-Но я совершено не подготовлен к боям, как я смогу биться с ними? - Икар выглядел растерянным, садясь на один из стульев.

-Это - моя задача. Сориентировать тебя, направить. Дальше ты сможешь достигнуть необходимых обстоятельств и условий сам. Весь твой немаленький Баланс тебе в помощь.

-Хорошо, когда приступим? Полагаю прямо сейчас?

-Именно. После тебе необходимо будет кое с кем познакомиться. И кое-куда с нами отправиться. Нет смысла говорить тебе, что теперь твоя жизнь кардинально измениться, и вероятнее всего всем твоим прежним знакомствам и связям придется оборваться. Включая семейные. Ты это понимаешь сам, по глазам вижу. Более того, ты теперь готов к этим изменениям, ведь с новым самосознанием мы все рождаемся заново при жизни, и теперь ты свободен, ты не испытываешь ограничений, привязывающих тебя к местам и людям. И уже не так зависим от законов этой вселенной, твоя самоосознанность и твой Баланс позволят тебе мочь много больше, чем могут обычные люди. Теперь ты - воин одной из двух великих сторон. И в Битве теперь - твоя жизнь. И не одна.

Да, Икар понимал это. На фоне общей картины, что теперь представала перед его взором, стоило ему лишь подумать, Икар видел... Он все еще мог иметь возможность жить, как жил ранее, но...это было бессмысленно. Теперь бессмысленно. Он видел цель и суть своего существования, здесь и сейчас, ощущая свой аккумулированный Баланс. И желание-необходимость его увеличить. Он знал, что сделает это только в Битве, и теперь ему оставалось лишь одно.

Ему нужно было подготовиться.

Хронологически-последовательная часть ? 4.

Видение альтернатив выбора.

Выстраивание цепочки событий.

Запуск нового жизненного цикла.

Неделя. Целую неделю он безвылазно сидел в четырех стенах. Странник настоял, чтобы Икар не покидал это место все время, что они посвятили его подготовке, и дополнил, что тут время течет несколько быстрее, позволяя прожить тут неделю, когда снаружи пройдет не больше пары дней.. Так они и провели это время, Икар увлеченно перепостигал, словно вспоминал заново, азы манипуляций своим Балансом. Он менялся, совершенствуясь также физически - некоторое время, проведенное в физических тренировках, дополненное некоторыми манипуляциями с наработанным Балансом, позволили ему ощутимо прибавить в силе, ловкости, выносливости и скорости. Чувствовал он себя на подъеме, лучше, чем когда-либо прежде. В отличие от Странника, явно сдавшего, утомленного, выдававшего одышкой, и покрывшимся испариной лбом свою усталость непонятного происхождения.

-Это место, - Странник обвел рукой комнату, объясняя возникший вопрос. - Не мое. Мы здесь несколько нежеланные гости. Столь продолжительное время находиться тут, да еще и с тобой, за счет моего Баланса - это утомляет, истощает. Но это единственное место, в котором я могу хоть как-то гарантировать твою безопасность. На улице, или же у тебя дома ты уязвим, и тебя могут найти и убить. Этим, как ты сам знаешь, конечно, вряд ли можно вывести нас, Игроков, из игры, мы вернемся, переродимся, и после 'прозрения', опять - в бой. Но это трата времени. Здесь же безопасно заниматься твоей подготовкой, хоть это место и принадлежит не мне.

-А чье это убежище? - спросил Икар.

-Ловкача. Он мой друг, мой напарник, мой учитель, поэтому мне легче преодолевать сопротивление и перемещаться сюда и быть здесь. Я перенес нас сюда, потому что это место было ближе всех. Мое убежище находиться очень далеко отсюда, в отличие от Ловкача, он имеет укрытия во многих городах.

-А где он сейчас?

-Убит.

Бум. И еще раз, бум-бум. Сердцебиение? Он привязался к несколько взбалмошной манере Ловкача объясняться, и его к нему как-то по-дружески тянуло. Его нет. Пока нет. Почему его нет? Убит. Он как будто знал об этом больше, чем было сказано. Откуда? Снова начала наплывать синева, глубина, и ширина темно-синим каскадом начала заволакивать взор, на заднем плане замелькали картинки слайд-шоу...

Нет, не сейчас.

Позже.

-Это были они?

-Да.

-Ясно.

Ему действительно было ясно. На этой ноте они и продолжали заниматься. В шкафах обнаружились запасы еды, медикаментов, а также мелкокалиберное оружие с патронами, и некоторое разнообразие ножей, перевязь с которыми была предложена Икару. Он взял, и, повозившись, пристроил ее вокруг туловища под одеждой. После он хотел было примериться к пистолетам, но передумал, не испытывая привязанности к огнестрельному оружию. К слову об огне... В одну из ночей, проведенных тут же, на полу, на подстилке с подушкой, со спящим рядом Странником, на такой же подстилке с подушкой, ему приснился сон, в котором он в очередной раз погрузился в успокаивающую, умиротворяющую вечную синь Экрана. Он в очередной раз стал свидетелем своей смерти. На этот раз все исчезло в ослепляющем свете и оглушающем грохоте. Проснувшись, Икар обнаружил себя на прожженной подстилке, тлеющей по краям.

Что было удивительно, так это то, что за все время, проведенное безвылазно в тесной комнате без окон и дверей, они не испытывали недостатка в свежем воздухе, они не принимали пищу, не утоляли жажду, и не справляли нужду. Икар совсем не испытывал этих потребностей, даже спали они не больше четырех часов, сверяя время на найденных в шкафу больших цифровых часах с указанными на них временными величинами крупнейших городов мира.

И вот неделя прошла.

-Собирайся, бери все необходимое оружие. Еда пока не нужна, заморишь червячка позже, тогда и другие потребности удовлетворишь. Сейчас я собираюсь познакомить тебя кое с кем.

Бросив взгляд на часы, он взял Икара за руку, и приложив другую к стене замер на миг.

-Прощай, - тихо произнес он, прощаясь то ли с самой комнатой, толи с памятью о ее хозяине.

И решительный прыжок в стену, проглотившую их.

Полночь. Та же улица, с которой так бесцеремонно, но так вовремя был выдернут Икар ранее. Ни души, только редкие машины прочерчивают огнями фар темноту. Луна кутает себя мягкими покрывалами облаков, рассыпав светильники звезд, словно боясь одиночества в темном ночном небе. Одна над твердью земной, в окружении безлицых, молчаливо светящих звезд она напоминала Икару самого себя, представшего перед бесконечностью массива Экрана извечного выбора. Но вот синь испаряется, оставляя только мир физический, и Икар, один под небом, так же бредет по неведомым ему самому путям, к незримым для него целям, с той лишь разницей, что луна была ведома невидимой гравитацией, а Икар - Странником, идущим поблизости. Путь они одолевали пешком, но Странник обмолвился, что имеет транспорт неподалеку.

Джип - более чем основательное средство передвижения, не менее основательно стояло на своих четырех колесах, на городской платной парковке. Порывшись в карманах, Странник извлек ключ, двойной 'бип', щелчок двери - и джип распахнул свое убранство. Вместительный салон, на четыре больших сиденья, способные принять на себя как минимум вдвое больше пассажиров комплекции Икара, бронированные металлические пластины, которыми был обшит каркас кузова.

-Садись. Ознакомься с содержимым ящиков - на случае если на нас нападут по дороге.

-Это, я так понимаю, Компания тебе выделила?

-Они работают, чтобы давать нам все, что нам необходимо, по первому требованию. У всех нас есть карточки с нелимитированными средствами на ней. Ты свою скоро получишь, как и шифрованные средства связи. Впрочем, особые умельцы могут общаться напрямую, используя Баланс. Но у них его просто безмерное аккумулированное количество. Я не имею доступа к таким возможностям. Пока. Ловкач мог. Ты взял ручку?

-Да, захватил, - сказал Икар, смотря, как они покидают городской спальный район.

-Отлично. Начерти на руке символы-помощники. Если считаешь нужным.

Икар принялся изрисовывать свои руки узорами, руководствуясь уроком, данным ему Странником ранее, в комнате. Он обучил Икара некоторым фокусам, которые были ему неведомы, даже с учетом его уровня Баланса. Это было просто - нужно было начертить на руках или на любой другой части тела символ, похожий или напоминающий ему о взаимодействии, которое он хочет совершить. В момент нужды, посмотрев на символ, сконцентрировавшись на нем, можно было легче и быстрее добиться результата, он был надежнее и мощнее. Кому-то это подходило, кто-то мог вполне уверенно обходиться без них. Вообще методов воздействия на реальность посредством мудрой воли Игрока и Баланса, было более чем достаточно, чтобы запутаться в них. Но Икара это не пугало. Перед ним была жизнь и не одна, чтобы найти свой стиль, свой предпочтительный метод работы. А пока он нанес на тыльную сторону правой ладони символ огня, на внутренней стороне той же ладони нарисовал три идущие от одной точки под углами в 30 градусов стрелки. На другой он начертил на тыльной стороне квадратные скобки, и четыре сходящиеся к центру под перпендикулярными друг другу углами в узоре креста стрелки перечеркнутые волнистыми линиями - на внутренней.