Всего наилучшего, с надеждой увидеться снова,

Наим вас ди Робер, Великолепный».

- Как мило, – удивилась я. – Даже то, что мне было холодно, заметил… А какие интересные штуковины, правда? У нас таких, вроде, не делают.

- Вроде, нет, – подтвердил стратег, внимательно разглядывая браслеты. – Хороший подарок, ничего не скажешь… Но давай пока его тоже уберём подальше.

- Давай, – согласилась я. – Сейчас и так тепло. А что там у тебя ещё? Во второй коробке?

Эдор хитро усмехнулся и ответил:

- А у меня там как раз подарок от Её высочества. Ни за что не угадаешь, какой!

- Тогда и не буду. Ну, не томи! Что это?

Стратег гордо вынул из довольно большого пластикового контейнера нечто непонятное, больше всего напоминающее колючую проволоку, свернутую в неопрятный, серо-зелёный клубок.

- Что это? – изумилась я. – Это… какая-то колючка, что ли?

- Угу, именно колючка. Засыхающее растение с предгорий Синих хребтов. Если его полить, оно оживёт и будет зеленеть. Подарю подопечному, пусть растит.

Я порывисто обняла мачо за шею и чмокнула несколько раз в щёку. Даже я ухитрилась забыть о том, что хотела привезти Маугли какой-нибудь сувенир с Мирассы, а Эдор вспомнил о любви заморыша ко всему зелёному, да ещё и принцессу подключил!

- А почему ты именно такого… ёжика попросил? – поинтересовалась я, наклоняясь поближе к хрупким и ломким на вид колючим веткам.

- Потому что это – чуть ли не единственное растение, разрешённое к вывозу, да и то, видимо, по причине того, что его найти трудно… А этот экземпляр – из оранжерей Их Высочеств. Говорят, там таких колючек полным-полно, поэтому мне его и подарили.

Упаковав подарки в багаж, мы спустились вниз, где уже стояли Скроссы, неодобрительно поглядывая на большой хронометр гостиницы, висящий как раз над выходом. Но мы намёки на нашу непунктуальность мужественно проигнорировали.

Обратный путь с Мирассы был почти полной копией дороги туда, с той только разницей, что Лавиния была постоянно погружена в свои мысли, и общаться с ней не было никакой возможности.

На Второй нас никто не встречал, кроме служащих крокорауса от бизнеса, так что домой, в лесную глушь мы добирались сами, благо флайер стратега стоял тут же, возле космопорта. Милый дом встретил нас тишиной, ярким солнечным светом и шелестом листвы. Стараниями лягушонка вокруг нашего жилища выросли уже настоящие дикие заросли, я подозревала, что втайне Маугли пытается устроить тут любезную его сердцу борийскую непроходимую чащобу.

Эскулап и Вайятху, заранее предупреждённые о нашем прилёте, появились буквально минут через пятнадцать после нас. Наблюдая, как кораблик генетика опускается на площадку, я с трудом сдерживалась, чтобы не припустить к нему изо всех сил. Наконец, аккуратный предводитель разбойников выполнил все посадочные процедуры и открыл дверцу. Оттуда немедленно выпрыгнул лягушонок и побежал ко мне.

Да, конечно, это было нарушением всех правил приличия, и, конечно, никто при встрече не падает на колени перед женщиной, шепча: «Сагите…сагите… вы вернулись!», не прижимается лбом к бедру и не ловит рук, чтобы снова и снова покрывать их лихорадочными поцелуями, всё должно быть куда спокойнее и сдержаннее… Но мне было наплевать на все этикеты и правила приличия, вместе взятые. Меня в этот момент накрыло такое щемящее, безоблачное счастье, что даже если бы все хором принялись стыдить нас, я бы просто не услышала ни слова! Я видела и слышала только Вайятху, который смотрел на меня сияющими зелёными глазами, переливаясь всеми цветами радуги. И, Всевидящий, как же я соскучилась, оказывается, по этим переливам, по порывистости, нежности, обожанию!.. В-общем, по всему лягушонку…

Вылезший следом Вигор, подошёл к нам и фыркнул:

- Ну, вот, опять повёл себя, как настоящий дикарь. Забыл всё, чему я тебя учил! Как надо было приветствовать Тэш?

- Не помню, – признался кикиморыш, не сводя с меня глаз.

- Надо было за руку здороваться! Ну, в щёку, к примеру, поцеловать… И вести в дом! Слышишь?

Маугли кивнул, поднялся на ноги и… подхватил меня на руки, как пушинку.

- Я веду сагите в дом, – согласно подтвердил он и зашагал по дорожке.

- Вот обормот, – пробормотал нам вслед эскулап.

Я улыбнулась и прижалась покрепче к заморышу, успокаивая себя тем, что, ну хотя бы падать на колени перед всеми подряд, он всё-таки перестал…

Когда стихли кутерьма и суматоха, неизбежно следующие за любой встречей, и Вайятху убежал в заросли пристраивать новое растение, при виде которого он от счастья потерял дар речи, мы получили возможность рассесться вокруг эскулапа и рассказать всё, что случилось за эти три дня.

Выслушав нас, Вигор в изумлении покачал головой и заметил:

- Кто бы сказал – не поверил, что можно вот так, запросто познакомиться с принцем… Действительно, ты везучая, Тэш!

- Ну, знаете, иногда моё везение таким боком выходит, – проворчала я. – И вообще, мне кажется, что Лавинии повезло куда больше. Только она никак не хочет в это поверить.

Все дружно повернули головы к златовласке. Я мысленно извинилась перед подругой, но решать вопрос с Наимом надо было как можно скорее, а ГИО-девушка, похоже, собиралась молчать до полного упора.

- В самом деле, Лави, – мягко сказал Эдор, – нам всё-таки надо поговорить.

- Ну, хорошо, – тяжело вздохнув, ответила северная дева. – Давайте поговорим. Вы все прекрасно знаете моё отношение к мужчинам. Я уже предупреждала, что могу невольно плохо повлиять на Наима. Если это случится, что будет тогда?

- Лави, – нетерпеливо начал стратег, – ну, сколько можно настаивать на какой-то исключительности?! Ты где искала своих опекаемых? В больницах? Так что удивительного в том, что они умирали?!

- Но первый из всех… Он погиб не из-за болезни.

- Ну и что? Простое совпадение. Ты помнишь того торговца камнями, который намеревался отравить нас на встрече?

- И которого самого отравили в этот же день?..

- Да, его, красавчика... Вот уж совпадение, так совпадение было! Нарочно не придумаешь, но ведь так произошло на самом деле! Ну, и у тебя совпало.

Лавиния покачала головой.

- Брат, давай хотя бы на минуту представим, что это не было случайностью. Хорошо, ты не хочешь в это верить, но просто сделай допущение, что это может быть правдой. Что произойдёт тогда? Ты знаешь порядок наследования власти? Кто придёт за Наимом, что это за человек, как он отнесётся к нам?

Стратег какое-то время пристально смотрел на неё, словно сомневаясь в серьёзности вопросов, но потом сдался и ответил:

- Ну, ладно, предположим… Расспрашивать в подробностях о таких вещах я, разумеется, не мог, но слышал, что на самый крайний случай имеется закон о завещании императора, которым он может назначить кого-то на своё место. Если рассуждать логически, то самые большие шансы стать следующим императором, после Наима, у его брата по матери. Одна семья, родственники, да и сохранять прежние, уже установленные, традиции – это не то, что строить всё заново, даже новичок справится. Я думаю, что мы вполне успеем подружиться с семьёй наследника настолько, что нас не прогонят, даже если с императором что-то произойдёт. Но я лично в это не верю, потому что уж за кем, а за принца смотрят в оба глаза, он должен быть здоров, как бык!

- Но другой-то наследник погиб! – возразила златовласка. – Значит, и такие происшествия возможны, как бы за ними не следили!

- А, кстати, ты себя, случайно, не винишь в смерти второго принца? – как бы невзначай поинтересовался Вигор. – Ведь он погиб после того, как ты узнала о его существовании…

Лавиния укоризненно посмотрела на генетика.

- Нет-нет, брат прав! – вмешался бывший контрабандист. – Это ярчайший пример того, что не все несчастья в мире происходят по твоей вине. А если серьёзно, Лави, то пора перестать прятать голову в песок, иначе можно и похоронить себя там… У тебя есть уникальный шанс стать самым близким человеком для следующего императора, и влиять на него так, как нужно будет семье. В конце концов, ты можешь даже попробовать уговорить его отменить рабство! С чего-то же надо начинать перемены, за которые так ратует Тэш?..