились рыть ему могилу. Так, нужно срочно предотвращать панику. Бьякуя задержал дыхание, сделал взгляд привычно холодным.

– Идем дальше, – небрежно проронил он. Шевельнулся и обнаружил, что вполне уже способен сдвинуться с места. Шагнул вперед, отодвинув лейтенантов.

– Кучики-тайчо, обопритесь на меня, – предложил Абарай.

– В этом нет необходимости. Пошли.

Надо держаться впереди, чтобы не пугать остальных своим побледневшим лицом. Но как же сложно существовать в таком виде! Синигами способен сопротивляться смерти одной лишь силой воли, а с капитанским уровнем реяцу легко заживают даже самые опасные раны. Сейчас же боль не дает разогнуться, хотя рана явно не смертельная.

– Кучики-тайчо, – виновато пробурчал за спиной Ренджи, – вы не должны были этого делать сами. Это я должен был с ними драться.

– Хорошо, – спокойно отозвался Бьякуя. – В следующий раз я позволю тебе это сделать.

«Ничего бы у тебя не вышло, – подумал он. – Их можно было одолеть только уверенностью, а ты сомневался».

Это был явно не тот случай, когда можно было позволить лейтенанту выйти вперед.

– Эй, смотрите-ка! – вдруг оживилась Мацумото. – Там вроде бы деревня!

И действительно, за петлей маленькой речки виднелось небольшое селение.

– Идем туда, – решил Кучики. – Может быть, там удастся что-то узнать.

А еще заночевать и что-нибудь поесть, подумали все остальные.

Казалось, что деревня совсем рядом, однако добраться до нее синигами смогли только к ночи. Уже в темноте пересекли узкий мостик, брошенный через поток, и вступили на единственную улочку селения. Ренджи немедленно принялся стучаться в первый же дом.

– Что вам нужно? – раздался из-за двери приглушенный голос. Кто-то выглянул в небольшое окошко и тут же спрятался.

– Вы нас не пустите переночевать?

– Уходите! – грубо рявкнули изнутри. – Убирайтесь отсюда!

– А? – Ренджи озадаченно отпрянул от двери.

– Идем дальше, – скомандовал Кучики.

Они двинулись дальше. Абарай стучался в каждый дом, но везде получал один и тот же ответ, в более или менее грубой форме. Он медленно закипал.

Бьякуя находился уже в предобморочном состоянии. Боль совершенно измотала его. Он с трудом осознавал происходящее. Все, откомандовался! Сил едва хватало на то, чтобы переставлять ноги. Только бы не свалиться!

Ренджи был близок к панике. Никто не хотел открывать им дверь! Он видел, что капитан держится из последних сил. Ему срочно нужно лечь. Рукия и Рангику тоже выглядят совершенно измотанными. И все они ничего не ели уже два дня! Выслушав в очередной раз предложение убираться подобру-поздорову, он совершенно озверел. Отступив на два шага, он разбежался и вынес ногой засов.

– Ренджи, – изумилась Рукия. – Ты чего?

– Сколько можно? – в гневе прорычал Абарай. – Что за отношение, в конце концов? Мы по-хорошему просимся… Не хотят нас пускать, мы сами войдем!

Бьякуя ничего не сказал, но был полностью согласен с лейтенантом.

Ренджи распахнул дверь и сделал шаг за порог. В небольшой комнате, освещенной только открытым очагом, грозно возвышался хозяин, на голову превосходящий даже Абарая. В руках у него был внушительных размеров топор. За его спиной скрывались перепуганная женщина и пацан, но даже это трогательное зрелище не смягчило лейтенанта. У него за спиной тоже были те, о ком следовало позаботиться.