– Банкай! – Рявкнул Ренджи, каким-то немыслимым образом извернувшись, толчком локтя подбрасывая себя в воздух и вертясь в полете, а меч в это же самое время закручивался, оплетался вокруг его тела. Этот дикий кульбит ненадолго сбил противника с толку, и новый удар его прошел далеко в стороне от лейтенанта.

Ренджи исхитрился приземлиться на ноги и, не обретя еще вполне равновесия, ударил наотмашь мечом, как хлыстом. Костяная змея описала широкую дугу над землей, сметая с нее призраков, пытавшихся подойти к Абараю. Но, как оказалось, этот маневр не только не дал передышки, а был даже и опасен. Взгляд Ренджи, повинуясь чувству внезапной опасности, метнулся вверх. Призрак Ичимару Гина в момент его удара, как выяснилось, успел высоко подпрыгнуть, и теперь он, сгруппировавшись в падении, уже держал меч наизготовку. Ему потребуется ничтожная доля секунды, чтобы вонзить свое Копье Смерти в грудь Абарая, а тот еще только переступает с ноги на ногу и не успеет отскочить…

Что-то свистнуло со скоростью пули и шумно врезалось в Ичимару. Ренджи сперва ничего не мог разобрать, видел только, как что-то грохнулось и покатилось по земле. И только потом заметил, как это что-то разделилось на два тела, одно из которых распласталось на камнях, а другое откатилось немного дальше. Первое немедленно принялось подниматься, второе осталось неподвижно. Тогда-то и стало понятно, что тот, который пытается встать, и есть капитан Ичимару.

Ренджи не медлил. Он живо сообразил, что это его шанс, возможно, единственный. Не пытаясь понять, что случилось, он взмахнул мечом, и тот вложил всю свою мощь в один выстрел реяцу. Этого оказалось достаточно.

Теперь зашевелился и тот, кто так удачно сшиб призрак Ичимару. Ренджи с удивлением обнаружил, что это Шихоинь Йоруичи. Она села и принялась растирать ушибленное плечо. Пользуясь тем, что его последняя атака распылила всех демонов поблизости, Абарай бросился к капитану.

– Шихоинь-тайчо, вы в порядке?

– А, Ренджи, – она ухмыльнулась. – Само собой, в порядке! Где им за мной угнаться!

Вид ее, говоря откровенно, не вполне соответствовал словам. Одежда была измазана в пыли и известке, на лице и руках красовалось несколько ссадин.

– Спасибо вам за помощь! – Спохватился Абарай.

– А я что, тебе помогла? – Удивилась Шихоинь. – Извини, не нарочно. Ладно, пойду, разберусь с тем, кто меня швырнул.

И она, подмигнув Ренджи напоследок, мгновенно исчезла.

Словом, все были ужасно заняты в тот момент, когда появилась реяцу Ямамото. Бывший командир Готэй неторопливо приближался к месту сражения.

Бьякуя похолодел, осознав, что именно он находится ближе всех к этому противнику. По всему выходило, что это ему придется снова взять его на себя. Только не опять, мысленно простонал Кучики, только не как в прошлый раз! Опять проваляться в госпитале неделю, и то, если очень повезет…

Впрочем, вряд ли существовал другой способ. Да, Бьякуя был, наверное, единственным, кто мог сравнительно легко одолеть командира. Несколько стрел с магическими формулами Тамуры по-прежнему оставались в его колчане, и он сдернул с плеча лук. Но пробиться с бумажками к Ямамото, который уже высвободил свой меч, можно было только тем же способом, что и раньше: укрыть стрелу собственной реяцу.

– Сенбонзакура, – твердо проговорил Кучики, – прикрой меня.

Занпакто перехватил управление клинками, продолжив защищаться, теперь уже в одиночку, от наседающего со всех сторон черного воинства, а Бьякуя, вложив в тетиву стрелу, шагнул навстречу самому страшному врагу. Времени на сомнения не было. Хочешь или нет, а придется снова врываться в это обжигающее пламя, надеясь успеть ударить первым.

Если вдуматься, ситуация была заведомо проигрышная. В прошлый раз этот фокус удался только потому, что призрак отвлекся на Тамуру, а шаг, который пришлось сделать Кучики, был очень коротким. Теперь же противников разделяло весьма приличное расстояние, и Ямамото уже смотрел Бьякуе прямо в глаза. Он, несомненно, успеет отгадать атаку капитана и упредить ее. Но думать обо всем этом тоже не было времени.

Осуществить задуманное Бьякуя не успел. Неведомо откуда обрушилась сверху на призрака костяная змея. Ренджи! – мелькнуло в голове Кучики. Но это был не он. Ямамото отмахнулся, и змея обрушилась на землю за его спиной, превращаясь в большую обезьяну, белую с подпалинами.

Призрак, будто заводной, повернулся, следя за полетом Забимару, мигом забыв, что собирался атаковать совсем другую цель. Наверное, он продолжил бы атаку, и она неизбежно уничтожила бы несчастный занпакто, но бабуин, рухнув на мостовую, остался неподвижен. И призрак сбился, не видя, на кого он должен сейчас нападать. А Кучики в это время пришла в голову спасительная мысль. В самом деле, чтобы защитить стрелу своей реяцу, совсем не обязательно сжимать ее в кулаке. Достаточно создать барьер. И безумная выходка Забимару дала ему несколько секунд, необходимых для осуществления этого маневра. Те секунды, которых у него не было в прошлый раз.

Бьякуя торопливо создал вокруг наконечника стрелы крошечный кидо-барьер. Разумеется, он моментально расшибется вдребезги о реяцу Ямамото, но главное свое предназначение выполнит: не позволит бумажке сгореть, не долетев до цели. Призрак еще глазел на неподвижное тело бабуина, когда Бьякуя спустил тетиву.

Так неожиданно родившаяся и так наскоро осуществленная идея не подвела. Ямамото исчез, и Кучики медленно выдохнул. Он и сам не заметил, в каком чудовищном напряжении был его организм, уже приготовившийся к лютой боли. Бьякуя огляделся, словно впервые увидев развороченную сражением площадь перед воротами… и заметил Абарая, мчавшегося из темноты сломя голову. Лейтенант рухнул на колени возле своего занпакто и принялся его тормошить. Бьякуя оглянулся на Сенбонзакуру и поманил рукой часть клинков. Ренджи явно требовалось прикрытие.

Ренджи и в самом деле не замечал, что призраки, хоть и изрядно уменьшились в числе, но все же еще остались. Бросившийся на подмогу, учуяв реяцу Ямамото, он видел финальный кульбит своего занпакто. Теперь Забимару лежал на боку, вытянув лапы, на белой шкуре виднелись неопрятные пятна паленой шерсти. Ренджи вцепился в гриву на его шее и затормошил.

– Эй, придурок, ты чего вытворяешь?!

Забимару тяжко вздохнул, сжал своей лапищей запястье Абарая и закатил глаза. Ренджи почувствовал, что близок к панике.

– Совсем спятил? Не вздумай тут сдохнуть, идиот!

До сих пор ему не приходило в голову, что занпакто может вот так взять и погибнуть. Наверное, такая мысль вовсе никого не посещала. И прямо сейчас Ренджи даже не думал о том, что станет с ним самим в случае такой вот смерти меча. Он боялся за своего верного товарища, точно так же, как боялся бы за Рукию в подобной ситуации. О чем спорили, зачем ругались еще совсем недавно, в начале ночи? Забимару поступил точно так, как сделал бы сам Абарай, окажись он здесь в тот момент: рискнул башкой, чтобы помочь в бою своему капитану.

***

Эта битва завершилась только после рассвета, много позже, чем в прежние ночи. Реяцу еще гудела и клокотала, где-то еще кого-то добивали, но в том конце, где сражались шестой и девятый отряд, уже никого не было. Рукия и Наото, наскоро обменявшись несколькими фразами, бросились дальше, к тем, за кого волновались не меньше, чем друг за друга. Хаями помчался искать Бьякую, Рукия – Ренджи, а их занпакто остались на месте, обсуждая прошедшую битву.

Рукия обнаружила Абарая сидящим на земле и встревожилась. Ранен? Но, подбежав ближе, разглядела, что сидит он возле своего занпакто. Забимару тяжело дышал и сжимал руку своего хозяина.

– Ренджи, что случилось?

– Рукия! – Абарай даже подпрыгнул на месте, затравленное выражение в его глазах сменилось надеждой. – Сделай что-нибудь! Я болван, у меня совсем ничего не получается!

– Еще бы, – пробормотала Рукия, торопливо усаживаясь возле раненого. – Ты слышал когда-нибудь, чтобы можно было исцелить самого себя?

– Думаешь, в этом дело? – Озадаченно протянул Ренджи и задумался. Действительно, занпакто следовало бы признать частью организма синигами…