Затем Эдору разрешили тоже сесть за стол, и вновь потекла беседа. Уже не столь непринуждённая, как несколько минут назад, но и не слишком официальная. «Правила бал» мамаша Линны, почувствовавшая себя вполне в своей светской тарелке. Лавиния упорно молчала, только иногда отвечала на прямые вопросы Наима, обращённые к ней. Мне показалось, что Эдор, занявший место рядом со златовлаской, несколько раз толкнул её под столом, что, впрочем, особого эффекта не возымело. Включаться в разговор подруга упорно не желала.

Наконец, импровизированный ужин закончился, посуда была убрана, и наследник мирасского трона заметил:

- Кажется, госпожа Лавиния, вы намеревались танцевать бриожур?

- Да, Ваше императорское высочество, – прошелестела северная дева, на глазах превращаясь вообще в ледяное изваяние. Но на наследника это особого впечатления не произвело.

- Вы не будете возражать, если я приглашу вас стать моей партнёршей? – спросил он, явно не собираясь дать ей ни одного шанса ускользнуть.

Эдор, со своей стороны, тоже весьма выразительно уставился на златовласку.

- Сочту за честь, – после крохотной паузы отозвалась она.

- Тогда идёмте, танец начинается через четыре минуты.

Когда парочка вышла из комнаты, вновь сопровождаемая реверансами и поклонами, Эдор живо повернулся ко мне и спросил:

- Тэш, ради Всевидящего, что с тобой случилось?!

- Ничего страшного, просто стало нехорошо, – как можно бодрее ответила я. – Но сейчас уже всё в порядке!

- Да, это было необыкновенно удачно: упасть в обморок прямо на руки наследнику императора, – заметила госпожа Скросс, сцеживая яд, которым, видимо, уже переполнилась. – Тэш вообще необыкновенно везучая девушка. Например, моей дочери, живущей здесь уже не один год, ни разу так не посчастливилось.

- Возможно, это упущение Альдора, ему следовало бы чаще выводить такую красавицу на балы, – парировал с самой обаятельной улыбкой стратег.

Линна радостно заулыбалась, а вот её мамаша поджала губы, явно уловив скрытый подтекст в словах мачо.

- Ну, если Тэш уже в порядке, так, может, мы тоже потанцуем? – с непередаваемой непосредственностью робо-танка, прущего к своей цели, заявила моя дорогая подруга. – Следующим после бриожура должен быть вайграсс, я его очень люблю! Эдор, потанцуете со мной?

Я посмотрела на стратега, который состроил каменную физиономию, и в самых вежливых выражениях, прямо-таки изысканно, направил просительницу на поиски другого кавалера.

Неизвестно, что отколола бы обиженная Линна, но тут вернулись Альдор и господин Скросс, за спинами которых мелькнуло что-то синее, заставившее меня непроизвольно вжаться в спинку дивана. Папаша Линны, узнав о нашем знакомстве с наследником, слегка посветлел лицом, видимо, высчитывая, какие дивиденды может сулить ему благорасположение будущего императора. Заодно, он явно успел прикинуть и возможные масштабы бедствий со стороны надувшейся дочери, потому что приказным тоном отправил Линну танцевать с Альдором, причем немедленно. Такого тона даже моя своенравная подруга проигнорировать не посмела, и чета Кальтари удалилась.

Эдор, наклонившись к моему уху, тихо сказал:

- Вообще-то, кое-кто прав: ухитриться так удачно упасть в обморок – надо иметь недюжинное везение. Как вы познакомились с принцем?

- Никак, – прошептала я. – Он просто стоял рядом, вот и всё.

Больше мы ничего не успели обсудить, потому что дверь снова открылась: вернулись упомянутый принц и Лавиния. Когда они сняли маски, мне бросилось в глаза, что Вайолет сиял, как новенький коллекционный крод, а златовласка взволнованно покусывала губы. Все опять встали (за исключением меня), дожидаясь, пока Наим посадит свою спутницу и сядет сам. Заняв прежнее место, наследник хитро усмехнулся и заметил:

- Сегодня, положительно, удачный день для танцев… Кстати, господин Валлегони, я вспомнил, что моя сестра тоже хотела встретиться с вами, обсудить какой-то взнос в её фонд.

- Да, конечно. Я буду счастлив увидеть Её высочество, – ответил Эдор. – Если вы сочтёте возможным подсказать, где её найти…

- Да зачем же искать, вас проводят.

И, не повышая голоса, Вайолет произнёс:

- Ко мне.

Почти мгновенно дверь открылась, и на пороге возникли два гвардейца.

- Господин Валлегони идёт к моей сестре. Проводите, – коротко скомандовал принц, и люди-псы расступились, ожидая Эдора.

Отцепив от своего рукава мои пальцы, мачо ободряюще улыбнулся, надел маску и вышел следом за закутанными фигурами. Мгновенно стало как-то неуютно. Вограны их знают, этих синих… В глазах у них не мелькало даже признака чувства или мысли, где гарантии, что их не перемкнёт внезапно, как заглючивший кибер?

- Ваше императорское высочество…

- Вполне достаточно будет обращения «нир Наим», – любезно поправил меня принц.

Я удивилась: судя по пояснениям Эдора, «нир» – высшая степень неофициальности, так именовать наследника могли только его мать и друзья. Приятно, однако…

- Спасибо, так гораздо лучше! Ээ… буду рада называть вас, как вам угодно, – вовремя вспомнила я про этикет, наткнувшись взглядом на ледяное лицо госпожи Скросс. М-да, отрезвляет…

- Ну, тогда решено. Лежите, Тэш, лежите, не надо всё время вскакивать. Как врач, я прописываю вам покой на ближайшие часы.

- А вы – врач? – не удержавшись, спросила Лавиния. – Простите моё любопытство, Ваше высочество…

- Нир Наим, Лавиния, – улыбаясь, поправил её наследник. – Да, я по профессии врач.

- А разве наследнику полагается какая-то профессия? – встряла я. – Разве недостаточно политики, экономики, не знаю, что там ещё изучают принцы…

- Историю планеты, историю мира, правоведение, теологию, психологию, – да, каждый наследник изучает всё это, но ещё и выбирает какую-то определённую дисциплину. В своё время мой отец пожелал изучать военное дело, а я – медицину.

- Но разве у вас будет возможность заниматься этой специальностью? – уточнила я. – Ведь государственные дела…

- О, не беспокойтесь, Тэш, государственные дела не решаются одним-единственным человеком.

- То есть, вы не будете править единолично? – допытывалась я. – Ох, простите, я хотела не это сказать…

- Тэш, вы просто прелестны… Нет, я всё-таки буду править единолично, когда пройду церемонию коронации, но вникать во все мелочи – нет. Для этого у меня будут помощники. Вообще, быть императором – это в чём-то сродни управлению огромной фирмой. Спросите господина Скросса, думаю, он с удовольствием поделится опытом.

Папаша Линны открыл было рот, но ответить ему не удалось, потому что двери снова отворились. Я успела подумать, что у нас не комната, а проходной двор какой-то, когда вошли Линна с мужем. Опять последовала церемония приветствия, теперь в исполнении Альдора. Когда Кальтари, наконец, сели, Наим повернулся ко мне.

- Я вас перебил, Тэш, простите. Что вы хотели спросить?

- Да, я… Хотела узнать, насколько надёжны ваши гвардейцы?

- Совершенно надёжны, как скала, – уверил меня принц, бросив взгляд на свой пискнувший вифон. – Императорская гвардия – самые совершенные солдаты в мире, так что вы можете быть абсолютно спокойны. Их не подкупить, не запугать, не уговорить, не смутить. Полная преданность, и при этом – полное повиновение!

Я выдохнула, стараясь скрыть волну чувств, опять захлестнувших меня с головой. Так можно было описывать кого угодно, но не людей. Похоже, Эдор опять прав: его создатели основательно поработали на Мирассе! Секс-рабы, охрана… Кто ещё? Может быть, слуги?

- Тэш, вы опять побледнели… Что с вами? – нахмурившись, спросил принц.

- Вероятно, проблемы с желудком, – выдавила я, растянув губы в улыбку. – Не обращайте внимания, от волнения бывает…

На секунду в глазах наследника мелькнуло что-то… что-то неуловимое, мимолётное, как тень, и он тут же сочувственно кивнул мне:

- Бывает! Особенно при резкой смене пищи и климата. Но, боюсь, в покое вас сегодня не оставят. Моя сестра пожелала зайти сюда, чтобы тоже увидеться со столь легендарной личностью.