– Предназначение? Разве у людей есть предназначение? Мы же не вещи. Вот у холодильника есть предназначение: холод делать. На то он и холодильник. У тебя, Скамейкин, ты уж меня извини, тоже есть предназначение: детей развлекать. А у меня разве может быть предназначение?

– Извиняю. Хотя за что ты извиняешься? Это совсем не плохо, когда есть предназначение. Может быть, тебе слово не понравилось? Можно сказать проще. Это когда ты кому-то очень нужна. Ведь это здорово – быть нужной?

– Здорово.

– Ну вот. А вы, люди, самые нужные существа на свете. Без любой вещи можно обойтись. Даже без холодильника. И без любого животного. А без человека нельзя. Никто вас не заменит.

– Да кому я нужна? Ну, кроме мамы и бабушки, конечно. И папы.

– Ты всем нужна. Всё живое и неживое ждёт тебя, когда ты станешь взрослой и сможешь всем помочь. Вот, например, твои любимые кошки как бы жили без людей? Кто их полечит, если они заболеют или, не дай Бог, лапку сломают? Только человек может сломанную кошачью лапку вылечить. И так во всём и везде. Только человек может всё понять, во всём разобраться и всем помочь. И это нужно сделать не только на этой планете. Ещё есть миллионы обитаемых планет, которые ждут, когда прилетят люди!

– Это как в песенке?

«Землю обогнём, потом махнём на Марс.

Может, у оранжевой речки

Там уже грустят человечки

Оттого, что слишком долго нету нас».

– Правильная песня. Человечки действительно уже грустят и ждут, хотя не на Марсе, конечно, а на других планетах. Так что, Алина, ты таблицу умножения поскорее учи.

– Ладно, выучу.

– А мне вот этот куплет ещё нравится:

«Здорово, когда на свете есть друзья.

Если б жили все в одиночку,

То уже давно на кусочки

Развалилась бы, наверное, Земля».

– Прежде чем на другие планеты улетать, вы, пожалуйста, не забудьте на Земле порядок навести!

– Ничего себе, сколько дел! Как же мы это всё сможем?

– Сможете, если сообща. Ведь вас уже больше 7 миллиардов!

Алина о чём-то задумалась, глядя в окно, за которым виднелась окраина города, чахлый лесок и дымящиеся трубы какого-то завода. Потом она спохватилась:

– А когда мы продолжим таблицу учить?

– Ты теперь сама сможешь её выучить. Просто представляй себе полочки нашего кошачьего шкафа. Чтобы было легче представлять десять ячеек на полочке, смотри на свои руки и представляй себе, в какой ячейке находится ответ. Если не можешь вспомнить, посмотри на соседние ячейки и быстренько вычисли…

– Ладно, Скамейкин. Я попробую. Но если я осенью двойку получу за таблицу умножения, я про тебя всё родителям расскажу!

Лето выдалось дождливым. Вот и сегодня Алина весь день просидела дома. Выходной день пропал. От этого настроение у неё было паршивое. Может быть, папа поиграет с ней, если уж они не пошли гулять?

– Папа, ты обещал научить меня играть в шахматы!

– Обещал, когда вырастешь.

– А я разве не выросла? – искренне удивилась Алина. Папа посмотрел на неё критическим взглядом. Алине показалось, что он не только измерил её рост, но и мысленно взвесил.

– Нет, для шахмат ты ещё маловата. И, честно говоря, Алина, шахматы мужская игра. Давай лучше в шашки?

– Не, это скучно! Может, в поддавки?

– Не, это глупо! – передразнил её папа. А потом папе позвонили по телефону, и он вообще стал непригоден для игры на неопределённое время.

Алина сидела за столом и грустно смотрела на шахматную доску с надписью «Киевпластмасс. Цена 11 р.» и на пластмассовые фигурки.

– Скамейкин! Что, правда, шахматы мужская игра? Или папа просто не хочет со мной играть?

– Правда. Это не просто мужская игра. Это военная тактическая игра. Придумали её в Индии много веков назад, когда один царь со своими придворными и офицерами разрабатывали план предстоящего сражения.

– Ты так рассказываешь, как будто своими глазами всё видел.

– Не совсем своими, но мне эту историю рассказали одни очень старые шахматы из слоновой кости. А они эту историю слышали от очевидцев событий, от самых первых шахмат, которые были сделаны из человеческих костей. В древние времена все шахматы были такими.

– Какой ужас! А зачем?

– Слушай историю с самого начала. Один индийский царь готовился к важному сражению. На его страну напали соседи. И они смогли собрать более многочисленную армию, чем он. Назовём его для примера Алан.

– Алан и Алина? Здорово!

– Алан понял, что только военной хитростью удастся отстоять свободу своей родины. И сидел безвылазно в своём шатре над картой военных действий. Как лучше расположить своё войско? Он рисовал один план, потом выбрасывал и рисовал другой. Наконец ему это надоело, и он приказал сделать фигурки, обозначавшие пехоту, конницу, колесницы, слонов, гвардейцев и его с визирем. На следующий день фигурки были готовы. Но их вид испугал и поразил царя. Он велел привести того мастера, который делал фигурки. Привели мастера – это был древний старик.

– Зачем ты, старик, сделал такие фигурки? Ты думаешь, что мы проиграем сражение?

– О великий царь! Как я могу такого желать? Ведь двое моих сыновей в твоём войске! Я желаю тебе победы! Я хотел только напомнить тебе о том, что кроме смелости и ума у военачальника должно быть ещё одно важное качество. Он должен быть сострадательным к своим воинам. Должен ценить и беречь солдатские жизни. Всегда помнить, что его ошибки могут стоить жизни многим простым людям. Вот для этого я сделал фигурки такими страшными. Все фигурки я сделал в виде мертвецов… Прости меня, дурака, если это возможно… Или пусть уж смерть моя будет быстрой, ради моих преклонных лет…

Алан смотрел на доску, на которой были расставлены самшитовые фигуры, и не мог отвести глаз. Мёртвые пехотинцы стоят рядами, за ними мертвецы едут на мёртвых лошадях и слонах. В самом центре в окружении мёртвых офицеров, разодетых в великолепные одежды, величественный мёртвый царь. Рядом мудрейший визирь: скалит зубы оскаленный череп, как будто смеётся над ним.

– Подожди-ка! Потом поговорим о том, как тебя наказать. Скажи мне, почему ты так расставил фигуры?

– Ну, это просто. Пеших воинов я поставил впереди, потому что в пехоту идут только бедные люди. Они не будут сражаться слишком уж отважно. Им нечего терять, кроме своей жизни. И при первом удобном случае они пустятся наутёк. Чтобы предотвратить это, я поставил сзади них воинов получше. Слонов я поставил с краю, потому что с ними трудно управиться, а раненый слон вообще приходит в бешенство от боли, и тогда он может потоптать наших воинов. Так же с краю я поставил конницу, так как лучше всего использовать конницу не в лобовой атаке, где лошадей встретят длинными копьями. Разумнее обойти противника с флангов или с тыла. Колесницы, которыми правят самые знатные воины и твои приближённые, я поставил ближе к центру. Хотя их разумнее было бы поставить рядом со слонами. Но где их ни поставь, они всё равно окажутся в итоге рядом с тобой, царь. Ведь для приближённых важнее всего, чтобы ты лично видел их старание…

Царь велел позвать своего главного визиря и тут же разжаловал его в конюхи. А потом он назначил главным советником старого мастера, посадил его на почётное место, и они ещё долго беседовали. И в тот день они придумали правила игры в шахматы…

– А что же было с царём Аланом? Он победил врагов?

– Подожди. Я всё по порядку рассказываю. Всю ночь Алан просидел со своим новым главным советником над шахматной доской. А утром велел позвать военачальников.

– Я хочу объявить, что отказываюсь руководить войском. Пусть военачальники выберут для этого самого опытного воина. От него будет больше пользы, чем от меня.

– Послушай меня, Царь! Если уж ты назначил меня главным советником! Мой план полностью удался, и в твоём сердце пробудилось настоящее сострадание к подданным. Поэтому ты отказываешься от почётной роли главнокомандующего. Ты не хочешь нести ответственность за смерть людей. Но ты не можешь избежать ответственности. И не можешь изменить свою судьбу, что бы ты ни делал. В этой жизни ты – Царь. Веди людей на битву! Будь бесстрашным, как подобает Царю! Если потребуется, сражайся до конца, до последнего воина. Твоё дело правое – так пусть все сомнения покинут твоё сердце. Вот собираются твои офицеры. Скажи им такие слова, чтобы воодушевить их на битву. Чтобы их сердца тоже покинули все сомнения.