- Простите?.. – пробормотала я с недоумением.

Я – легенда на Мирассе? Помоги мне, Всевидящий… Чем я успела прославиться на планете, на которой была до этого всего один раз?!

- О, да! Господин Валлегони ухитрился оставить здесь за собой целый шлейф из разбитых надежд, неукоснительно храня вам верность. Поэтому многие наши дамы жаждут увидеть вас воочию, чтобы понять, кто же та совершенная женщина, что поймала в свои сети этого неотразимого красавца?

Я потупила глаза, лихорадочно размышляя, как лучше ответить.

- Видите ли, нир Наим, возможно, всё дело в том, что я его не ловила, и не пытаюсь теперь удержать. Господин Валлегони очень свободолюбивый мужчина, и вряд ли он ужился бы рядом с тюремщицей…

При этих словах Линна метнула на меня быстрый взгляд. «Да-да, мотай на ус, – подумала я. – Коль уж претендуешь на него…»

- Да вы настоящий кладезь мудрости! – подняв брови, сказал Вайолет. – Вот прекрасный пример для подражания. А вы, Лавиния, тоже придерживаетесь подобных взглядов?

Подруга покачала головой:

- Нет, Ваше… простите, нир Наим, но я считаю, что абсолютно доверять кому-то – глупо. Знаете, есть такая пословица: доверяй, но проверяй.

Я озадаченно уставилась на неё, Вообще-то, насколько мне было известно, златовласка придерживалась диаметрально противоположных взглядов. Если только… если только она не пыталась всеми силами оттолкнуть наследника, выставляя себя в самом невыгодном свете.

- Значит, вы – за систему слежения, регулярные проверки счетов, неожиданные визиты на работу?..

- Да, и за контракт на отношения, – сурово подтвердила подруга. – Измена должна наказываться не только разрывом, но финансово.

Вайолет склонил голову набок, откровенно любуясь сердитой красавицей. А я подумала, что Лавиния попалась, причём, всерьёз. Что-что, но отпускать её наследник явно не собирался. Ай-яй-яй… Как бы мы не улетели обратно на Вторую в неполном составе.

Тут двери снова открылись, подтверждая мою мысль о проходном дворе, и в комнату влилась целая процессия! Первым шёл Эдор, на локоть которого опиралась невысокая дама, одетая в роскошный маскарадный костюм серебристо-голубого цвета, расшитый сверкающими камнями. Маска тоже была голубоватого оттенка, напоминая холодный лунный диск. Над головой незнакомки колыхался целый веер из перьев и лент.

За этой парой следовало ещё человек десять, присмотревшись к которым, я убедилась, что к нам пожаловали сплошь дамы. Невольно пришло на ум, что Эдор притащил сюда всех местных красавиц, обиженных моим существованием. М-да, похоже, вечер только набирал обороты…

Опять началась канитель со всеобщим вставанием, приседанием и поклонами, которая, будучи исполнена в четвёртый раз, наводила на меня тоску. Я подумала, что не завидую местным венценосным особам: эдак у них до трети жизни уходит на созерцание всевозможной церемониальной чепухи. Или в быту они держатся попроще? Хотя, вряд ли… Похоже, традиции на Мирассе всё-таки были вполне замшелыми и пропахшими средствами от насекомых.

Как и ожидалось, низенькая дама в голубом была принцессой Карией. Когда она сняла маску (вернее, её сняла одна из пришедших с ней девушек), сестра наследника оказалась полной противоположностью своему брату: блондинкой с голубыми глазами, матовым бледным личиком и блёклыми губами. Она не была красавицей, но не была и дурнушкой, скорее, её внешность можно было бы определить, как скучную и незаметную. Вероятно, сказывались гены разных отцов.

- Здравствуйте, госпожа Вайберс, – высоким, но при этом глуховатым голосом приветствовала меня ближайшая родственница принца, присаживаясь на предусмотрительно пододвинутый ей стул. – Я очень рада видеть вас!

Судя по физиономиям её свиты, снявшей маски следом за принцессой, они как раз меня видеть совершенно не были рады. Более того, у многих на лицах читалось хорошо знакомое выражение, будившее во мне зверя: «Вот это – она? Та самая, из-за которой мной пренебрегли?!»

Сдерживая подступающее рычание, я уселась поудобнее на диване и протянула руку к Эдору, который беспрекословно подошёл и сел рядом, взяв мою ладонь в свои. О, как играть в эту игру, мы уже знали наизусть, оба!

- Я тоже очень рада познакомиться с вами, Ваше высочество, – проворковала я, сладко улыбаясь. – Мой жених много рассказывал о вас…

И, как бы невзначай, потянула кисть вверх. Мачо отреагировал правильно, поцеловав мне пальцы. Не знаю, как другие, а я отчётливо видела маленьких Плорадов, пляшущих в его глазах. Похоже, стратег намеревался повеселиться.

Девицы за спиной принцессы явно заскрипели зубами.

- Очень приятно, что господин Валлегони перестал, наконец, прятать вас, и привёз сюда, – отозвалась благодушно сестра наследника.

- Вам стоило только пожелать, Ваше высочество, – вставил упомянутый господин Валлегони.

Беседа продолжилась, столь же бессмысленная, сколь и нервирующая для выводка, выстроившегося позади принцессы. Обмениваясь ничего не значащими светскими любезностями, мы вели тайный разговор, предназначенный, скорее, зрителям. Вернее, зрительницам.

Сама Кария то ли была слишком далека от подобных игр, то ли не обращала на них внимания. Она расспрашивала меня и стратега о жизни на Второй, о наших предпочтениях, занятиях и увлечениях, словно какая-то заботливая тётушка. Вызнав массу подробностей, она покачала головой и сделала в высшей степени странный вывод:

- Бедные… Я так и знала, что вам приходится трудно. Нир Наим, может быть, вы с вашим отцом найдёте возможность предоставить дом хотя бы этой прекрасной паре?.. Тем более что теперь у вас одно общее дело…

Принц, сидевший молча всё это время, поднял брови.

- Я не обсуждал такую возможность ни с отцом, ни с Эдором, но… почему бы и нет? – тут Вайолет бросил красноречивый взгляд на Лавинию, чью руку он ненавязчиво держал уже несколько минут. – Прекрасная мысль, очень плодотворная. Чем летать постоянно туда-сюда, намного удобнее иметь базу прямо здесь, не так ли? Что скажете, Валлегони?

- Я был бы в восторге, нир Наим, – ответил стратег, похоже, совершенно искренне. – Кто же в силах отказаться от возможности жить на вашей изумительной планете?

Принцесса довольно улыбнулась.

- А потом, когда вы устроитесь, как следует, сможете приглашать сюда и ваших родственников, – сообщила она Эдору.

На секунду я зависла, пытаясь сообразить, о каких родственниках идёт речь, но мачо, видимо, прекрасно понял намёк, потому что улыбнулся и ответил:

- Буду счастлив, как и мои родственники, Ваше высочество.

- Кария. Для вас – просто Кария, Эдор.

- Кария, – повторил мачо и поцеловал протянутую ему маленькую ручку в голубой перчатке.

Девицы дружно вздохнули. М-да, однако, моей дорогой подруге придётся очень нелегко: одна против десятерых… Да ещё не факт, что количество претенденток на этом остановится, стратег ведь иногда просто идёт мимо, а дамы падают, падают…

Я счастливо улыбнулась: слава Всевидящему, сия доля меня минует! Нет уж, пусть Линн разбирается с бесчисленными поклонницами, это как раз по ней, чтобы времени на другие глупости не оставалось.

Предмет моих мыслей как раз смотрела на стратега голодными глазами, не особенно и скрывая свой интерес. Я заметила, что её мать старательно отвлекала дочь от недоступного красавца, а вот господин Скросс сидел с очень странным видом, словно ему подсунули ещё более кислый лимон, чем обычно. Я понадеялась, что его гримасы относились к поведению моей дорогой подруги, ведь нас с мачо, собственно, упрекнуть было не в чем.

Закончив разговор, сестра Вайолета встала, дождалась, пока помощница наденет на неё лунную маску, и, пожелав всем приятного вечера, выплыла из комнаты, уведя с собой весь выводок страдалиц, бросавших на Эдора укоризненно-обожающие взгляды. Следом ушёл Вайолет, снова пригласивший Лавинию танцевать, а потом господин Скросс выставил и дочь с зятем, видимо, чтобы Линна не раздражала мужа сверх меры неуклюжими попытками привлечь внимание мачо. Как бы ни был Альдор воспитан или равнодушен, но поведение жены явно выводило его из себя. Одна Линна ничего не замечала, упорно пытаясь влезть между стратегом и мной.