Было ли это внезапное, вызванное шоком развитие возможностей его банкая, или же однократная стрессовая реакция, или же причиной всему стала чуждая сила, принесенная с амулетом, Хаями не знал и в тот момент не думал. Позже это стало темой для размышлений бессонными ночами, но только не теперь. Теперь Хаями внезапно ощутил через свой занпакто всю землю Общества душ, всю эту странную, неживую, только притворяющуюся живой твердь, несущую на своей груди мир, мертвый по самой своей сути. Ощутил ее всю разом, со всеми ее слоями и породами, каждая из которых прежде имела для него отдельное лицо.

А еще он ощутил биение чуждой силы. Живой силы, обычно такой легкой, веселой, яркой. Здесь же она была неуместна, и эта неуместность едва не свела с ума даже Хаями, внимательного, но все же стороннего наблюдателя. Сила Жизни металась в ужасе, изнемогая от невозможности, немыслимости происходящего. Она билась в конвульсиях, все ее существо словно сводили судороги. Эта сила неизменно должна была погибнуть, оказавшись здесь, в мире, где для нее не предусмотрено места. Но сейчас, пока она еще была, все ее существо вопило об одном: это невозможно, этого не может быть! В состоянии, которую люди назвали бы паникой, эта сила могла сделать только одно: вывернуть наизнанку весь этот мир, все это невозможное, что вдруг оказалось вокруг нее. Перевернуть. Уничтожить.

Хаями чувствовал, как взбесившаяся почва пытается встать дыбом. Встать, чтобы потом снова лечь и погрести под собой все Общество душ. Он знал, что должен делать. Держать. Прежде он выворачивал пласты земли со своих мест, теперь он должен заставить их оставаться на своих местах, но ведь это, по сути, одно и то же. Он пошире расставил ноги, вцепился в рукоять своего занпакто и стиснул зубы.

Напряжение было неимоверным. Земля ходила ходуном. То и дело то один, то другой участок порывались сдвинуться, но Хаями волевым усилием останавливал эти поползновения. Он не знал, сколько сможет так продержаться. Это неважно. Сколько придется. До упора. Через занпакто, ставший чем-то вроде еще одной руки, Хаями чувствовал беснующуюся чуждую силу, но сделать с ней ничего не пытался. Знал, что не сумеет ничего придумать. Это – не его юрисдикция. Его задача – просто держать. Сколько получится.

Хаями не знал, сколько времени ничего не видел и не слышал вокруг. Он слышал только подземный гул, зарождающийся то там, то здесь. Он видел только столкновения земных слоев, происходящие за много-много километров от него. Он был полностью сосредоточен. Он реагировал на каждое движение. И это происходило бесконечно. Или даже вечно. Теперь он даже не был уверен, что все это хоть когда-нибудь началось…

И вдруг все закончилось. Странно как-то закончилось: Хаями вдруг понял, что теряет равновесие. Неудивительно: его похожий на пику занпакто вдруг стал коротким, самой обычной катаной. Пытаясь на нее опереться, Хаями оказался на коленях. Глядя на некогда плотно утоптанную, а теперь покрытую трещинами и пылью площадку, Хаями никак не мог понять, на каком свете находится. Тут что-то на него обрушилось, вцепилось, и он растерянно заморгал. Оказалось, это Шихоинь схватила его за плечи.

– Ты как? Живой?

– Вроде бы, – сипло выдавил Наото. Говорить… нет, теоретически он знал, как это делается, а вот на практике выходило как-то не очень.

Туман перед глазами понемногу рассеивался. Хаями сумел поднять голову и даже что-то разглядеть перед собой. Ярким пятном мелькнуло кимоно командира. Кажется, кто-то еще чуть дальше, смутные черные фигуры. А вот в нескольких шагах перед собой Хаями различил Тамуру. Лицо колдуна, бледно-зеленое, вытянулось от ужаса.

– Справился? – Выдохнул он, словно не веря. И вдруг колени его подкосились, и он рухнул на четвереньки.

– Фуджимаро, – Йоруичи обернулась к нему с недоумением, – с тобой-то что?

– Ох. Но… это же… тут такое… я бы не успел даже… нас бы всех…

– А может вы толком расскажете? – Это подоспел командир. – Что тут у нас такое творилось?

– Это же сила Земли. Та самая, – все так же с вытаращенными глазами сообщил Тамура, не спеша подниматься.

– Похоже, Нода приволок сюда амулет, – добавила Йоруичи. – И первым поплатился за это.

– Такой силы здесь просто не должно быть, – продолжил объяснения Тамура, понемногу обретая способность говорить связно. – У нас тут все с ума сошло от невозможности происходящего. Имейте в виду, капитан Хаями нас всех спас. Весь Сейрейтей, это уж как минимум. Я бы не успел ничего сделать, даже если бы имел представление, что вообще нужно делать.

– Но куда она делась? – Вдруг спохватился Хаями. – Я же только удерживал землю, больше ничего.

– Сила? Она иссякла, – отозвался Тамура. – Наше счастье, что это не первозданная Сила Жизни в самом первом своем воплощении. Это только часть ее, которую люди своей волей поместили в амулет. Но и она успела бы растереть нас всех в порошок.

– Так ты что же, – Кьораку в недоумении обратился к Хаями, – просто держал землю?

– Ага, – улыбнулся тот. – Банкай у меня подходящий.

– Что, всю сразу? – Йоруичи ухмыльнулась. – Неслабый трюк. Неудивительно, что ты на ногах не держишься.

– Кстати, – спохватился Хаями, – там Бьякуе тоже нужна помощь. Не знаю, что там у них произошло, но встать он затруднялся.

– Ничего, вон он, твой Бьякуя, уже на ногах, – Шихоинь смотрела куда-то за спину Хаями. Он тоже, хоть и с трудом, обернулся. Кучики действительно входил во Врата, опираясь на плечо Хоакина. Заметив Хаями, немедленно спросил:

– Успел?

– Можно сказать и так, – устало улыбнулся тот.

========== Эпилог ==========

В Централь Хаями входил с трепетом. Хоть и знал, что ему просто хотят сказать спасибо, но вообще предстать в одиночку перед Советом сорока шести – дело нешуточное.

Старики смотрели на него со всех сторон своими спокойными, мудрыми глазами. Хаями и так еще покачивало от слабости, – он отдал слишком много сил в своей последней схватке, – а тут и вовсе колени подкосились. Хотя казалось бы, он нынче герой, и все на него глядят с восхищением.

– Капитан Хаями, – негромко заговорил один из стариков, Наото даже не сумел разглядеть, который. – Мы позвали вас сегодня, чтобы выразить благодарность от лица всего Общества душ. Нам рассказали о недавнем происшествии достаточно, чтобы мы могли сделать вывод: вы спасли всех.

Хаями неловко шевельнулся, не зная, что должен ответить. А может, и не стоило ничего говорить, а только смиренно слушать.

– Вы действовали решительно, – продолжал тот же голос. – Нам всем повезло, что сила вашего меча такова, что оказалась способна справиться с ситуацией. Кажется, вы единственный человек в Сейрейтее, который вообще был способен что-то предпринять. Но иметь в своем распоряжении средства недостаточно. Нужно еще суметь их применить. Мы вполне отдаем себе отчет в этом. Вы не растерялись. Приняли единственно верное решение. И действовали без колебаний, осознавая риск.

Хаями только пожал плечами. Ну да, было дело, принял нестандартное решение. Да разве такое уж нестандартное? В конце концов, он просто сделал то единственное, что умел, особенно не размышляя, правильно это или нет. Он не видел в своем поступке какого-то особенного геройства. Ну, сражался до конца. Так ведь всегда так делаем, разве нет?

Но у стариков, похоже, было другое мнение на этот счет. Их тоже можно понять. Когда земля начинает шевелиться под ногами, и понимаешь, что хана, а сделать ничего не можешь, сложно согласиться с тем, что спаситель не совершил ничего особенного.

– Мы решили, что вы заслуживаете награды. Но так и не определились, чем именно можем вас отблагодарить. Поэтому мы приняли такое решение: выберите себе награду сами. Мы готовы исполнить любое ваше желание. Одно, но любое. Подумайте.

А тут и думать нечего, сказал про себя Хаями, чувствуя, как внутри все сладко обмирает. Это сон какой-то. Но такой шанс раз в жизни бывает. Дурак буду, если упущу.

– Действительно любое? – Уточнил он внезапно охрипшим голосом.