– Да, он говорил об этом, – кивнула Ольга – Но, насколько я понимаю, обитатели этого мира не могут находиться живыми в том слое, и это в любом случае невозможно?
– Отчего же, – слегка улыбнулась Мария, – ведь Тени – существа с той стороны – проникают в наш мир и могут здесь нормально функционировать, а чем мы хуже их? Просто для нас это никогда не было необходимым, и никто из людей или Белоглазых не проходил туда. Или, во всяком случае, никто не возвращался оттуда, чтобы рассказать, как там выживать.
– Но вы наверняка бывали там.
– Да, я могу свободно перемещаться между слоями. Я несколько раз бывала на той стороне. И думаешь, я не пробовала искать там Анну?.. Каждый раз, когда я оказываюсь там, я стараюсь что-то выяснить о ней. Но за все это время мне не попалось ни единого свидетельства того, что она жива и находится в том слое. Скорее всего, она все-таки погибла, – Мария печально уставилась в огонь. – А Бьёрн не верит, не хочет смириться с этим. И готов рискнуть нашим общим делом ради того, чтобы попытаться отыскать ее. Это все возвращает нас к тому, о чем я тебе недавно говорила – не позволяй привязанностям затмевать разум. Иначе последствия могут быть ужасными – и не только для тебя. Точнее, не только для вас. Для вас-то уж – в первую очередь.
Ольга задумалась, подперев голову рукой, и не заметила, как в комнате появился Бьёрн, одетый в темно-зеленые штаны и рубаху с капюшоном. Лицо его было усталым и бледным, вокруг глаз залегли серо-синие круги. Он практически упал на одну из скамей и потянулся за стаканом с настоем. Рука заметно дрожала.
Мария покосилась на него и вышла из комнаты в проход, ведущий к верхней пещере. Ольга нерешительно заглянула в лицо Бьёрну. – Как ты?
– Паршиво, – упавшим голосом отозвался Бьёрн, избегая встречаться с ней взглядом. – Теперь я понимаю, что Мария еще мягко со мной обошлась там, – он махнул рукой в сторону выхода. – Надо было меня высечь. Розгами, – он взял стакан двумя руками и тяжело уставился в него. Ольга молчала, не зная, что сказать, боясь сказать что-то не то, отчаянно желая его как-то подбодрить и понимая, что не представляет, как это сделать – и стоит ли пытаться.
Мария вернулась, неся на подносе миски, ложки и чугунок с варевом, от которого поднимался аппетитно пахнущий пар. – Сначала еда, потом лекарства, – сказала она, водружая поднос на стол – Девочка, будь добра, разлей похлебку по мискам, а я пока приготовлю свой лекарский арсенал, – она достала из кармана пустой флакон с притертой пробкой, несколько пузырьков с разноцветными жидкостями и туго набитых мешочков. Расставив эту миниатюрную алхимическую лабораторию на столе, она открыла флакон и стала отсчитывать в него капли из разных пузырьков. Достав из каждого мешочка по щепотке каких-то порошков, она всыпала их в полученную смесь, заткнула флакон пробкой и энергично потрясла. Рассмотрев полученную смесь на свет, она удовлетворенно кивнула и протянула флакон Бьёрну.
– По пять капель три раза в день после еды, семь дней, – сказала она и неожиданно подмигнула Ольге. – Выглядит как ведьминское снадобье из толченых скелетов летучих мышей и крови невинных младенцев, – Ольга прыснула, – но по сути это просто разные травы и минералы Долины… С одним уточнением: некоторые из них – из другого слоя Долины!
Ольга округлила глаза.
– Да, это еще одна малость из числа моих практически безграничных возможностей, которую я могу себе позволить изредка применять, чтобы помочь вам – повреждения, полученные от оружия с той стороны, лучше всего лечить препаратами из трав и минералов из того же мира. Я приношу их оттуда понемногу. Иначе все кончилось бы намного хуже.
– Спасибо, – тихо сказал Бьёрн, привставая и кланяясь Марии.
– Ладно уж, пользуйся и поправляйся, – добродушно проворчала Мария, – хватит с тебя на сегодня выволочек. Доедайте похлебку, да я выведу вас к подножию горы. Отсюда до вашего лагеря идти часа три – с учетом состояния Бьёрна как бы не все четыре…
– Что? – вскинулся Бьёрн. – А сколько времени я пролежал без сознания? Васька там, наверное, с ума сходит…
– Да, прошло около двух часов, – кивнула Мария. – Так что вы вернетесь в лагерь уже в сумерках.
– Идем скорее! – Бьёрн отодвинул миску и решительно встал из-за стола, но покачнулся и тяжело оперся на столешницу.
– Теперь понял? – насмешливо, но и сочувственно глянула на него Мария. – Не скоро тебе еще удастся бегать и прыгать, как раньше… И выпей лекарство, сил немного прибавится.
Бьёрн совсем поник, опустился на скамью, накапал снадобье в ложку и выпил. Мария поднялась из-за стола.
– Ну что ж, идем, по дороге возьмем для вас оружие, – она прошла в дверцу рядом с камином. Ольга и Бьёрн последовали за ней.
Они долго спускались по винтовой лестнице, вырубленной в скале, один раз свернув в боковое ответвление, где оказалась большая квадратная комната с развешанными по стенам, расставленными в подставки и разложенными по столам и скамьям мечами, копьями и кинжалами. Вдоль одной стены стояли крестовины, на которых висели кожаные доспехи.
Мария сняла с подставок три комплекта доспехов и протянула Ольге и Бьёрну.
– Придумайте способ носить это, – строго сказала она, – не хотите привлекать к себе внимание – надевайте под рубахи или под что угодно, но не выходите больше в патруль без защиты! Свои доспехи наденьте прямо сейчас и отнесите один комплект Василию. Был бы на тебе хотя бы войлочный доспех, – обратилась она к Бьёрну, – раны наверняка были бы гораздо менее глубокими! – Бьёрн кивнул и почтительно принял доспехи. Мария кинула ему холщовый заплечный мешок, чтобы сложить комплект для Васи, и перешла к стенду с мечами. Сняв с держателей деревянный меч, она протянула его Ольге. – Это оружие, с которым можно подниматься наверх из Долины. Он намного хуже, чем металлический, но это лучше, чем ничего. А ты выбери себе меч сам, – кивнула она Бьёрну. Тот походил вдоль стены и выбрал длинный слегка изогнутый меч, напоминающий катану – такой же, как тот, что остался у маяка. Мария кивнула и знаком приказала следовать за ней.
Когда минут пятнадцать спустя они вышли из-под свода пещеры у подножия Горы, солнце стояло в зените. На небе не было ни облачка, ни одно дуновение не колыхало горячий воздух, до краев заполняющий Долину, как огромную чашу.
– Направление вам известно, – сказала Мария. – Удачи, – она махнула рукой Бьёрну, неожиданно шагнула к Ольге и коротко обняла ее. – Не спешите, берегите силы, – и, развернувшись, она скрылась в пещере.
Ольга, несмотря на слабые протесты Бьёрна, забрала у него оружие и заплечный мешок.
– Так мы будем быстрее двигаться, – упрямо сказала она, глядя на него исподлобья. Бьёрн, поколебавшись, кивнул и отступил.
Солнце палило так, как оно никогда не палит в то время, когда ты от него этого ждешь: когда ты хочешь быстро высушить одежду или в свое удовольствие позагорать у реки, например. Сейчас же, обрушивая всю свою ликующую мощь на головы Ольги и Бьёрна, оно серьезно осложняло им жизнь. Накинув на головы капюшоны, они избегали солнечного удара, но в доспехах, надетых на голое тело и прикрытых холщовыми рубахами, им было невыносимо жарко, и даже Ольга, которая не была ранена, ступала по пыльной дороге все тяжелее и тяжелее. Шли молча, сосредоточившись на дыхании. Бьёрн шагал неторопливо, экономя силы, но к исходу первого часа пути начал подозрительно замедляться и спотыкаться на ровном месте. Ольга поравнялась с ним, обеспокоенно заглянула в лицо и остановилась, пораженная увиденным. Бьёрн был таким бледным, что казалось, всю кровь из его лица выпила неведомая враждебная сила. Глаза его были полузакрыты, дыхание стало прерывистым и поверхностным.
– Надо остановиться и передохнуть, – сказала Ольга. Бьёрн глянул вперед.
– Дойдем до тех деревьев, – он указал вперед, на небольшую рощицу примерно в километре пути. – Я все равно хотел показать тебе это место. Там и отдохнем – в тени и в относительной безопасности.
– Хорошо, – поколебавшись, согласилась Ольга. Теперь она шла рядом с Бьёрном и боковым зрением постоянно следила за ним, готовая подхватить, если понадобится. Однако Бьёрн шагал уверенно, словно предчувствие скорого отдыха придало ему сил.
