- В Вашем интеллекте и догадливости у меня тоже не было причин сомневаться. Может быть, Вам всё же было бы приятнее, если бы я нашла в Вас помощь и поддержку и была благодарна за оказанную помощь, чем защита, которой я не прошу?
- Ты догадалась, что я хочу защитить тебя.
- И не рада этому.
- Видимо, мне не дано дарить тебе радость, - опускаю печально голову. Счастье того, что ты рядом, снова переполнено болью, как в тот вечер.
Я не могу дарить радость, но иной мой подарок для тебя уже почти готов.
***
Уэтер поднял руки, и тьма заструилась вокруг него. Тени окутали его плотным сумраком, сделав невидимым даже для спутников. Ло-оте-Ни, Ивейа и Терв держали барьер вокруг, позволяя союзнику соединиться с тьмой полностью. Сотканные из теней кинжалы появились в его руках, сверкая лучащимся серебром среди окружавшего его облака. Их быстрые взмахи исполосовали тьму, вычерчивая в ней огненные символы. Огонь растворил тени, оставив подле Уэтера угольно-чёрного тигра с серебристыми полосками. Барьер отпустили, и зверь вырвался на свободу. Смертоносным вихрем бросился он сквозь ряд оживших мертвецов, серебряными клыками вырывая небьющиеся сердца нежити. Уэтер струйкой теней устремился за ним, зная, что он показывает путь к тем, кто управляет этой безликой толпой. Ивейа запела высокую и тянуще-грустную мелодию. Ло-оте-Ни принялся разжигать костёр очищающего пламени. Двое некромантов стояли бок о бок. Уэтер рассмотрел ниточки, идущие из сознания одного из них к многочисленной нежити, истребляемой его саммоном. Взгляд второго пытался распутать окружающую его тьму, но не мог его разглядеть. Кинжалы Уэтера вонзились в его сердце, ломая щиты. Зомби остановились, но второй некромант не успел начать своё сражение, пронзённый ледяной стрелой Уэтера. Нити всё ещё нападающей нежити повели его дальше. В сознании, питаемом призванной тьмой, звучала песня Ивейи, не позволяя отвлекаться на ментальные атаки защищающего из другой группы. Здесь их было трое. Ведущий был защищён надёжнее, помимо охраняющего, с ним был ещё один союзник, питающий его своей энергией. Стрела яда хранителя задела Уэтера, окатив его острой болью и замедлив движения. Маг собрался, стараясь не позволить боли отвлекать себя. Она отступила за грань сознания, изматывая тело, но оставляя неприкосновенной душу. Клинки испустили вопль, накрывая хранителя терпкой тьмой. Некромант, погружённый в транс, не проявлял признаков тревоги, доверяя тем, кто поддерживал и защищал его. Целитель затягивал раны хранителя, делая его почти неуязвимым, но разряды молний, сорвавшихся с тёмного неба, были слишком сильны. Щиты развеивались, и целитель был вынужден прекратить подпитку сил некроманта, чтобы попытаться построить новые барьеры, прежде чем противники до них доберутся. Песня Ивейи скользила на столь высоких тонах, что воздух вокруг вибрировал. Нити некроманта истончались и таяли одна за другой. Вспышка слепящего света позволила двум стремительным фигурам метнуться к некромантам. Тяжёлый и меткий удар меча Крода сбил целителя и ведущего с ног, а пропитанные магией очищения клинки Терва отправили их в небытие. Пламя погребального костра для неупокоенных поглотило их тела, превращая их в пыль, которую развеет ветер.
Уэтер тяжело осел на землю. Яд растекался по его крови. Он отпустил железные стены, ограждающие сознание, и позволил товарищам опустить на него сеть исцеляющих заклятий. Ло-оте-Ни печально посмотрел на него своими огромными глазами и отлетел в сторону. Ирт смазал рану целебными травами.
- Сможешь идти? - спросил Терв, нахмурившись. - Мы ещё не закончили. Нам надо понять, что они здесь искали.
- Это и так понятно, - прерывающимся голосом произнёс Уэтер. - Они искали Часы. И не нашли их, иначе мы бы не встретили их на пути к порталу.
- Я не видел среди них Лишённых, - строго ответил Терв. - Думаешь, они где-то прячутся и выскочат из засады в самый неподходящий момент?
- Я уведу его, - сказала Ивейа. - Ему нужен целитель.
- Ты нужна мне здесь, - строго оборвал Терв. - Уэтер, ещё раз спрашиваю, ты можешь идти дальше?
Призывающий Тьму встал на ноги.
- Я смогу добраться до портала, - ответил он сухо. - Пошли Крода разыскать Лишённого, я уверен, он ещё где-то поблизости.
Уэтер оседлал полупрозрачного от его слабости тигра, которого не хотел отпускать, пока не оказался в безопасности, и отправился к порталу. Ему предстояла мучительная ночь во власти духа-целителя. Он мог бы обратиться к Но-Фиа-Ня за помощью, её таланты к исцелению были очень велики, но он не хотел объяснений по поводы прошедшей битвы. Духи-целители, которые весьма охотно подчинялись призывающим, не знали границ в возможностях исцеления ран любой тяжести, но их работа всегда была долгой, а их лечение болезненным и путающим сознание. Они выпивали боль тех, кого лечили, питались ею, не давая умереть до тех пор, пока боль не будет высосана до дна. Но их голод не мог быть безграничным, а когда они ели, ощущение было похоже на медленно вытягиваемые жилы, на лёгкие иглы, скользящие по обнажённым нервам. Новая боль была для них изысканной приправой. У Уэтера в распоряжении была одна ночь, чтобы встать на ноги, и он надеялся, что духу хватит времени, а его сознание выдержит такую дозу боли.
Некроманты становились всё более серьёзной проблемой. Терву наконец удалось сложить картину грядущего. Среди воинственных шоистрийцев наконец появились лидеры, которые, обратившись к древнему, забытому и никогда не считавшемуся достойным искусству, сумели найти способ возвыситься над остальными странами мира. Шоистрию охватила гражданская война, но мало кто сомневался в том, кто выйдёт из неё победителем. Действующее правительство и его сторонники держали некромантию под запретом. Лидеры, стремящиеся к умеренности и сохранявшие дружественными отношения с остальными тремя странами, стояли у власти уже несколько веков, но наступали перемены. Оппозиция, взявшая оружие в руки, не скрывала ни от кого своих планов подчинения и перекраивания миров по своему вкусу. Они создавали армии живых мертвецов для будущих сражений, пока за их идеи превосходства гибли не столь ценные, как нежить, люди. Они уже много лет обучали талантливых магов, фокусируясь на ментальной магии, некромантии и боевом целительстве. Многие в мире были обеспокоены, но мало кто представлял настоящий объём и силу этой организации. Уэтер не хотел, чтобы Шоистрия подчинила Мейсарал, поставив его на колени. Ему не хотелось жить в рамках жестокой и суровой шоистрийской дисциплины. Он, безусловно, рассматривал шансы получить прочные позиции у захватчиков в случае проигрыша и готовил отступные пути, решая, как преподнести свои таланты так, чтобы они были оценены. Но он не хотел идти по этому пути. Терв утверждал, что это некромантия расшатывает основы мироздания и беспокоит духов. Уэтер был склонен ему верить, но ему казалось иногда, что его соратник обладает немного излишним фанатизмом и рвением. Он не мог не понимать, что политические игры лишь обложка, внешняя сторона деятельности некромантов. Но об истинных целях ещё не было известно ни ему, ни Терву. И они, как и все их спутники, участвующие в поиске артефакта, были весьма обеспокоены и опасались страшного. Уэтер думал о том, чтобы рассказать своим воинам апокалипсиса о том, откуда исходит угроза благополучию мира, но полагал, что время для этого ещё не наступило. Ещё оставалось много деталей для прояснения, но шпионы Терва пока что не могли разузнать ничего вразумительного. Некроманты тоже искали Часы Судьбы. Уэтер подозревал, что Часы - единственный реальный шанс на победу.
Этот древний артефакт, не использовавшийся и не проявлявшийся уже множество столетий, позволял переписывать судьбы двух миров и их обитателей. Часы позволяли изменить линии будущего, читаемые провидцами. Считалось, что он может открыться только тогда, когда судьба миров в опасности, а увидеть его и воспользоваться им может только один из Лишённых. Естественные защитные чары Часов были так сильны, что ни один маг не мог обнаружить их, поэтому только те, кто был полностью свободен от власти магии, не способен ей управлять или подвергаться её воздействию, мог переводить стрелки Часов. Летописи не говорили об использовании артефакта, но существовала легенда, записанная в древних книгах, в которой рассказывалось о том, как он проявился в последний раз. В те времена ещё не существовало общедоступных порталов для перемещений, и маги телепортировались самостоятельно, в то время как большинству обывателей, не развивающих свою силу и не имеющих особенных природных способностей, приходилось передвигаться только в физическом слое пространства, используя ездовых животных (ведь механические повозки, питаемые камнями энергий, тогда тоже ещё не были изобретены). Циасу и Феосу угрожало тогда вторжение иномирцев, уровень развития которых не очень значительно, но всё же превосходил тогда уровень развития населения двух миров. Миры стали бы одной из многочисленных колоний завоевательных пришельцев, если бы один Лишённый из Мейсарала, по имени Зифацерд, не обнаружил часы и не изменил будущее, заставив иномирцев навсегда позабыть дорогу в два мира. Он и его соратники переписали множество линий судьбы, ведущих грядущее по такому варианту развития. Кто-то говорил, что Зифацерд нашёл Часы случайно, но сумел понять, что артефакт очень важен. Кто-то говорил, что он искал его, чтобы защитить миры, и добился своего путём многочисленных подвигов и лишений. Впоследствии артефакт был тайно и очень надёжно запечатан и скрыт, во избежание того, чтобы им пользовались в своих интересах различные создания, которым могло бы захотеться перекраивать судьбу. Говорилось также, что, спустя некоторое время после этого, те, кто охранял артефакт, потеряли ощущение всяких следов его присутствия, то есть включился естественный барьер Часов, приходящих в миры только в случае угрожавшей им опасности. Никто не знал, что именно Часы Судьбы могли счесть опасным для миров и их обитателей, и проявлялись ли они снова после той давно всеми забытой истории. Возможно, их находили, но никто не знал о том, что события по той линии, по которой они пошли, направила чья-то воля. Может быть, кто-то изменил судьбу безо всяких часов, совершив единственно возможный для этого выбор на перепутье. А может быть, Часы ждали наступившего смутного времени.
