– Лейтенанты, только не суйтесь к нему, осторожнее! – Громко крикнул Хиракава.

Пустого уже зажимали в кольцо. Он все еще бежал, но Комамура и Хицугая уже вырвались вперед, еще немного, и они перережут ему путь. Но вот что делать дальше, капитаны не очень-то представляли. Из-за того, что охота началась не так, как надо, они не успели согласовать свои действия.

Бьякуя торопливо прикинул возможности остальных капитанов… и решил, что действовать придется именно ему. Он выхватил меч.

– Банкай!

Стальная туча обрушилась на голову Итами, вдавливая его в землю, из груды металла послышался жалобный вой. Синигами остановились, полностью замкнув кольцо, но что дальше, опять же было непонятно: Сенбонзакура сжалась в правильную сферу, заключив внутри себя пустого, и подступиться к этому смертоносному вихрю было невозможно.

– Осторожно, Бьякуя, – Кьораку материализовался рядом с Кучики. – Не помни его. Говорят, он нам живым нужен.

– Говорят, его не так просто помять, – огрызнулся Бьякуя. – А если он немного поубавит прыти, это только на пользу делу.

Из центра стальной сферы раздался душераздирающий вой, переходящий в ультразвук. Сфера дернулась и потеряла структуру. Глаза Бьякуи округлились: он не ожидал столь мощного удара изнутри… и не удержал. Пустой стремительно бросился на него. Отдельные лепестки Сенбонзакуры еще цеплялись за его шкуру, словно клочья тумана, но основная масса ее осталась позади.

– Вот черт! – Кьораку метнулся в сторону, ожидая, что Кучики сделает то же самое, но тот попытался остановить противника. Бьякуя выставил щит из того незначительного количества клинков, которые еще болтались перед монстром, но стремительный рывок пустого оказался сильнее. И когда Бьякуя понял, что не удержит, уже было поздно: одно из невидимых щупалец хлестнуло его в грудь.

Кучики отлетел назад и неподвижно распластался по земле. Пустой перемахнул через него и исчез в зарослях. Его преследователи оторопели и на несколько мгновений замешкались, но после перестроились и снова ринулись в погоню. Почти все.

Первым к капитану бросился Ренджи, находившийся рядом. Всего на пару секунд от него отстали Рукия и Унохана (капитан четвертого отряда махнула рукой своему лейтенанту, веля отправляться вместе с остальными). Следом подскочил и Хиракава.

– Живой? – Встревожено спросил он.

– Без сознания, – буркнул Абарай. Он уже нащупал пульс на шее Кучики.

– Хорошо, – коротко кивнул капитан и махнул лейтенанту: – Идем, Хинамори!

Через миг возле раненого остались только трое.

– Болевой шок, – сообщила Унохана встревоженным лейтенантам после короткого обследования.

– Неудивительно, – проворчал Ренджи. – Он только что принял удар Сенбонзакурой в полную силу.

И поморщился, вспомнив, как ему самому доставалось от этого меча на тренировках.

– Это опасно? – Рукия заглядывала через плечо медика.

– При вовремя оказанной помощи – не слишком, – успокоила ее Унохана. – Сейчас я приведу его в чувство.

Лейтенанты внимательно следили за ее руками. Но вот Кучики открыл глаза, шевельнулся… и тут же охнул, его лицо приняло зеленоватый оттенок.

– Лежите, – посоветовала Унохана, но Бьякуя все равно сел и в недоумении уставился на свой занпакто, который валялся в том же месте, где упал, в нескольких шагах от него.

– Как он смог вырваться? – Проговорил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Похоже, наш враг силен, – заметила Унохана. – И еще похоже, – тут она улыбнулась, – если верить капитану Хиракаве, вы только что сделали его еще сильнее.

Бьякуя промолчал. Замечание Уноханы было вполне справедливым.

– Вам надо отдохнуть, – мягко сказала Рецу. – Вы сможете продолжить охоту, если еще немного полежите.

Она слегка нажала на его плечо, укладывая обратно на траву, и Бьякуя не стал сопротивляться.

Между тем, охота окончательно увяла. Следующий мощный удар получил Комамура, попытавшийся сунуться наперерез пустому. Все, кто видел, как огромного капитана размазало по стволу ближайшего дерева, как-то враз потеряли интерес к преследованию и понемногу отстали. Словом, это было даже хорошо, что Зараки, заблудившийся в первый момент и потому отставший от охоты, не сумел потом найти реяцу остальных капитанов. Спасать его сейчас точно никто бы не стал.

***

В город возвращались в унынии. Даже неунывающий Кьораку был непривычно задумчив. Комамура, едва приведенный в чувство Котэцу, ковылял, опираясь на плечо своего лейтенанта, и Иба мужественно старался не скрипеть зубами под его весом. Кучики шел сам, только немного отставал. Впрочем, отставал он единственно для того, чтобы лишний раз не мозолить глаза остальным. Ему казалось, что все только и думают о том, как он облажался. Хотя об этом на самом деле никто не думал.

В расположении отрядов царила суматоха. Синигами, отставшие от капитанов в погоне за пустым и потерявшие его след, теперь растерянно метались, не зная, что делать. Каждый второй ожидал наказания, каждый третий пытался организовать всех окружающих для новой погони, отчего гвалт поднялся до небес. На общем фоне безмятежное спокойствие одного из младших офицеров выглядело несколько странновато.

Хига был безмятежно спокоен, потому что для себя уже все решил. Окружающая суета уже не имела к нему никакого отношения. То великое дело, которому он был намерен посвятить себя всего, без остатка, требовала полного сосредоточения воли.

Наконец, стала ощущаться реяцу капитанов. Они были уже совсем близко. Похоже, они были все вместе, но это не имело никакого значения. Всего один короткий рывок… а дальше уже неважно. Вот суета впереди стала упорядочиваться, а шум – стихать. Это офицеры, торопливо выстраиваясь вдоль стен и замолкая, расчищали дорогу процессии капитанов. Кьораку шел впереди, и это было хорошо.

Выждав, когда капитан приблизится на расстояние удара, Хига бросился вперед. Его занпакто описал плавную дугу и… Кьораку чуть шагнул назад, и клинок, который должен был перерезать ему горло, бесполезно свистнул в пустоте. Шунсуй недоуменно приподнял бровь.

– Спятил? – Осведомился он.

Пользуясь тем, что все вокруг так и застыли с разинутыми от изумления ртами, Хига нанес длинный колющий удар. И снова капитан легко, играючи, шагнул в сторону, а потом ловким, четким движением перехватил запястье нападавшего. Жест этот казался небрежным, но Хига взвыл от боли и уронил оружие.

– Ты меня удивляешь, – мурлыкнул Кьораку, миролюбиво разглядывая офицера, с воплями выдирающегося из его железной хватки. – Что я тебе такого сделал?

Хига обнаружил, что вокруг него уже сомкнулся круг, состоящий из одних капитанов, а значит, осуществить задуманное точно не удастся.

– Я хочу тебя убить, – сообщил он своему капитану.

– Да я уж понял, – усмехнулся тот. – А позволь полюбопытствовать, за что?

– Ты там был!

– Где это?

– Да откуда я знаю? – Растерялся Хига, и оттого разозлился еще больше. – Какая мне разница, где! Главное, что я хочу тебя убить, и все!

– Тупица! – Негромко фыркнул Абарай. – Поумнее ничего не придумал.

Кучики сверлил офицера ледяным взглядом. Унохана задумчиво кивала. Лейтенанты понемногу оттеснили остальных синигами подальше от места разборки.

– Тебе кто-то сказал об этом? – Продолжал настаивать Кьораку.

– Иди ты! – Хига пнул капитана в голень.

Хиракава не выдержал. Он решительно схватил пленника за другую руку и заявил:

– Тут, по-моему, не о чем разговаривать.

– Это точно, – согласился Шунсуй. – Унохана-сэмпай, мне нужна твоя помощь.

– Я вижу, – кивнула та.

– Что вы?.. – начал было Хиракава, но тут же замолк, последним сообразив, что происходит.

Унохана поводила ладонью вдоль тела синигами, потом велела развернуть его другой стороной.

– Да, действительно, – ее ладонь задержалась на спине офицера. Хига успел переодеться, но капитан четвертого отряда уверенно нашла рану под косоде. – Та же реяцу. Подержите его немного, я сейчас.