– Давай, разводи костер. Я за дичью. К вечеру выйдем на работу. – Услышав последние слова, мысленно застонала. Ох, Божечки! Куда же мы опять попали? До вечера здесь вряд ли выдержим, однако, выбора не было, поэтому в молчаливой поддержке друг друга, сжали с Мэг руки. Но тут, против воли, в носу нещадно защекотало и я, как ни борясь с собой, смачно чихнула, в диком ужасе уставившись в мертвенно бледное лицо служанки.

– Прости. – Успела пропищать, после чего грубые мужские руки с силой схватили за лодыжку и выволокли из укрытия.

– Так! Что это за птичка у нас? – Улыбнулся бородатый верзила, обнажив практически сгнившие зубы. Всклокоченные свалявшиеся волосы упали на широкий, испещренный шрамами лоб, мясистый нос был красного цвета, что выдавало в нем любителя крепких напитков, а грязная, порванная, местами просаленная, одежда довершала вид лесного разбойника. Страх настолько парализовал, что даже не смогла вымолвить ни слова. Мелькнула предательская мысль, что уж лучше бы я в замок Аллиния в качестве служанки направлялась! Ведь тогда бы избежала незавидной участи – стать растерзанной этим зверем, плотоядным взглядом ощупывающим мою сжавшуюся фигурку.

– Сарем, проверь, может, там еще кто прячется? – Рассмеялся он, и склонился, схватив мерзкими грязными пальцами мой подбородок и принимаясь крутить лицо из стороны в сторону, выискивая недостатки. – Да тут красотка! Клянусь демонами преисподней!

Через секунду услышала панический вопль бедняжки Мэг, которую вытащили из нашего укрытия аналогичным образом и оставили лежать рядом со мной. Из ее рук, мертвой хваткой сжавших мешок с моим платьем и драгоценностями, бандиты с трудом выдернули добычу. Полными слез глазами смотрела, как они вытаскивают мое чудесное платье и, разглядев на нем неимоверное количество драгоценных жемчужин, принимаются кружиться в странном диком танце, радостно гогоча на весь лес!

– Вот это добыча, Грегор! – Вопил Сарем, словно брат близнец, похожий на своего подельника. – Да тут и драгоценностей на тысячу золотых, не меньше!

– Заберите все и отпустите нас. – Прошептала дрожащим голосом, придвигаясь ближе к скулящей служанке и успокаивающе погладив ее по спине.

– Нет, птичка! – Протянул верзила, вперившись в меня счастливым взглядом. – За тебя мы на невольничьем рынке выручим еще несколько сотен! Ты ценный товар. Вон, волосы какие шелковистые и длинные!

С этими словами он наклонился и схватил лапищей мои рассыпавшиеся по плечам пряди. Пучок просто не выдержал подобных приключений, и от прически осталось одно название. От отвращения дернулась в сторону, вызвав этим только еще более громкий хохот товарищей. Страх уступил место холодному бешенству. Да что же это за катастрофическое невезение! Чем дальше, тем хуже! Сначала служанкой грозились сделать, теперь рабыней!

– Я леди Лилианна Вантескан! Мой отец и брат…

– Никогда не найдут тебя! – Провозгласил Грегор, кажется, и тут же схватил за запястье. Но я была готова к подобному, уже сжимая в складках платья другой рукой острый кинжал. Адреналин ударил в голову, лишая возможности задуматься о последствиях поступка. Резкий взмах, и плечо бандита окрасилось алой кровью, еще один выпад, и он, взвыв, схватился за щеку. Но тут его подельник опомнился, кинувшись на меня, и, увернувшись от очередного удара, быстро скрутил и вывернул руки. От боли из глаз брызнули слезы, и я медленно осела на землю.

– Полегче с ней, Сарем. – Процедил раненый и истекающий кровью Грегор. – Порченый товар меньше стоит.

Бандит злобно оскалился и последнее, что запомнила, это жуткий визг Мэг, звоном прокатившийся в воспаленном мозгу, да резкая боль, пронзившая скулу.

*****

Очнулась от того, как что-то прохладное легло на нестерпимо горевшую щеку.

– Деточка. – Всхлипнула Мэг, вновь приложив смоченный в небольшой лужице, оказавшейся рядом с нами, кусок ткани, в очередной раз оторванной от нижней юбки. – Изуверы. Поднять руку на благородную леди!

– Ничего. Все в порядке. – Еле выговорила непослушным припухшим языком, который поранила о зубы. Сегодня первый раз за всю жизнь меня ударил мужчина. Очень надеюсь, что он будет и последним, и я обязательно найду выход из многократно усложнившейся ситуации. Голова покоилась у нее на коленях, а добрая служанка беспрестанно гладила меня по спутавшимся волосам.

– Сколько была без сознания?

– Не знаю. – Жалостливо посмотрела на мою щечку Мэг. – Минут двадцать, тридцать. Очень болит?

– Терпимо. – Сморщилась и решительно поднялась, оглядываясь по сторонам.

– Очнулась? – Пророкотал один из громил, тот, кого я не успела, к сожалению, ранить.

– Послушайте, любезный. – Начала, пытаясь скрыть страх глубоко в сердце. – Не надо продавать в рабство, лучше попросите за меня выкуп. Уверена, вам заплатят намного больше!

– Ага! – Ухмыльнулся он, принимаясь разводить костер. – А потом меня вместе с моим дружком вздернут на первом суку. Нет, уж. Мой план надежней! Пусть денег меньше, зато целее будем.

Напряженно сжала губы, только сейчас отметив, что лодыжка основательно скручена толстой веревкой, другим концом которой обмотали ствол дерева. Да что же это такое! Вновь на привязи оказалась. И как сейчас выбираться из сложившейся ситуации? Что делать? Но не успела начать продумывать план спасения, как вдалеке раздался протяжный вой бандюги, видимо, даже не смотря на ранение, отправившегося на охоту. Я замерла от нехороших предчувствий, а может и хороших, не успела решить. Ведь из двух зол надо выбирать самое наименьшее, которым, бесспорно, являлось проживание в замке Аллиния, по всей видимости, все же напавшего на наш след, откуда будет проще через какого-нибудь сердобольного слугу передать весточку родным, чем путешествие в загадочное королевство Маракан, в котором процветало рабство и куда частенько переправляли похищенных красавиц из наших, да и соседних земель, где они бесследно исчезали, и никто не ведал об их дальнейшей судьбе.

Тяжело вздохнула и, зло улыбнулась, глядя, как Сарем в панике заметался по маленькой полянке, выхватывая меч и напряженно оглядываясь по сторонам.

– Попался. – Радостно провозгласила, чувствуя скорое отмщение за нанесенный болезненный удар.

– Ох! – Тяжело вздохнула Мэг, видимо тоже рассудив, что лучше уж попасть обратно к предыдущим похитителям.

В этот момент на поляну выбежал мрачный и полный решимости покромсать всех, кто встанет у него на пути, Аллиний. Против воли, улыбнулась, чувствуя тепло в груди от одного лишь его присутствия. С меча стекала бурая кровь, и было совершенно понятно, кому она принадлежала, но мне было все равно. После всего пережитого напало какое-то странное оцепенение и безразличие к происходящему. Воин окинул меня взволнованным взглядом и, увидев красную распухшую щеку, яростно зарычав, бросился на моего обидчика. Тут заметила, как к нам поспешили другие мужчины, принимавшие активное участие в поиске, и вскоре мы с поникшей Мэг стали свободны, если можно было назвать свободой то, что мы плавно переместились из рук одних похитителей в другие.

У неповоротливого громилы Сарема не было ни единого шанса против стремительно атакующего Аллиния, с легкостью предугадывающего все его действия. Этот бой больше напоминал избиение младенца, и вскоре уже огромная туша замертво рухнула к ногам моего спасителя.

Воин, отбросив меч в сторону, стремительно сделав один огромный шаг, тут же оказался рядом и нежно сжал плечи, вглядываясь в лицо.

– Тебя только ударили или … – Срывающимся голосом спросил он.

Мгновенно покраснела, сравнявшись цветом с пылающей щекой, и потупила взор.

– Нет, они ничего больше не сделали. – Прошептала так тихо, что, казалось, он не расслышит.

Однако, ошиблась, и его облегченный вздох пронесся над лесом.

– Возвращаемся! – Скомандовал Аллиний, и воины, взяв в кольцо Мэг, видимо, уже смирившуюся с нашей судьбой и уж точно теперь никуда не собиравшуюся бежать после пережитого кошмара в обществе разбойников и прижимающую к груди сумку с моими драгоценностями и немного подпорченным платьем, с которого успели оторвать практически все жемчужинки, быстро покинули поляну, скрывшись за деревьями. Мы же остались стоять друг напротив друга, и я совершенно не знала, что ожидать от непредсказуемого мужчины.