- Долго мы ещё будем соревноваться с этой козявкой? - не выдержал Ив-на. - Впереди ничего нет. Куда мы вообще ломимся? Не может же моя планета находиться в гордом одиночестве, паря во враждебной пустоте. Она не Летучий Голландец.

   - Не беспокойся. Скоро всё увидим. Сигнал слабеет. Того и гляди выдохнется. Не протянет и светового года.

   - Знаешь, Леон, вот мчимся мы сломя голову непонятно куда и не знаем, что увидим. Раньше до чего хорошо было. Ни о чём самому думать не надо - знай себе ковыряйся там, куда тебя поставили. В редкие минуты отдыха вспоминай детство золотое, полтора раза виденных родителей, друзей, если таковые существовали. Тупо рассматривай окружающие предметы: дома, дороги, механизмы, исполняющие любую прихоть. Рассусоливай о смысле жизни сколько угодно душеньке. Вот здорово было! Рай наяву! А тут!..

   - У нас, в те времена, когда я жил на Земле, было приблизительно то же самое, с одним лишь отличием - биосистемы заменяла всесильная и мудрая партия. Днём и ночью, в снег и ветер, находясь у руля, она указывала металлической рукой направление движения, расставляла на преобладающих высотах ориентиры и руководила всем, чем могла.

   - А людей ела?

   - С большим аппетитом, фигурально выражаясь. Только думать нам много не приходилось. Так все и плыли по течению, сложив лапки, слегка приворовывая, хлебая бормотуху, судача на кухне о всякой ерунде и одновременно воображая себя свободными и независимыми.

   - Как ты попал в Центр? Каким образом туда вообще попадают? И, пожалуйста, расскажи о себе. Мне так интересно...

   - Тогда тебе придётся выслушать небольшую лекцию. Приготовься. Это займёт некоторое время. Итак! Всё началось триста лет назад. Россия задыхалась без выхода к морю. Русские прекрасно понимали: не быть Отечеству процветающим и независимым, богатым и уважаемым другими державами без Балтийского и Чёрного морей! На первом угнездились сильные и неуступчивые шведы, а на юге свирепствовали турки. И те, и другие отчётливо сознавали всю опасность выхода полудикой и варварской России на морские просторы. Это было чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Однако все знали твёрдо - войны избежать не удастся. Начало боевых действий было лишь вопросом времени. Поэтому летом 1703 года возле сельца Вавчуга, что на Двине-реке, стараниями братьев Бажениных спешно построили два фрегата: "Курьер" и "Святой дух". Оттуда их водяным путём через Архангельск и Соловки переправили к деревне Нюхча, а от неё по бесконечным волокам в Онега-озеро.

   Таким образом, осенью этого же года царь Пётр неожиданно появился под Нотебургом - древней русской крепостью Орешек, которую соорудили ещё в тринадцатом веке у самого устья Невы бесстрашные новгородцы, и после непродолжительного, но исключительно кровопролитного боя, Нотебург пал!

  Именно тогда, после череды славных баталий множество пленных шведов генерал-губернатор только начавшего строиться Санкт-Петербурха - Александр Данилович Меншиков продал Никите Антуфьеву - тульскому заводчику, начавшему входить в силу и утвердившемуся крепкой ногой на Каменном Поясе, в частную и неделимую собственность. В рабство!..

   Так на Урал попал Карл Хансен - талантливый рудознатец и кузнец, а ныне клейменый холоп Демидова, неоднократно и нещадно поротый за дерзость и вольнодумие. Только золотые руки спасали шведа от лютой смерти. Многочисленные экзекуции не сломили Карла. Он не сдался и трижды пробовал спастись из неволи. Последний побег оказался самым удачным. Его полумёртвого, порванного хозяйскими псами, распухшего от непобедимых уральских комаров и мошки, подобрали в непроходимых болотах староверы. Так появилась на свет русская ветвь рода Хансен. Если бы многострадальный Карл знал, какая судьба ожидает его потомков в будущем, он бы не колеблясь, прыгнул назад в шахту и там сгнил заживо. К сожалению, судьба никогда не открывает нам свои карты и повсеместно любит блефовать. По правде сказать, родоначальник славной династии недолго наслаждался свободой и молодой женой. После рождения четвёртого ребёнка он сгинул без следа и больше никогда не появлялся ни в Швеции, ни в России, ни в какой другой стране.

   Все беды, какие только могли существовать в мире, устойчиво преследовали потомков беглого шведа. Их бросали в тюрьмы, ссылали на поселение, отправляли не каторгу, подвергали осмеянию, заживо хоронили в гулагах, травили в прессе, бросали в психушки. Но видимо недаром Карл являлся воплощением свободолюбия. Его мятежные гены, подобно развёрнутому знамени, передавались из поколения в поколение. Бесчисленное количество мерзавцев-дознатчиков обломало зубы об Хансенов. Начиная от демидовских катов, кончая изуверами НКВД. Поэтому не удивительно, что я без колебаний согласился, когда мне на рыбалке случайный знакомый предложил улететь с ним в бездну космоса, пройти там специальную подготовку и помогать слабым, обиженным и иже с ними. В результате я оказался в Центре, где угодил под начало Вождя Хамелеона, а затем очутился на борту "Шаутбенахта" вместе с тобой.

   - До чего интересно, трагично, трогательно, - едва не прослезился Ивна. - Какое счастье - знать историю предков за триста лет.

   - Всем нам пришлось много перенести и выстрадать.

   - Внимание! Сигнал пропал, - доложил корабль. - Выхожу в открытое пространство.

   - Куда он мог деться? - удивился Леонид. - Мы всё время сохраняли с ним устойчивый контакт. Ничего не понимаю.

   - Биосистемы приняли меры предосторожности. Значит, мой дом неподалёку.

   - Получается, в этом районе установлено отражающее устройство, преследующее цель - многократно затруднить потенциальному противнику поиски планетной системы статипиков.

   - Конечно! Вне всяких сомнений!

   - Запустить все сканеры на полную мощность, - отдал распоряжение Хансен. - Возвращаемся к месту потери контакта. Соблюдать предельную осторожность. Оружие к бою. Готовность номер один. Сбросить информационный буй.

   На экране появилось изображение окружающего пространства, с наложенными на него данными радаров.

   - Странно, но корабль ничего подозрительного не зарегистрировал, - изумился Леонид. - Компьютер, не за долго до исчезновения с сигналом ничего не происходило?

   - Импульс совершал колебательные движения с амплитудой в полторы тысячи километров. Я не придал этому большого значения. Виновником изменения траектории мог быть я.

   - Он целился, - констатировал Ивна. - В зеркало, антенну или ещё что. Сигнал оказался самонаводящимся...

   - Или он двигался по лучу, который изгибался под действием гравитаци-онных полей.

   - Разве технически такое возможно?

   - Понятия не имею, - пожал плечами Леонид. - Скорее всего, я погорячился с лучом. "Шаутбенахт" засёк бы присутствие направленной энергии.

   - Биосистемы не могут знать, куда занесёт судьба их эмиссаров, а поддерживать с сотнями миров постоянно действующие коридоры на протяжении десятков лет более чем проблематично. Никакой энергии не хватит.

   - Мы прибыли на место, - сообщил корабль. - Провожу сканирование на полной мощности. Обнаружен излучатель довольно сложной конструкции. Он производит выброс ионизированных частиц во всех направлениях, поэтому сигнал совершал колебательные движения. Он искал ту траекторию, где плотность частиц максимальна. Таким образом, он автоматически вышел на сам источник. Мы в ста метрах от него. Рядом с излучателем расположен светопровод. Он изменил курс импульса на 98 градусов по вертикали и на 42 градуса по горизонтали. Начинаю движение относительно новых координат.

   - Смотри, - указал Ивна на экран. - Вот куда мы идём. Звезда с хилой планетной системой и впечатляющим облаком из мелких обломков. За ним ничего не видно. Неужели это мой дом?

   - Каково расстояние до предполагаемого потребителя сигнала?

   - Порядка двух световых месяцев.

   - Переходим в поток времени. Закончить разметку трассы. Выход в открытое пространство произведём за два часа до цели.