Сам Император был спокоен, но приглядевшись к нему можно было заметить, как он постоянно слегка поворачивает корпус тела в сторону своей невесты.

Лиун проверил в толпе своих людей, на их шляпах были приколоты серые перья. Были и ищейки Юрера, только самого графа он не нашёл глазами. А он должен быть где-то рядом. Но где?

Великий герцог двигается по правую руку от Императора. Скоро всё решится. Нетерпение будоражило кровь. Спокойно. Спокойно. Всё. Готовность. Епископ вышел из кареты, двинулся в сторону помоста и встал справа от трона. Властитель Половины Земель По Эту Строну Океана выехал на главную городскую площадь и поднялся со своей свитой на высокий помост, опустился на приготовленный для него малый трон, слева устроилась невеста, справа Епископ и брат; дождался, когда суета вокруг него стихнет, а гвардейцы займут свои места. Его Императорское Величество поднялся и жестом руки попросил тишины. Толпа мгновенно стихла.

- Дорогие подданные, приветствую Вас на празднике Сожжения Зла. Пусть оно обойдёт нас всех стороной, а счастье, благоденствие, мир и дальше не оставят нашу Великую Империю. Объявляю праздник открытым. Желаю приятно повеселиться.

Епископ замер. Император после этих слов брал кубок с вином и выпивал его со словами: "Слава Богам- Покровителям! Слава Империи!".

Но в этот момент неожиданно из толпы появился блаженный и закричал:

- Вино отравлено! Вино отравлено!

На площади вмиг стихли все крики. Позади виночерпия неожиданно появился человек Юрера. Выхватил кубок из рук и, протягивая чашу бледному, как полотно мужику приказал:

- Пей!

Несчастный затрясся от страха и замотал головой.

Народ взревел:

- На дыбу!

- Стойте,- вскинул руку Император,- мы не будем сейчас омрачать святой праздник.

- Один,- произнесла про себя дочь Древних.

Подскочили стражники и, схватив неудавшегося отравителя под руки, увели его с площади. Епископ ухмыльнулся. Не доведут. По дороге стрела с крыши попадёт прямо в сердце виночерпию. Он сделал своё дело и вызвал огонь на себя. Пока всё идёт по плану. Охрана Императора немного расслабилась.

Он не заметил, что на него смотрят из толпы, не отрываясь, глаза Древнего.

Вот кто-то закричал:

- Слава Императору!

- Слава Императору! Слава Империи!- взревел народ.

В толпу полетело горстями серебро, люди с хохотом собирали монеты.

Великий герцог напрягся, предлагая брату свой кубок с вином, который только поднёс к губам, но не выпил. Император благодарно улыбнулся и принял вино.

- Ну, давай,- воззвал про себя Епископ.

Всё шло своим чередом: народ отвлёкся на подожжённое чучело Зла, и под приветственные крики горожан высокое пламя взметнулось вверх к небу, сообщая Богам, что здесь, на земле, есть, кому позаботиться о Правде. Сейчас Император должен провозгласить тост.

Повернув голову, Епископ краем глаза успел заметить, что за его креслом внезапно оказались два офицера охраны и самыми грозными взглядами приказали ему оставаться на месте.

Император пригубил вино (или сделал вид, что пригубил) и передал кубок обратно брату, предлагая допить. Тот стал отказываться, но Лучезар настаивал. Великий герцог поднялся, сделал шаг назад и в сторону, но его удержали. Трое встали вокруг, приняв от него кубок и передав четвёртому. Праздник продолжился.

- Два,- Нарамия сжала подлокотники кресла, рука потянулась было к руке Зара, но бессильно упала на колени: нельзя, смотрят.

Ещё не всё. Нарамия чувствовала, что это не конец. Она обводила глазами толпу, осматривала крыши домов, замерла, узнав Вера. Оооо! Как она была рада его видеть: в одежде простолюдина, тот стоял немного ссутулившись, пытаясь скрыть свой рост, чуть в стороне от толпы, но был виден с того места, где сидела невеста Императора.

Граф Юрер стремительными шагами направился в сторону ближайшего переулка, и вскоре откуда послышались крики и звон металла.

-Три,- посчитала Нарамия.

Вер, оглянулся и пошёл по периметру толпы, материализовался в первых рядах напротив Императора. Быстрое движение и кто-то падает на землю. Нарамия проследила глазами, как Вер тащит на себе человека, придерживая одной рукой за талию

- Слегка перебрал в честь праздника,- смеётся вместе со всеми над незадачливым мужичком.

- Четыре.

Рука Зара захватила её похолодевшую ладонь.

- "Я здесь и люблю тебя",- его мысль согрела её сердце, но тревога осталась.

Епископ закрылся так, что невозможно было пробраться в его мозг.

- Его закрыли. Кто?- догадка ужаснула. Стало холодно. Чьи- то колючие пристальные взгляды мешали, тревожили, не давали собраться. Прикрыла глаза и из-под полуопущенных ресниц оглядела толпу.

- Это люди Импура,- сообщил Зар.

Праздник продолжался, чучело догорело, Императору пора было возвращаться во дворец.

Подвели коней. Нара не думала, что так устанет за каких-то пару часов, казалось, из неё вытянули все силы. Она поймала тревожный взгляд Вера. Забеспокоился Зар. Надо подняться и сесть в седло подведённого к ней коня. Сильные бережные руки Меритана почти без её участия усадили в седло.

- Госпожа,- голос раздавался откуда-то издалека.

- "Нара, милая, очнись",- Зар взывал к ней всей силой своей мысли, потом встревоженным голосом.

"Этого не может быть. Этого не может быть. Этого не может быть". Она усилием воли удерживала прямой спину, Император перехватил поводья её лошади. "Сидеть, не падать. Сидеть." Путь до дворца показался безумно долгим. Болела голова, ломило поясницу, вся она холодела и тело перестало слушаться. Слава Вечности, вот и дворец. Ей всё виделось сквозь туман, её руки с трудом оцепили с луки седла, сам Император снял её с лошади и ,не отдав никому, понёс в покои, не своим голосом потребовал:

-Лекаря! Быстро!

Странным образом рядом оказался Вер, его оттеснили.

- Вер, это Вер,- слабыми губами чуть слышно.

Нарамия потянула руку в направлении друга Рома, но она тут же бессильно свесилась вниз, а голова упала на плечо Императора.

- Впустите,- снова голос Лучезарного.

Её быстро раздели, не особенно церемонясь, расшнуровали платье, содрали корсет.

- Нара,- Вер наклонился к ней,- что ты пила? Что ела?

- Ничего,- лёгкий шёпот. Всё, на что хватило сил.

- Что с ней?- глухой от страха голос Зара.

- Её пробили направленным энергетическим ударом, есть такие практики,- ответил встревоженный Вер,- вина!

- Нара, открой рот... умница,- глоток, второй.

- Не надо лекаря, я сам,- это Вер сказал кому-то в сторону открывшейся двери.

Ловкие руки уже растирали ей виски, пальцы, ладони.

- Пусть все выйдут,- голос Вера был нетерпелив.

- Выйдите,- скомандовал Император.

- Её надо всю растереть вот этой жидкостью. Если Вы мне поможете, будет быстрее,- достал из складок одежды пузырёк.

- Что делать?- Нарамия почувствовала сквозь тяжёлую навалившуюся полудрёму, как её раздевают донага, услышала протест Императора.

- Если вы не в состоянии видеть, как я спасаю мать вашего ребёнка, выйдите вон, Ваше Императорское Величество,- строго произнёс Вер.

Горячие умелые руки растирали её чем-то маслянистым и пахучим. Присоединилась вторая пара рук.

- Я голову, ноги и руки, Вы - живот и грудь,- Вер был недоволен. Ему мешал Император.

- Переворачивайте на живот и продолжайте. Я -спину, ноги и ступни, Вы- всё остальное.

Нара задышала полной грудью, из висков ушла боль, она смогла открыть глаза и почувствовала огонь во всём теле.

- Умница,- это Вер,- ещё вина, Зар.

Она уснула, завёрнутая, как в кокон, в одеяло, и не слышала, что происходило потом.

***

- Что это было?- Лучезар уже немного успокоился.

- Несколько магов пытались убрать её со своего пути, чтобы прикончить Вас. Нара прикрывала любимого мужчину собой и поплатилась. Четверо против одной. Я не сразу понял - в чём дело. Ром меня убьёт и поделом,- Вер откинулся в кресле, - прикажите принести чего-нибудь поесть, Ваше Императорское Величество. Нам нужны силы. К Наре я не подпущу ни одного Вашего лекаря - здесь они бессильны. Ночь длинная, мы с Вами будем дежурить около неё, сменяя друг друга.