Вот так идея! Не зря я беспокоился.

– Но в-в-ведь это оч-ч-чень опасно, – замахал руками Заика.

– Да, опасно, – не стал отрицать Синмар. – Буду откровенен, половина нелюдей, которых я пытал утром, умерла. Другая – на всю жизнь останется калеками. Но человеческий мозг способен выдержать большие нагрузки. Вероятность выжить и сохранить при этом рассудок достаточно высока…

Он заглянул мне в глаза. Пытался увидеть реакцию? Попробуем сыграть по его правилам.

– Мне нечего скрывать, я готов к любому испытанию, – блефовал я.

Я рассуждал так: если начал врать серьёзным дядям, то ври до конца. Как же я просчитался, моя уверенность лишь раззадорила колдуна.

– Отлично! Сейчас и узнаем, – произнёс старец и перехватил посох.

Красный камень ослепил меня. Острая боль пронзила и без того измученное тело.

– Прекратите! – запротестовал Фредегар. – Прекратите сейчас же!

Боль ушла вместе с потоком света. Я помассировал шею, затем глаза. Колдун говорил о минуте, мне было достаточно и секунды, чтобы понять: второй раз не дамся.

– Зачем мешаете? – возмутился Синмар. – Я ещё не успел проникнуть в его разум.

– Вот и уберите от него свои щупальца, – стал между мной и магом Фредегар. – Нельзя так поступать с человеком, спасшим мне жизнь! Должен быть другой способ, советник. Как насчет зелья искренности?

Советник скривился.

– Стал бы я тратить силы на нечисть, если бы оно было? Из-за одного болвана последнее зелье я израсходовал на прошлой неделе.

Джако заёрзал на стуле, не зная, куда себя деть.

– Так изготовьте новое! – предложил Фредегар.

Фалш вырос позади Синмара.

– Ингред-д-диентов д-д-для изготовления н-н-нового в наших клад-д-довых нет.

– А если б и были, то настаивается зелье не один месяц, – продолжал усмехаться Синмар.

– И всё же, я против заклинания, – не отступался принц.

– Но решать не вам, – вмешался в разговор Джако.

Поджав губы, герцог Артийский почесал толстую шею.

– Я вынужден согласиться с племянником, – наконец решил Хамиш. – Достаточно и одного смертника на сегодня.

Да! Я хоть и стоял неподвижно, но душа бросилась в пляс.

– Дядя, вы меня удивляете! – правая бровь Фредегара поползла вверх.

– Надо же, – фыркнул Синмар. – В кои века мнения сошлись. И как же мы поступим?

Хамиш задумался. Лицо герцога стало темнее тучи, затем резко просветлело.

– Если мне не изменяет память, то Фалш тоже из Саннибула. Пусть он задаст такой вопрос, на который лишь местный знает ответ.

– Согласен, это резонно, – закивал наследник престола. – Фалш, действуй.

– Я ж-ж-же ещ-щ-щё в дет-т-тстве прибыл на Т-т-тутум.

– Задавай вопрос, либо вернёмся к варианту советника, – предупредил Хамиш.

– Хор-р-рошо, – вздохнул Заика. – Т-т-только д-д-дайте под-д-думать!

– У тебя минута, – процедил Синмар.

Нервно приглаживая волосы, бледный колдун размышлял. Я же строил план, как отбить у солдат Фонаря и при этом не угодить под пламенные шары советника. Поскольку ничего путного в голову не пришло, оставалось надеяться на удачу. Старая подруга уже не раз выручала, правда, и не раз подводила.

Настал момент истины.

– Как-к-кое д-д-дикое живот-т-тное, что не вод-д-дится в зд-зд-дешних краях, приручили в позап-п-прошлом веке на нашем род-д-дном патриуме? Оно стало нез-з-заменимым пом-м-мощником на охоте и пр-пр-росто верным д-д-другом.

Я облизал пересохшие губы. Сердце забилось быстрее, ладони взмокли. Включай мозг, Филя, пока Синмар не превратил тебя в овощное рагу. Вон как смотрит! Эх, мне бы чертоги разума, как у Шерлока, да нет их. На ум приходила только собака. По пути в Бронкастер я не встретил ни одной, да и в столице пёсиков не наблюдалось. Может, речь идёт о животном, что мне неведомо, но тогда я наверняка покойник. Была не была.

– Собака! – как можно увереннее воскликнул я.

Повисла тишина. Пускай она и длилась не больше пятнадцати секунд, но для меня минула целая вечность.

Под напряженными взглядами Фалш съёжился. Казалось, колдун не понимает, чего от него хотят.

– И? – не выдержал Фредегар. – Правильно?

Фалш треснул себя по лбу. У меня судьба решается, а он забыл, что остальные не в курсе верного ответа.

– Пр-пр-равильно.

Ощущения будто в лотерею выиграл, но не денежный приз, а намного ценнее – жизнь. Радует, что не спросили о жителях патриума или городах. Не имел ни малейшего понятия, что там творится.

Юный Фредегар приблизился ко мне и потрепал по плечу.

– Искренне рад, что подозрения советника не оправдались. Я в долгу перед вами, граф Девиер, и перед вами, милая сударыня. Любое желание! Ну же, не стесняйтесь. Земли? Дом в столице? Всё сделаем! – Он повернулся к Хамишу: – Не правда ли, дядя? Мы готовы щедро отплатить? Как-никак, спасли будущего короля.

Пускай после слов племянника герцог Артийский хоть и напоминал кислый лимон, но кивнул.

– У нас одно желание, Ваше Высочество. – Для пущего драматизма мы с Хани упали на колени. – Прошу, помилуйте Георга.

– Это невозможно, – возмутился Джако Свиргус, вскакивая с места. – Малый суд состоялся, и большинство признало барона фон Арна виновным. Ваша Светлость, скажите же хоть что-нибудь! – обратился он к Хамишу.

Регент замялся. Было видно, что он не желает нести ответственность за казнь или освобождение рыцаря.

– Отныне судьба Георга фон Арна в руках принца Фредегара, – схитрил Хамиш. – Пускай он и решает.

Измученный рыцарь получил надежду на спасение и поднял голову.

– Благодарю, дядя, – кивнул юноша. – Поверьте, я высоко ценю оказанную возможность проявить себя в качестве правителя.

Пританцовывая, Фредегар направился к осуждённому. Советник Синмар шёл рядом. Говорил он тихо, но слышно было даже в дальнем углу зала.

– Подумай хорошенько прежде, чем действовать, Фредегар, сын Седрика.

Слова Синмара прозвучали не как просьба – как приказ.

– Несомненно, советник, – ехидно улыбался принц. – Поступлю ли я мудро, покажет время. Освободить его!

Стража избавила Фонаря от кандалов. Счастливый, он растёр запястья.

– Так вот, я считаю, что фон Арн лишился доверия, как младший начальник стражи, но… но барон не предатель, – торжественно объявил принц. – Я дарую вам жизнь, Георг, но при этом освобождаю от службы при дворе.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – поклонился Фонарь, – клянусь, вы не пожалеете о своём милосердии.

– Надеюсь. Что ж, не смею вас больше задерживать.

Не успел рыцарь сделать и трёх шагов, как Хани бросилась к нему и крепко обняла за шею. Смущенный Фонарь опустил глаза.

– Какие страсти… И ещё, – продолжил Фредегар, – граф Девиер, барон фон Арн, если кто-нибудь из вас вызовет в будущем подозрения, то поплатитесь оба.

Ну, как тут не радоваться?! Судьба предоставила второй шанс. Подсказала бы ещё, как его разумно использовать.

Из замка я и Хани отправились прямиком в родной трактир. С Фонарём нам пришлось расстаться, но ненадолго. Рыцарь пошёл в казармы за вещами. Договорились, что какое-то время поживёт с нами. Надеюсь, Тетёха не воспротивится.

Только переступили через порог, хозяйка давай нас ругать. Конечно, не всерьёз, а так, для приличия. Как же без этого? Ночевать домой не вернулись, а она, будто любящая мать, ждала у окна чуть ли не до рассвета.

– Воробушек, сам подумай, – бурчала Тетёха. – Леонард же с меня спросит, куда делись его ненаглядные!

Трактирщица взглянула на мой потрёпанный вид, и гнев сменился на милость. Меня немедленно отправили в ванную комнату.

– Как чувствовала, явишься с ног до головы в грязи, и натаскала полную бадью воды! – саркастично заявила она и вручила мне мочалку.

Словно я не понимал, кому ванна предназначалась. Обязательно язвить? Не могла просто сказать, что уступает. Ну, да ладно, у самого характер не сахар. Без пререканий я отправился мыться – о вчерашних приключениях Хани и сама расскажет.