Когда комната почти опустела, столп нашего бизнеса предложил и своей жене пройтись, посмотреть на подводный фейерверк, который ожидался в скором времени. Проводив их любезными улыбками, мы с Эдором синхронно выдохнули, когда дверь за Скроссами закрылась, оставляя нас вдвоём.

- Чтоб им всем… – с чувством сказал мачо, вытягиваясь на диване и закрывая глаза. – Давненько я так не веселился…

- Устал? – сочувственно спросила я, подпихивая подушку ему под голову. – Но мы хотя бы не зря прилетели? Или зря, если императора не было?..

- А Вограны его знают, – ответил стратег, укладываясь поудобнее. – Тут всё так странно. Сама видишь – что-то решается прямо на ходу, вот как наше постоянное пребывание здесь, а что-то тормозит и тормозит…

- Кстати, чем ты подкупил принцессу? – оживилась я.

- С чего ты решила, что подкупил?

- Ну, слишком уж она была невозмутима. А ты сам говорил, она тебе оказывала знаки внимания, и вдруг – раз! – стала чуть ли не равнодушной. Да ещё эти разговоры о каких-то родственниках… Подозрительно!

Эдор фыркнул.

- Какая ты умная, Жужелица… Я почти сосватал принцессе Эктора. Во всяком случае, его диоснимок, который случайно… Ну, что ты смеёшься? Да, совершенно случайно выскользнул у меня из футляра, когда я оформлял перевод денег в благотворительный фонд Её высочества, так теперь он находится у Карии.

- Отдал? – с любопытством спросила я. – Или она забрала?

- Она. Увидела и тут же вцепилась. Только не сразу поняла, что это не я снят. А когда поняла, начала расспрашивать, кто это, и где он… Разумеется, я сообщил, что это мой холостой брат-близнец. Принцесса тут же загорелась идеей увидеть Эктора, так сказать, вживую… Ну, заодно и посодействовала нам в получении личного домика.

- Потрясающе! – искренне восхитилась я. – Иногда мне кажется, что ты волшебник. И всё получается само собой, по твоему желанию.

- Хмм… – проворчал стратег, закрывая глаза. – Приятно, конечно, но незаслуженно. Мне пришлось Вограны знают сколько вкладывать в её голову мысль, что нас можно поселить на Мирассе. Ей и в голову не приходило узнать, где мы живём, и когда можем прилетать.

Я тоже вздохнула:

- Всевидящий, какие они странные, эти титулованные особы… Наим, например, совершенно нормальный, и вовсе не похож на принца, если бы я не знала, кто он, ни за что не догадалась бы. А вот его сестра – копия сказочной принцессы, в том смысле, что она и шагу ступить сама не может, и людей не понимает вообще!

- Ничего… Главное, она достаточно восприимчива, а большего Эктору и не нужно. Всё остальное он сделает сам. Да Всевидящий с ними, с императорскими родственниками… Ты лучше внятно объясни, почему упала в обморок?

Я поёжилась.

- Потому что эта пещера, где мы были… Ну, там, внизу, это то самое место, где Грасс убивал русалок.

- Откуда ты знаешь? – поразился Эдор, садясь прямо.

- Мне Наим рассказал. Конечно, он это преподнёс иначе – вроде, всё случилось до появления людей. Но самое главное он описал точно: убийство звуком, когда подводные жителей сходили с ума и сами разбивались о камни. Я будто услышала их там… Крики, шум, грохот, плач… Вот скажи, как Грасс додумался ещё и поселиться здесь, чуть ли не на костях своих жертв?! Неужели не нашлось другого места?

Эдор покачал головой, глядя перед собой невидящими глазами.

- Кто его знает, Тэш, возможно, для него это ровным счётом ничего не значило, а возможно, он рассматривал пещеру, как напоминание о своем триумфе.

Я открыла рот, чтобы возразить… и закрыла. Действительно, вряд ли кто-то стал бы устанавливать трон там, где что-то царапало его совесть. А Грасс водрузил. Да ещё и из места гибели русалок сделал концертный зал. Видимо, у арх-генерала совесть была на редкость закалённой, или её вовсе не было.

Стратег молчал до самого возвращения танцоров, да и потом был немногословен, отговорившись усталостью. Но я, зная, что любой из ГИО-изменённых свободно мог бы проплясать ещё хоть шесть подобных балов подряд, догадывалась, что он продолжал что-то сосредоточенно обдумывать.

Дождавшись шести часов утра, – времени официального окончания императорского маскарада, – мы со Скроссами собрались улетать, но тут вышла заминка: пропала Лавиния. Сначала ей звонила я, потом стратег, потом снова я, но она не отвечала. Правда, мачо думал, что наследник завладел-таки вниманием златовласки, и, скорее, радовался её отсутствию, а я встревожилась. Принц там или не принц, но в подобную забывчивость подруги верилось плохо. А, кроме того, ответственность у ГИО-измененных была в крови, вздумай Лавиния остаться, она предупредила бы нас.

В конце концов, нетерпеливый господин Скросс заявил, что они с женой не в состоянии больше ждать, и родители Линн удалились, пообещав, что пришлют за нами флайер, когда вернутся в гостиницу. Что до Линны и Альдора, то эта парочка разбежалась как можно дальше друг от друга и намеревалась веселиться ещё часа три, как минимум, освободившись, наконец, от присмотра родственников.

Посовещавшись, мы со стратегом решили обратиться к «нашим» гвардейцам, рассудив, что уж кто-кто, но люди-псы должны будут разыскать нашу пропажу. Правда, я их не видела, но не сомневалась, что они ошивались где-то рядом. Так и вышло: стоило стратегу попросить о помощи, как у колонны материализовались две знакомые фигуры и направились к нам. Правда, чтобы дозваться их, пришлось говорить довольно громко, в отличие от того же принца, который голоса не повышал, но я списала это на эффект наших «анти-подслушивалок».

Я предоставила говорить с ними Эдору, малодушно спрятавшись за его спину. Получив указания, оба «тюрбана» кивнули и снова растворились в воздухе метрах в пятнадцати от нас.

- Всевидящий! Вот как они это делают? – в который раз поразилась я, безрезультатно высматривая исчезнувшие на глазах синие плащи. – Только что были, и на тебе…

- Думаю, всё дело в их одежде, – ответил стратег. – Какая-нибудь специальная ткань, имеющая эффект «зеркала». Короче, нигде они не растворяются, а просто сливаются с окружающей обстановкой.

- Это что же… Получается, их тут может быть полным-полно? – дрогнувшим голосом спросила я, украдкой оглядываясь. – Например, прямо у нас за спиной?

- Возможно. Хотя, скорее всего, они рассредоточены по периметру зала. Не зря же здесь все помещения имеют такое странное украшение: ряды колонн почти вдоль стен. Архитектурно это выглядит, как какая-то бессмыслица, а вот если предположить, что там притаилась невидимая армия – тогда да, смысл есть…

Я передёрнула плечами, решив, что искать признаки присутствия невидимок не буду. Никто больше на них внимания не обращает, все привыкли, значит, это здесь самое обыденное дело: появляющиеся и исчезающие солдаты. Ну, и я сделаю вид, что мне всё равно…

Гвардейцы свою задачу выполнили безукоризненно: менее чем через десять минут в дверях появилась Лавиния, торопливо пробирающаяся сквозь кучки гостей. Присоединившись к нам, она коротко объяснила, что ухитрилась где-то потерять вифон, поэтому не могла ни ответить, ни позвонить сама.

Уже позже, во флайере, когда мы летели обратно в гостиницу, Эдор, не дождавшись никаких объяснений или комментариев от уставившейся в окно златовласки, спросил сам:

- Ну что, Лави? Как тебе наследник мирасской империи?

- Нормально.

- И это всё? Тебе больше нечего нам рассказать? – удивился стратег. – Лави, может, я чего-то не понимаю? Он тебе не понравился?

- Нет, почему же… Он очень старался быть милым.

- Может, он обидел тебя?

- Нет.

- Тогда что с тобой? Ты словно на похоронах побывала, а не на празднике. Ты ничего не чувствуешь к нему?

- Почему же… Чувствую.

- Что?

- Интерес.

- И это всё?

- Пока да.

- То есть, он не подойдёт тебе, как возможный опекаемый?

- Не знаю. Наверное, нет. Скорее всего, нет.

Мы все дружно помолчали. Даже я понимала, что Лавиния отчаянно борется сама с собой, отказываясь признаться в том, что Наим ей понравился. Так понравился, что сейчас она, уверенная в своей несчастливой звезде, пыталась перечеркнуть знакомство с ним. Наконец, Эдор, наклонившись, нежно коснулся губами её лба и сказал: