Тигр распахнул огромную зубастую пасть, из которой исторгся низкий басовитый рев, не имеющий ничего общего с голосом мальчишки:

– Застрели его! Быстрее!

Ствол в руке женщины вскинулся и начал стремительно поворачиваться в сторону Кучики. Для синигами, тем более капитана, не составило бы труда уйти с линии атаки. Но Бьякуя был внутри гигая, и скорость его теперь не превышала нормальную скорость тренированного человеческого тела. Мышцы ног напряглись, готовясь к прыжку, но прятаться ему было некуда.

Его друзья и реагировали, и двигались куда быстрее. Жаль только, что несогласованные действия привели к печальным результатам. Ренджи сорвался с места, и в тот же момент Рукия выбросила вперед ладонь. Абарай красивым, плавным движением, точно как учили капитаны, сгруппировался в воздухе и врезался ногой в грудь женщины, добавляя к силе удара вес собственного тела, и… Бьякуя отчетливо это видел: Ренджи просто пролетел сквозь намеченную жертву, и тот факт, что в спину его мгновением позже врезалось кидо Рукии, не был причиной его неудачи.

Лейтенанты двигались так быстро, что их действия остались за пределами внимания женщины. Она просто не успела среагировать, и в данный момент это было скорее печально. Потому что ствол ее пистолета продолжил движение, как ни в чем не бывало, и воздух вспорола пулеметная очередь. Бьякуя прыгнул… но приземлился уже отдельно от своего гигая. Мышцы непроизвольно сжались от боли, только что испытанной, но это была уже чисто фантомная боль: все повреждения остались на безжизненном теле куклы.

Пока они все разбирались между собой, тигр прыгнул на Хаями. Тот вскинул руки и с поразительной точностью перехватил челюсти зверя. Силой удара его поволокло назад, пятки капитана вспахали твердую почву, но Хаями устоял, и как будто без особого труда. Тигр махнул когтистой лапой, распоров плечо своего противника. Наото дернулся, его лицо исказилось яростью, но челюсти из рук не выпустил.

Бьякуя поднялся на одно колено, выставил вперед ладони. «На такую тварь одного хадо будет маловато», – успел подумать он.

– Соурен Сокацуй!

Сдвоенный удар швырнул взвизгнувшего монстра в реку.

На краткий миг все замерли: пятеро оставшихся на поле противников, синигами против женщины, они – недоступные для нее, она – недоступная для них. Но тут послышалось шевеление в кустах. Бьякуя резко обернулся. Там поднимался с земли ранее поверженный им чернокожий колдун.

– Отступаем, – скомандовал Кучики. – Быстро.

Его команда не заставила повторять это дважды. Синигами мгновенно рванули в сюнпо.

Остановились они довольно далеко от места сражения. Подняли друг на друга кислые взгляды. Под ногами Наото мигом натекла лужа крови из разорванного плеча. Ренджи ежился и осторожно поводил лопатками: удар Рукии, хоть и был нанесен далеко не в полную силу, все равно оказался болезненным.

– Вам не кажется, что мы едва унесли ноги? – Заметил Хаями.

– Не хочу об этом говорить, – сердито буркнул Бьякуя.

Наото хмыкнул: и согласие с этим фактом, и недовольство им прозвучали весьма красноречиво.

– Ты ранен, – деловито сказала Рукия и тоном, не терпящим возражений, скомандовала: – Дай руку.

– А я как будто не в счет, – полусердито, полушутя проворчал Ренджи.

– А при чем тут ты? – Огрызнулась Рукия.

– А кто мне в спину кидо вляпал? Не ты, что ли?

– Возвращаемся, – решил Бьякуя. – Нужно подумать. Если они как-то копируют заклинания с печатей, дальнейшие поиски снова заведут нас в ловушку.

– Вот уж точно, не мешало бы разобраться, – ворчливо согласился Ренджи, вынимая меч, чтобы открыть проход. – А то я вообще ничего не понял. Что это было? Почему я не смог ее ударить?

Капитаны переглянулись.

– Кажется, я догадался, – медленно проговорил Бьякуя. – Они сказали, что скопировали заклятие с печати.

– Так они что, копировали его с той самой печати? – Сообразил Хаями. – С дважды материальной, или как там?

– Да, похоже на то, – кивнул Кучики. – Они скопировали его. Вместе с защитой.

========== Заложник ==========

Примерно в одно время в разных местах происходило сразу два военных совета.

Первое совещание состоялось в одной из лабораторий Бюро. Бьякуя по телефону сообщил командиру о возвращении группы, и тот предложил встретиться всем на территории Маюри. Теперь все участники поисковой группы расположились в лабораторных креслах, Куроцучи ворчал по поводу порчи оборудования (расстрелянные гигаи все равно не подлежали восстановлению, и Кучики не озаботился тем, чтобы их собрать), а Рукия лечила плечо Хаями, не пожелавшего отправиться в госпиталь и пропустить обсуждение. Раной его Кьораку заинтересовался.

– Это кто тебя так?

– Котенок поцарапал, – усмехнулся Хаями. Шунсуй понимающе хмыкнул в ответ.

– Значит, тоже встретились с мальчишкой?

– Там были мальчишка, женщина и негр, – сообщил Бьякуя. – Самого миллионера почему-то не было. Хотелось бы мне знать: те, кого мы видели, это все, или в решающий момент появится кто-нибудь еще?

– Пока можно подвести итог хотя бы известным фактам, – улыбнулась Йоруичи. – В их компании минимум четверо людей, двое арранкаров и некоторое количество синигами. Довольно странная компания на мой взгляд. Но давайте уже, рассказывайте, что там у вас произошло.

Бьякуя рассказал обо всем. И о том, что колдуны скопировали печать, заставив прибор Куроцучи поверить, что он видит именно ее. И о своих соображениях, что защиту с печати они тоже ухитрились скопировать. Кьораку с этим согласился, признав, что другого разумного объяснения происходящему не было. Рассказал Бьякуя и о том, что, находясь в гигае, не подвергся воздействию магии, сковавшей всех остальных. Он сомневался, будто причиной было то, что он несколько запоздал к месту действия. Здесь Йоруичи заметно оживилась.

– Как я и говорила, они используют магию заклинания духов. Там, в Мире живых, мы всего лишь призраки, и таким образом подпадаем под их власть. Но синигами в гигае – это достоверная имитация живого человека: душа в материальном теле. И их магия перестает действовать.

– Наверняка есть какая-то другая магия, которая подействует, – заметил Укитаке. – Ты можешь проконсультироваться с Тамурой по этому поводу?

– Конечно, я у него узнаю, – Йоруичи кивнула. – Но и так можно предположить, что она есть. Какие-нибудь другие заклинания, возможно, другой результат воздействия, но они наверняка не бессильны против людей.

– Против людей у них огнестрельное оружие, – проворчал Ренджи, содрогнувшись от воспоминаний.

Капитаны выслушали его соображение благосклонно, и никто, даже Кучики, не посоветовал лейтенанту помалкивать, когда разговаривают старшие по званию. Однажды Абарай, хоть и совсем ненадолго, уже был одним из них, а потому и сам чувствовал себя куда увереннее.*

– Согласна, гигаи уязвимы, – сказала Шихоинь. – И слишком медлительны. Мы приобретаем одни преимущества, но существенно теряем в другом.

– А я вот тут подумал, – Кьораку задумчиво потер подбородок. – А что, если половина будут в гигаях, а половина без них? Одеть всех одинаково, и они не будут знать, в которых стрелять, которых приколдовывать. Пока разберутся, мы до них уже доберемся.

– А кто им мешает одновременно стрелять и колдовать? – Усмехнулась Йоруичи. – Впрочем, мысль интересная, стоит обдумать ее на досуге. Если разработать слаженную операцию…

– Ну, это по твоей части – слаженные операции, – Кьораку рассмеялся. – Я идею подал, а ты продумывай детали.

– Продумаю. Но я считаю, нам не стоит выходить в новый рейд без Тамуры. Он колдун, пусть он и ищет своих собратьев по ремеслу. От него они не укроются. Но ему понадобится время на восстановление. Унохана на меня волком смотрит, когда я завожу разговор о его выписке.

– Ладно, пусть пока лечится, – постановил командир. – Не к спеху. Еще две печати у нас, и сейчас главное – удержать их.

– И попробовать засечь, если кто-то попытается выбраться в Мир живых с печатями, – добавила Шихоинь.