Ош не верил своим ушам. Неужели Предел? Он обернулся на цитадель. Крепость кипела. Лязгая оружием, орки десятками высыпали на улицу, поднимались на стены по лестницам и канатам. Тут и там звучали воинственные окрики.

— Пожиратели?

Из тёмного прохода бастиона показалась Зора.

— Люди, — ответил Ош, в глубине души надеясь, что произошла какая–то ошибка.

Однако ошибки не было. Из–за изрезанных холмов показались стройные ряды тяжеловооружённых солдат. Сотни, тысячи людей.

Солнце скрылось за облаками. Со стороны Запертого моря на долину наползала сплошная серая пелена.

Они были ещё далеко, но Ош уже разглядел реющие штандарты с гербом Предела. Чёрная башня на красном фоне. Разглядела их и Зора.

— Герцог? Я знала, что ему нельзя доверять.

— Не думаю, — усомнился Ош. — Возможно, они хотят, чтобы мы думали, что это герцог. Посмотри на их доспехи.

Зора прищурилась. Отполированные доспехи и длинные чёрные плащи.

— Войны Предела носят воронёный металл и красные плащи.

— Ловушка?

— Мы их убивать? — вмешался Каршас, прилаживая стрелу на тетиву лука.

— Никто никого не убивать, — осадил его Ош, в котором всё ещё теплились сомнения.

Он не видел среди стройных рядов латников ни одного осадного орудия. Ни требушета, ни катапульты, ничего, что мало–мальски напоминало бы осадные лестницы или таран.

В то же время исполинские стены Ошгейта были неприступны. Оборонительные колодцы надёжно закрыты. Подъёмные площадки, канаты и лестницы убраны наверх. Ворот же просто не существовало. Не один месяц орки пытались отыскать их, но это им так и не удалось.

— Я спущусь пониже, на стену, — сказал Ош, сосредоточенно наблюдая за тем, как странное воинство приближается к крепости. — Стрелять только по моей команде.

— Я с тобой! — последовала за ним Зора.

Перебирая ногами по каменной лестнице, Ош лихорадочно пытался понять, что всё это значит. На что рассчитывают люди, маршируя к их крепости? Обманом проникнуть внутрь? Но обман их раскрыт. Быть может, это какое–то недоразумение? Пускай большая часть орков ушла с Ургашем на восток, но их всё ещё было достаточно, чтобы оборонять неприступную твердыню неделями.

— Что делать будем?

Сжимая копьё в правой руке, Зора без труда поспевала за ним.

— Попробуем поговорить, — предположил Ош, но сам понимал, что незваные гости уже обнаружили свои намерения, пролив кровь орков из дозорного отряда.

Сородичи собирались у крепостных зубцов. Одни вооружились луками, другие — дротиками и копьями, третьи стаскивали корзины с камнями.

— Никому не стрелять, пока я не прикажу, — объявил Ош так громко, как только смог.

— Никто не стрелять! — раздался где–то наверху голос Каршаса.

Тем временем люди подходили всё ближе. Не звучало ни трубных сигналов, ни барабанов, ни приказов или распоряжений. Латники маршировали к крепости, сохраняя абсолютное безмолвие. Ошу было бы спокойнее, если бы он мог разглядеть их лица, однако те были скрыты за непроницаемыми забралами полных шлемов.

— Проклятье, о чём они думают? — пробубнил Ош себе под нос.

Когда воинство подошло на расстояние полёта стрелы, Ош с трудом удержался от того, чтобы отдать приказ лучникам.

— Плохое у меня предчувствие, — призналась Зора.

— Может, отправить к ним кого–нибудь? — предложил Ош.

— Ты туда спустишься только через мой труп, — заверила охотница, проследив за ходом его мыслей.

Сквозь мерный грохот марша тысяч ног Ош отчётливо различал поскрипывание натянутых луков, изготовленных к бою. Одна оплошность, одна дрогнувшая рука, и внизу начнётся бойня.

В то же время в глубине души орк радовался той стойкости и подобию дисциплины, которые в этот момент демонстрировали его сородичи. Ещё недавно они набросились бы на людей, как дикие животные, но последние несколько месяцев, проведённых в крепости, не прошли для них бесследно.

— Мы поступаем очень глупо, — сказала Зора.

— Глупо, глупо, — тут же вторили ей несколько орков поблизости.

— Нас больше. Мы под защитой стен, — попытался успокоить Ош не столько её, сколько себя самого.

Когда до подножия крепости оставалось каких–то полторы сотни шагов, воинство внезапно остановилось.

Встав между зубцами, чтобы его было видно, Ош обратился к пришельцам:

— Вы находитесь в землях Запределья, владениях Ургаша Крушителя и народа орков! Назовитесь или будете убиты!

Если есть хоть малейший шанс на мирное решение, он обязан его использовать. Слишком много крови обоих народов пролилось за минувшие века.

Какое–то время внизу ничего не происходило. Наконец стройные железные ряды расступились, исторгнув из себя человека в сопровождении четырёх охранителей. Один спереди, один сзади, и по одному с каждого бока.

Укрытая белым плащом с капюшоном, фигура шла неспешно и невозмутимо, как подобает двигаться посланнику. Сопровождающие её латники несли в руках массивные башенные щиты, какими человек может быть укрыт с ног до головы. За спинами у них покоились огромные двуручные мечи.

— Назовитесь или будете убиты! — повторил Ош холодное приветствие, подав сородичам знак приготовиться.

Оклик, судя по всему, подействовал на пришельца. Остановившись, тот вытянул вперёд одну руку, прочертив в воздухе причудливый жест. До слуха Оша долетели неразборчивые мелодичные слова, показавшиеся смутно знакомыми. Орк хотел попросить посланника говорить громче, когда понимание происходящего внизу поразило его, как молния.

Жесты. Слова неизвестного языка. Однажды он уже видел нечто подобное в исполнении Алима.

Стена под ногами содрогнулась. Сознание раскалённым железом обожгла страшная догадка. Краем глаза орк успел заметить, как фальшивые знамёна Предела падают в грязь.

— Стреляйте! — закричал Ош, проклиная себя за беспечность. — Убейте его! Убейте всех!

Но было поздно.

Вняв заговорам, ожили древние механизмы, сокрытые в каменной толще. Ош почувствовал, как пол уходит из–под ног. Упав на спину, он сделал несколько неуклюжих кувырков, прежде чем ему удалось остановиться.

— Ош! — кричала где–то рядом Зора.

Вскинув голову, орк увидел её по ту сторону стремительно расширяющегося провала. В стене не было ворот. Сама стена была воротами.

Вниз уже летели камни, стрелы и копья, но они не могли остановить стального прилива, хлынувшего в брешь.

— Я перепрыгну к тебе! — крикнула Зора, отступая для разбега.

— Нет! — остановил её Ош. — Защищайте лестницы! Не пускайте их наверх! Пока мы выше — мы победим!

Затравленно озираясь, Ош думал, что ему предпринять. Несмотря на неожиданность и прорванную оборону, преимущество всё ещё было на их стороне. Если только…

Он посмотрел вниз и ужаснулся, проследив за движением латников по крепости. Они и не думали подниматься на стены. Всё их внимание было сосредоточено на попытке пробиться к цитадели. Несмотря на шквальный огонь с бастионов, они всё больше оттесняли орков в стороны, формируя некое подобие относительно безопасного коридора. Истыканный стрелами, по проходу этому двигался рукотворный холм из башенных щитов, за которыми то и дело мелькал белый плащ.

Заклинание. Стена. Цитадель. Источник. Фрагменты головоломки стремительно складывались в пугающую картину.

— Защищайте цитадель! — крикнул Ош, ринувшись вниз.

Миновав верхний уровень стены, он понял, что не успеет. Сражение охватило весь внутренний двор. Едва ли ему удастся достигнуть входа в цитадель раньше атакующих.

Ош продолжал безжалостно корить себя. Им надлежало запереть цитадель. Обрушить на головы этих ублюдков дождь из стрел. Никто не мог представить того, что произошло, но он должен был учесть даже столь фантастическую возможность. Должен был.

Оглядевшись по сторонам, Ош заприметил один из канатов, что орки натянули между стеной и цитаделью для транспортировки тяжёлых грузов. Недолго думая он перекинул через него лук и, хорошенько оттолкнувшись, понёсся навстречу тёмному окну.