– Страшно? – Стараясь, чтобы его голос звучал ободряюще, спросил Ренджи у Аримото. Щуплый парнишка судорожно сглотнул и попытался ответить твердо:

– Нет, лейтенант. – Но голос дрогнул, и он сознался: – Да. Немного.

– Это хорошо, – удовлетворенно кивнул Ренджи. – Как только перестанешь бояться, сразу скажи, понял?

– Да, лейтенант.

«Что вряд ли», – добавил Аримото про себя.

***

Бьякуя стоял, опершись на перила, и бессмысленно глядел в стену дома на той стороне улицы. Если бы не было этого дома, он мог бы увидеть, как прямо сейчас Абарай с помощниками готовятся к спуску в подземелье. Но дом был, и Бьякуя не мог не только чего-то увидеть, но даже почувствовать реяцу с такого расстояния.

– Ну и ну! Не думала, что ты так переживаешь за эту девчонку!

Бьякуя с неудовольствием обернулся, услышав этот жизнерадостный голос. Каноги приблизилась и устроила свои локти на перилах рядом с Кучики. Прежде она никогда не говорила таким голосом.

– Не понимаю, о чем ты, – нехотя бросил Бьякуя.

– Не думай, что я не знаю, что происходит на соседней улице, – фыркнула Каноги. – Там твой лейтенант намеревается загладить промах той малявки. И вряд ли он делает это по собственному почину.

– Тебя это не касается, – холодно осадил ее Бьякуя.

– Просто интересно, кем надо быть, чтобы сам капитан Кучики о тебе беспокоился, – не унималась Мичико.

– Если бы я о ком-то и беспокоился, то только о собственном лейтенанте, – сказал Бьякуя. – В том, разумеется, случае, если бы я действительно беспокоился.

– О, ну понятно, – ухмыльнулась Каноги. – Только о своих, значит. Но чего-то ты не договариваешь, Кучики. Иначе с чего бы тебе заниматься этим пустым?

Бьякуя еще раз с неудовольствием оглядел непрошенную собеседницу. Выглядела она какой-то встрепанной. Появилась некая небрежность в одежде и прическе, которая, может быть, не была бы катастрофической сама по себе, но очень сильно бросалась в глаза по сравнению с прежней ее педантичной аккуратностью.

– Ты не переигрываешь? – Не удержался Бьякуя.

– Не понимаю, о чем ты, – она явно его передразнивала.

– Может быть, ты решила игнорировать свои обязанности, но к чему эта неряшливость?

– А чем тебе мой внешний вид не нравится? – Немедленно окрысилась Каноги.

– Все же капитанам полагается подавать пример всем остальным.

– А зачем? Ты же у нас эталон! Твоего примера на весь Сейрейтей хватит.

– Одного моего примера недостаточно. Все капитаны должны…

– Ой, только не начинай опять! – Взвыла Мичико. Бьякуя прикусил язык. Меньше всего хотелось спровоцировать у Каноги рецидив. Если она снова примется впиваться во всех и каждого, с фанатичной яростью требуя неукоснительно соблюдения правил…

– Ладно, это твое дело, – пошел на попятный Бьякуя.

– Вот именно, – все еще зло, но уже спокойнее сказала Каноги. – Это мое дело. Как хочу, так и выгляжу. До сих пор никто, кроме тебя, не возражал, зануда.

Кучики глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Это она еще его смеет называть занудой? После того, что вытворяла сама? Впрочем, совладав с приступом раздражения, Бьякуя решил, что нынешний бунт Каноги выглядит не менее смешным, чем недавняя фанатичность. Бедняга, вечно ее шатает из крайности в крайность, никак не может просто стать собой, никому ничего не доказывая. Может, и разберется еще, как ей теперь быть, подумал Бьякуя. Но это уж точно была не его проблема.

***

Бегущая где-то рядом вода скрадывала звуки. Да еще зубы рядового очень отчетливо клацали. Ренджи подумал, что по этому звуку вполне можно ориентироваться.

Поисковую экспедицию окружала темнота. Слабый свет сочился только сквозь решетки ливневой канализации. Лейтенанты решили не использовать факелов. Для привычного к полумраку подземелья пустого они были бы как на ладони, а вот им самим пламя помешало бы разглядеть, что скрывается в темных закоулках. Впереди шел Кира, Абарай замыкал шествие.

Аримото вдруг распрямился. До сих пор он ежился и вжимал голову в плечи, а теперь, когда он обернулся, Ренджи даже показалось, что на его лице появилась робкая улыбка.

– Тебе что, не страшно? – На всякий случай уточнил Абарай.

– Нет, лейтенант, – проговорил рядовой с каким-то изумлением. – Почему-то совсем не страшно сейчас.

Кира и Абарай моментально выхватили из ножен мечи и заняли круговую оборону. Аримото только изумленно пискнул. Но ничего не случилось. Все так же журчала вода, капало где-то, а больше ничего не было слышно.

– Ошибка? – Недоуменно спросил Ренджи у окружающего пространства.

– Ошибка, – ответило пространство. – Ошибкой было являться сюда.

– А ну-ка, вылезай! – Рассвирепел Абарай.

Внизу что-то хлюпнуло, а потом над краем канала, в который стекала вода, показались острые когти. Они уцепились за край, оставив глубокие царапины, следом появилась и морда, узкая, противная, оскаленная.

– Ну вот и попался, – Ренджи оскалился не хуже пустого. Его бросок был молниеносен. Даже капитан оценил бы по достоинству этот удар. Каким образом он не достиг цели, Ренджи понять не мог.

Меч впустую свистнул в воздухе. Монстр с шумом плюхнулся обратно в воду, забулькали пузыри, а потом стало тихо. Кира глядел на напарника с недоумением.

– Промахнулся?

– Да как он так быстро?! – Воскликнул Ренджи.

– Он угадал твой удар, – сообразил Кира. – Он нырнул раньше, чем ты атаковал.

– Ничего, – сказал Абарай с яростью. – Нельзя быть быстрее, чем ты есть. Он все равно не успеет. Следующим ударом я его прикончу.

– Уверен? – Пустой снова оказался над краем канала, только на этот раз он был в нескольких шагах от Абарая.

– Реви, Забимару! – Рявкнул тот.

Теперь он никуда не денется. Ренджи соображал на ходу, уже начиная атаку. Сейчас сюда, перед ним. Он попробует уклониться. И тогда нужно сразу же определить, куда он дернется, чтобы сбить его мечом в полете. Занпакто вытянется на нужную длину, и пустой просто не успеет никуда деться.

Пустой рванулся вперед и боднул Ренджи головой в грудь. Забимару опять бесполезно свистнул сбоку от врага. У Абарая перехватило дыхание. Он сам двигался с безумной скоростью, да еще монстр оказался быстр, так что столкновение их напоминало лобовое столкновение двух автомобилей. Ренджи показалось, что твердая маска переломала ему все ребра. Он рухнул на грязный пол, и тут же последовал новый сильнейший удар.

Но в этот момент второй противник напомнил о себе. Кира поудобнее перехватил меч:

– Подними голову, Вабиске!

И тут Игучи впервые стало страшно. Он только теперь в полной мере ощутил реяцу своих врагов и неожиданно понял, что связался с кем-то из высших чинов. В бою его вел инстинкт, он бросался на врага не потому, что знал, куда тот ударит, а просто потому, что так срабатывали его рефлексы. Но теперь страх заглушил это предчувствие. Несмотря на хвастливые речи о том, что он отомстит капитану Куроцучи, Игучи понимал, что к схватке с капитанами еще не готов.

Он не был быстрым. Он не успевал сам за собой. Теперь Игучи понятия не имел, что за удар только что нанес, насколько сильно ранил первого своего противника, а второй уже мысленно подготовил бросок. Игучи, не теряя времени, просто упал. Длинные лапы вынесли его за пределы дорожки, на которой они сражались, и пустой плашмя ушел в воду канала.

========== Случайность ==========

Ренджи смотрел в потолок. Было уже почти не больно, хотя медики диагностировали у него пару сломанных ребер. Там, в подземелье, помощь ему оказывал Кира; от парня из четвертого толку не было даже в этом смысле. Пустой не стал продолжать сражение, дав синигами возможность эвакуировать пострадавшего. И вот теперь Абарай размышлял о том, что ему делать дальше. Как с ним сражаться-то?! Если он на каждое твое движение реагирует прежде, чем оно начато, тут даже сюнпо не поможет. Здесь разве что случайно попадешь. Но случайность – это не то, на что может делать ставку опытный боец.